En visitant ses cousins au Nigeria, Jessica Matthews a remarqué que l'électricité serait coupée plusieurs fois par jour. Même si un groupe électrogène diesel fournissait un soutien irrégulier, il dégageait également de fortes émanations.
«Ils ne pouvaient pas imaginer un monde où ce ne serait pas un problème», dit-elle. "Ils étaient dans une situation sans espoir, où la vie quotidienne était continuellement impactée."
Quelques années plus tard, en 2008, Matthews, alors jeune étudiant à Harvard, avait pour mission d'inventer un nouveau produit dans le cadre du cours intitulé "Enginnering Sciences 20: comment créer et faire en sorte que les choses soient importantes". Le dispositif devait permettre de relever un défi majeur dans les pays en développement. À l’instar de Matthews, ses coéquipières, Julia Silverman, Jessica Lin et Hemali Thakkar, s’étaient rendues ou avaient travaillé dans des endroits où les ressources énergétiques étaient très insuffisantes.
Pour la mission, les quatre étudiants ont inventé Soccket, un ballon de football qui fournit de l’énergie électrique. Un pendule à l'intérieur de la balle capte l'énergie cinétique générée lors de ses déplacements, entraînant un moteur et chargeant une batterie au lithium ionique à l'intérieur. Après une heure de jeu, une balle est capable d’alimenter une lampe à LED pendant trois heures. (Soccket se branche directement sur une lampe, également conçue par les étudiants.) Complètement chargée, la balle peut alimenter le même voyant pendant 72 heures.
Matthews et ses coéquipières ont commencé par expérimenter des objets de la vie quotidienne. Pour tester la logique derrière Soccket, ils ont scotché une lampe de poche à secousse dans une boule de hamster. En faisant rouler la machine brute dans les deux sens, ils ont prouvé que le concept pouvait finalement fonctionner. Le prototype suivant présentait la même lampe de poche intégrée dans un ballon de football Nike.
La corde à sauter de Uncharted Play génère quatre fois plus d'énergie que le ballon de football dans le même temps. (Lecture sans cartographie) Ils ont testé le ballon de football sur le terrain avec les utilisateurs et ont reçu des commentaires. Le produit devait être léger mais suffisamment solide pour résister à une force considérable, afin que les entrailles délicates de la balle ne soient pas endommagées.
«Nous avions fondamentalement besoin de créer un téléphone portable que vous pouviez frapper et écraser contre le mur et qui était suffisamment souple pour vous permettre de rebondir», explique Matthews.
Après avoir obtenu leur diplôme en 2001, Matthews et Silverman ont fondé la société Uncharted Play afin de développer leur prototype en un produit commercial viable.
«Les ingénieurs, à notre avis, ont dit que ce n'était pas possible», déclare Matthews. Mais, ils ont continué à rechercher des vendeurs et à examiner les matériaux utilisés par les entreprises comme Nike et Adidas pour les ballons de football, à la recherche de quelque chose avec un coussin pour protéger le pendule, le moteur et la batterie à l'intérieur de leur ballon. «Construire la balle était la partie la plus difficile, pas le mécanisme à l'intérieur», dit-elle.
Après d'innombrables versions, l'équipe est arrivée à un modèle de travail. Pesant 17 onces, est seulement une once de plus qu'un ballon de football standard. «Le processus visait à améliorer progressivement un peu, un peu plus et un peu plus», a déclaré Matthews.
Chaque Soccket a un minuscule bouchon en caoutchouc orange. Retirez-le et un utilisateur peut brancher une lampe LED fournie avec le produit directement dans la balle. Le Soccket à 99 $ suit le même modèle d’achat-un-un-un que les chaussures Toms. Pour chaque achat acheté, un est offert à un enfant dans le besoin. D'autres appareils, y compris des téléphones et des machines de filtration de l'eau, peuvent également être chargés à l'aide du Soccket et d'un add-on USB.
Depuis son lancement, Uncharted Play a vendu et distribué plus de 50 000 unités au Brésil, au Nigeria, en Haïti et dans d’autres pays. Le président Barack Obama, Bill Clinton et Bill Gates ont tous lancé un Soccket.
Matthews a également mis au point une corde à sauter, appelée Pulse. Le dispositif de capture d'énergie est logé dans les poignées de la corde à sauter et exploite l'énergie cinétique des rotations de la corde. Le Pulse est capable de générer quatre fois la puissance d’un Soccket. En 15 minutes de saut, on obtient deux heures de lumière.
Uncharted Play souhaite créer des versions plus connectées de ses produits existants, afin de suivre la quantité d'énergie générée par chaque appareil et la manière dont cette énergie est utilisée. Matthews est également curieux de savoir comment leur technologie de capture d'énergie peut être intégrée à d'autres éléments que les gens utilisent déjà. Son espoir est de continuer à rechercher des idées offrant une nouvelle perspective sur des objets qui font déjà partie de la vie des gens.
"Qui aurait pensé qu'un ballon de football pourrait également être une source de pouvoir?", A-t-elle déclaré.
