Des dizaines de milliers de points parsèment la surface de la carte, chacun marquant la mort d'une baleine. Les baleines boréales, les baleines noires, les baleines à bosse et bien d’autres jonchent les milles d’océan.
La carte est l'une des premières données scientifiques sur la répartition et la migration des baleines. Mais les chercheurs n'ont pas collecté les 53 877 points de données. Les baleiniers des 18e et 19e siècles ont plutôt fouillé les océans à la recherche d’énormes bêtes, appréciées pour leur viande et leur graisse, et notaient chaque destruction dans les journaux de bord des navires. Dans les années 1930, le zoologiste américain Charles Townsend a reconnu la signification de ces archives en compilant les emplacements dans une série de graphiques qui fournissait le premier aperçu global de ces créatures assiégées.
La carte des baleines tuées fait plus que tirer sur le cœur. "Cela montre le chemin parcouru", déclare le graphiste Oliver Uberti, co-auteur du nouveau livre Where the Animals Go, qui utilise des cartes et des graphiques pour donner aux lecteurs un aperçu de la vie secrète des animaux qui traversent le monde. .
La carte de la chasse à la baleine n’est que l’une des 50 illustrations joliment détaillées qui ornent les pages du livre. Chaque carte aide les lecteurs à marcher, à nager ou à voler dans les sentiers d’animaux sauvages - leurs innombrables itinéraires à travers le monde se traduisant par des gribouillis et des enchevêtrements sur la page. La plupart des cartes sont axées sur les recherches récentes et les méthodes de suivi de pointe: étiquettes GPS attachées aux carapaces de tortues; clés ressemblant à des codes à barres apposées au dos des fourmis; "enregistreurs en vol" pour mesurer l'emplacement, la pression, la vitesse et l'accélération des vautours; même des nanoparticules fluorescentes utilisées pour suivre les mouvements du plancton.
Mais le livre contient également plusieurs cartes historiques, y compris celle qui utilise les données de Townsend sur les baleines, afin de démontrer à quel point la technologie a transformé le suivi des animaux et continuera d'influencer notre façon de penser et de protéger les animaux - des fourmis aux hiboux aux éléphants.
Comme beaucoup de grands oiseaux, les vautours griffons prennent de l'altitude en chevauchant des panaches d'air chaud. En employant une technologie de suivi avancée, des chercheurs de l’Université de Swansea découvrent comment ces oiseaux localisent et utilisent les thermiques. Passez votre souris sur les cercles du graphique pour explorer les étapes du vol d'un vautour. (Gracieuseté de James Cheshire et Oliver Uberti *) Dans le cas des baleines, les premiers "tags" ont pris la forme de harpons, dit Uberti. Les chercheurs graveraient ces armes avec des identifiants uniques et leur adresse, les faisant pénétrer dans des animaux repérés en mer. Ils offriraient ensuite une récompense aux baleiniers qui ont rendu les étiquettes. Cela donnerait essentiellement deux points de données par animal: un quand il a été marqué, un autre quand il a été tué.
De nos jours, les progrès technologiques permettent aux scientifiques de suivre des animaux d’une manière non létale tout en obtenant une quantité impressionnante de données. "Combler ces lacunes [en données], c'est aider les chercheurs à considérer les animaux au niveau individuel avec des détails sans précédent", déclare James Cheshire, géographe de l'University College of London, qui a co-écrit le livre avec Uberti. Le duo explore une série d’exemples dans Where the Animals Go . Les scientifiques reçoivent des alertes téléphoniques des colliers des éléphants au Kenya. Ils peuvent voir presque en temps réel le passage d'un loup dans les Alpes, et même suivre les mouvements des blaireaux à la seconde en se déplaçant dans leurs terriers.
L'idée du livre a commencé avec un éléphant nommé Annie, qui vivait dans les terres à l'intérieur et autour du parc national de Zakouma au Tchad. En 2005, Uberti, alors concepteur de National Geographic, a été invité à travailler sur les visualisations d'un reportage sur les effets dévastateurs du braconnage sur les populations d'éléphants. En 1970, il y avait environ 300 000 éléphants en Afrique centrale; en 2005, il n'y en avait plus que 10 000.
National Geographic a envoyé une équipe composée de l'écologiste Mike Fay et du photographe Michael Nichols au Tchad afin de documenter les troupeaux restants: leur parcours, leur destination et leurs menaces. Pour ce faire, explique Uberti, ils ont utilisé ce qui était à l'époque une technologie relativement nouvelle: un collier GPS. L’équipe a suivi chaque étape d’Annie pendant 12 semaines sur 1 015 milles, en traçant une piste sinueuse à travers la savane.
"Sur la carte que nous avons faite, il y a un point où la piste d'Annie s'arrête", explique Uberti. "Annie a été tuée par des braconniers."
Travailler sur cette carte a changé la façon dont Uberti pensait aux animaux sauvages. "C'était la première fois qu'une carte - un morceau de papier présentant une abstraction de la vie d'un animal - me connectait à l'animal individuel", dit-il.
Dix ans plus tard, Uberti et Cheshire étaient à la recherche d'un nouveau projet lorsque l'histoire d'Annie a surgi dans l'esprit d'Uberti. Il se souvient d'avoir pensé: "Et si nous pouvions rassembler des histoires ... pour aider les gens à se connecter et à s'inspirer d'animaux individuels comme Annie m'a inspiré?" Et c'est exactement ce qu'ils ont fait.
