La semaine dernière, le volcan Kilauea sur l’île d’Hawaï a commencé à couler de la lave à partir de 15 fissures situées dans la zone de la Rift Est, détruisant des rues et incendiant trois douzaines de maisons dans la subdivision de Leilani Estates. Les fonctionnaires avertissent également les résidents des émissions toxiques de dioxyde de soufre.
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À présent, l’observatoire du volcan USGS Hawaii avertit que le cratère du sommet de Kilauea a subi des modifications et qu'il pourrait commencer à cracher des cendres, du gaz et des roches pesant plusieurs tonnes au cours des prochaines semaines.
Lorsque les fissures se sont ouvertes sur les pentes de Kilauea, les géologues ont également observé le niveau du lac de lave Halema'uma'u au sommet du volcan baisser de près de 300 mètres. Comme Maddie Stone chez Earther rapporte, le cratère au sommet est alimenté par une plus grande chambre de magma sous le volcan via un passage étroit. Alors que ce magma sort de la chambre et sort des fissures sur les flancs du volcan, le niveau de lave dans le cratère central baisse. Mais cela a provoqué la chute de roches et de débris des bords du cratère dans le trou, ce qui a provoqué la formation de colonnes de cendres du cratère.
Et plus le niveau de lave baisse, plus la situation devient précaire. Si la lave tombe en dessous de la nappe phréatique, l'eau envahissante se transformerait en vapeur, créant une pression sous le bouchon de débris et de roches tombées. Cela pourrait éventuellement mener à une explosion qui pourrait projeter des pierres de plusieurs tonnes jusqu'à un demi-kilomètre, des galets à plusieurs kilomètres et un panache de cendres jusqu’à 20 kilomètres.
(USGS) Bien que les volcanologues ne puissent plus s'approcher suffisamment du cratère pour recueillir des lectures, ils utilisent l'imagerie thermique aéroportée pour scruter l'intérieur. L'USGS a déclaré ce matin que le niveau du lac de lave continuait de baisser et que l'activité sismique était intense. Les chutes de pierres dans le cratère génèrent de petits nuages de cendres, mais des éruptions et des éclaboussures actives se sont arrêtées le long des flancs inférieurs pendant la nuit - mais pourraient tout de même recommencer à tout moment.
L'observatoire des volcans dit qu'ils ne peuvent pas prédire avec certitude si ou quand ces explosions provoquées par la vapeur se produiront ou quelle sera leur ampleur. Mais jusqu'à présent, la séquence des événements semble similaire aux éruptions explosives qui se sont produites sur le volcan en 1924. En février de cette année, la lave à Halema'uma'u a commencé à s'écouler du cratère. En avril, des nuées de tremblements de terre ont commencé dans la région et, en mai, le cratère a commencé à émettre des gaz, des cendres et des blocs atteignant 14 tonnes au cours de 50 éruptions sur une période de deux semaines et demie.
L'USGS rapporte que des explosions similaires risquent de se reproduire, en particulier après la migration du magma dans les zones de faille sur les flancs du volcan, ce qui semble se produire maintenant.
Cependant, même si Kilauea commence une éruption explosive, les géologues disent que ce ne sera pas un événement comme le mont Saint Helens ou d’autres éruptions majeures. Ces types de gros éruptions ont généralement lieu dans des stratovolcans, des volcans en forme de cône aux pentes abruptes, où la pression monte dans un évent central jusqu'à ce que la montagne apparaisse dans une explosion dramatique.
Kilauea, cependant, est un volcan bouclier, où la lave basaltique s’écoule presque continuellement à partir d’un cratère au sommet et d’autres évents, construisant un dôme plat. Les volcans en bouclier accumulent rarement suffisamment de pression pour provoquer des explosions catastrophiques, bien que des explosions à la vapeur, comme celles prédites, soient parfois possibles.
«Si une explosion se produit, il y a un risque à toutes les échelles. Si vous vous approchez du cratère, dans un rayon de 800 mètres, vous pourriez être soumis à des blocs balistiques pesant jusqu'à 10 ou 12 tonnes », a déclaré Donald Swanson de l'Observatoire au Washington Post. Mais il dit aussi à Reuters qu'il n'y a pas trop de raison de s'alarmer pour la plupart des gens. «Nous ne prévoyons pas de dévastation ou d’évacuations massives nécessaires partout dans l’état d’Hawaï.»
Près de 2 000 résidents ont été évacués en raison des coulées de lave. Des dizaines de personnes originaires de Leilani Estates, où l'USGS avertit que d'autres fissures risquent de s'ouvrir, restent encore dans des abris.