Où vont les animaux: suivre la faune grâce à la technologie dans 50 cartes et graphiques
Pendant des milliers d'années, traquer les animaux signifiait suivre les traces de pas. Désormais, les satellites, les drones, les pièges photographiques et plus encore révèlent le monde naturel comme jamais auparavant. Where the Animals Go est le premier livre à proposer un portrait complet et fondé sur des données montrant comment des créatures telles que les fourmis, les loutres, les hiboux, les tortues et les requins naviguent dans le monde.
AcheterLes deux chercheurs ont recherché des chercheurs désireux de partager leurs travaux et de les aider à passer au travers des détails. Mais rassembler et traduire les données n'était pas une mince tâche. De nos jours, les tags de suivi deviennent de plus en plus petits, de plus en plus réactifs et durent plus longtemps que jamais, explique Cheshire. Et cela signifie des milliers voire des millions de points de données.
"Si vous avez des centaines de phoques qui parcourent l'Antarctique, leurs traces sur plusieurs mois créent ce formidable enchevêtrement de lignes sinueuses. C'est une boule de poils indéchiffrable, " déclare Uberti. "Ce que nous avons essayé de faire dans le livre était de nettoyer cette boule de poils et d'extraire un ou deux cheveux - un ou deux individus."
Ils ont également combiné les projets de chaque individu avec toutes les données de base utiles qu'ils pouvaient trouver. Pirouette des courants bleus tourbillonnants à travers les mers sur une carte retraçant le parcours des tortues. Un réseau de fractures araignées s’étendait à la surface d’un lac gelé sur une carte des escapades d’hiboux enneigés. Le livre a pris deux ans à assembler du début à la fin. Mais à travers ce processus exténuant, un récit a lentement émergé des chiffres.
Il y a le récit des mouettes qui avaient la mystérieuse habitude de visiter Mouscron, en France, une ville située à quelque 40 kilomètres de leur lieu de reproduction. En fait, ils se dirigeaient vers une fabrique de frites, se régalant du festin de pommes de terre croustillantes abandonnées.
Ensuite, il y a l'histoire des lions des montagnes du sud de la Californie, qui sont essentiellement "bloqués sur une île" du développement humain envahissant, écrivent les auteurs. Entouré d’autoroutes et de villes, l’habitat rétréci du lion limite leur patrimoine génétique. Bien que le département des transports de Californie ait créé un corridor supposé pour les grands félins, écrivez Uberti et Cheshire, il n'a pas été conçu pour les créatures. Peu de chats utilisent le sentier pavé ouvert.
Bien que beaucoup d'histoires montrent l'impact de l'homme sur les populations animales, d'autres démontrent l'ingéniosité des créatures. Un exemple est l'histoire de Fisher, la tortue caouanne. Les biologistes de l'aquarium de Caroline du Nord l'ont trouvé près de la côte en 1995, faible et maigre. Alors ils l'ont pris et l'ont aidé à récupérer. Il a été relâché dans la nature neuf ans plus tard, portant une étiquette apposée sur sa coquille par des scientifiques de l'Université d'Exeter. Ils ont observé avec surprise que la tortue se frayait un chemin à travers les courants jusqu'à la partie de l'océan qu'il devrait être à son âge.
"C'est un peu extraordinaire d'avoir une carte, une boussole et un emploi du temps sur lesquels il travaille", déclare Cheshire.
Après avoir lu les histoires dynamiques du livre, il est difficile de ne pas regarder les animaux différemment. Cheshire explique qu'il avait jadis peu pensé aux oiseaux dans son jardin. "Vous pensez en quelque sorte qu'ils restent juste tout le temps là-bas", dit-il. Mais tout cela a changé après avoir travaillé sur les cartes de Where the Animals Go, dit-il. "Nous pouvons ajouter cette histoire aux animaux sur l'endroit où ils ont été, où ils vont."
Chacune des histoires illustre également des chercheurs qui luttent pour mieux comprendre les animaux sauvages et développent des stratégies de conservation qui feront la différence. Les gouvernements établissent souvent des régions spécifiques "protégées" sur terre et dans la mer pour aider à conserver les animaux, strictement délimités par des lignes de clôture imaginaires ou véritables. Mais les animaux ne reconnaissent pas de telles limites arbitraires.
"Nous avons plus d'informations que jamais auparavant." dit Uberti. En utilisant ces informations, les stratégies de conservation pourraient être adaptées à des créatures spécifiques, ou les zones protégées pourraient évoluer en fonction des saisons, à mesure que les animaux migrent à travers le monde.
Ce fil de la conservation relie les divers récits et questions que les chercheurs posent tout au long du livre. Comme le résume Uberti: "Pour protéger les animaux, vous devez protéger où ils vont."
* Toutes les images de cartes reproduites de Où les animaux vont: Suivre la faune au moyen de technologies dans 50 cartes et graphiques de James Cheshire et Oliver Uberti. Copyright © 2017 par James Cheshire et Oliver Uberti. Avec la permission de l'éditeur, WW Norton & Company, Inc. Tous droits réservés.
