Tilly Edinger était l'une de ces rares personnes à savoir exactement ce qu'elle voulait faire. Après avoir lu les Principes de paléontologie des vertébrés d' Othenio Abel, elle a eu sa vocation: étudier les animaux anciens à travers leurs os. Elle deviendra l'une des plus importantes paléontologues du XXe siècle et la première femme à être élue présidente de la Société de paléontologie des vertébrés. Non seulement cela, mais elle aurait trouvé un tout nouveau champ d'investigation: la paléoneurologie ou l'étude des cerveaux fossiles.
Edinger a déjà qualifié la découverte d'un bloc de boue pétrifié en forme de cerveau dans le crâne craquelé d'un ptérodactyle le "thème d'ouverture de l'ouverture de la paléoneurologie". Pourtant, si c'était le thème d'ouverture de la paléoneurologie, Edinger était le pont qui reliait son parties disparates. En découvrant des liens cachés que personne n'avait encore vu, Edinger a été capable de reconstituer une discipline naissante.
Edinger est né et a grandi dans la ville de Francfort-sur-le-Main en 1897, de parents juifs fortunés et bien connus: Anna Goldschmidt, activiste sociale et Ludwig Edinger, neurologue comparateur de premier plan, fondateur de l'Institut neurologique du Goethe Institute et première chaire de neurologie à l'Université de Francfort. La jeune Edinger a reçu une éducation de grande qualité, d'abord chez elle, aux mains d'une gouvernante, puis dans l'unique école de filles de Francfort, la Schiller-Schule.
Mais après le lycée, Edinger devait se marier plutôt que de suivre une profession. Sa mère continuerait à parler du travail d'Edinger comme d'un «passe-temps», même après qu'il ait été clair qu'Edinger allait poursuivre une carrière dans le domaine des sciences lorsqu'elle se lancerait dans ses études de doctorat.
En dépit de conventions sociales, Edinger poursuivit ses études à l'Université de Heidelberg et de Munich, puis obtint un doctorat en géologie, zoologie et psychologie de l'Université de Francfort en 1921. Pour sa thèse de doctorat, Edinger étudia un endocaste du reptile marin du Trias, Nothosaurus . entame sa longue enquête sur des cerveaux fossilisés.
Peu de temps après l'obtention de son diplôme, Edinger a occupé des postes d'assistante non rémunérés à l'Institut de géologie de l'Université de Francfort et au Muséum d'histoire naturelle de Senckenberg, ce qui lui a permis d'accéder à de vastes collections de fossiles de vertébrés. Elle serait nommée conservatrice des vertébrés fossiles au Senckenberg en 1926. Vers 1923, dans une lettre à l'anatomiste néerlandais CU Ariëns Kappers, Edinger écrit: «J'ai remarqué qu'il existe une littérature abondante sur les [" cerveaux "fossiles], largement diffusée dans toutes les revues de la terre, et je me suis donné pour mission non seulement de rassembler mais également de retravailler ce matériel dans un livre intitulé 'Paléoneurologie' '.
Edinger a un jour écrit à un collègue qu '"une manière ou une autre, les vertébrés fossiles vont me sauver." Cela s'est avéré décisif à plus d'un titre. (Wikimedia Commons) En 1929, Edinger publia son projet de recherche d’une durée d’une décennie, Die fossilen Gehirne ou Fossil Brains . «Elle possédait les connaissances en biologie et en géologie pour commencer à replacer ces spécimens dans un contexte de début», explique la paléontologue Emily Buchholtz, auteur de plusieurs profils de la vie d'Edinger et de travaux scientifiques avec le co-auteur Ernst-August Seyfarth. Dans son livre, Edinger a examiné 280 articles traitant séparément du cerveau et de la colonne vertébrale de vertébrés éteints, mais n'avait pas encore été examinés l'un par rapport à l'autre. Son travail consistait à synthétiser ces travaux dans le cadre de deux domaines apparemment disparates: la géologie et la neurologie.
Avant elle, la paléoneurologie était en grande partie descriptive, basée sur la collecte aléatoire et la caractérisation de spécimens. En examinant des recherches d’un siècle, Edigner a constaté des liens que personne n’avait remarqués. Elle a utilisé ces observations pour établir une idée qui a façonné le champ en plein essor. Comme l'écrit Buchholtz, Edinger avait transformé la paléoneurologie «en une discipline informée sur les plans taxinomique, chronologique et fonctionnel».
Un an après la publication de Fossil Brains, le parti nazi acquit un pouvoir sans précédent et devint le deuxième parti politique en importance en Allemagne. En 1933, Adolf Hitler était nommé chancelier. Hitler a rapidement commencé à adopter une législation oppressive contre le peuple juif, en commençant par la loi sur la restauration de la fonction publique civile. Cet acte a empêché des Juifs et d'autres soi-disant non-Aryens (ainsi que des opposants politiques) de conserver des emplois dans les institutions gouvernementales.
Le Senckenberg étant une institution privée, Edinger a pu conserver son poste de conservatrice. Mais cela ne l'a pas entièrement protégée de la menace de la violence nazie, qui a façonné sa vie quotidienne et son travail. Pendant cinq années supplémentaires, elle s'efforcerait de se rendre aussi invisible que possible en entrant par la porte latérale du musée, en retirant sa plaque signalétique de la porte et en restant à l'abri des regards.
Endocast d'un cerveau de Tyrannosaurus rex. Le paléontologue Henry Fairfield Osborn, qui a également baptisé la bête éteinte en 1906, a fouillé le crâne. (NMNH Paleobiology Dept / Smithsonian) Elle a également fait face à un autre défi. Depuis son adolescence, Edinger est devenue sourde de l'otospongiose, une maladie de l'oreille interne. Bien que son handicap ne l'empêche généralement pas de travailler, elle a été obligée de ne plus assister aux réunions professionnelles, ce qui l'a obligée à s'asseoir à l'avant de la salle pour entendre le conférencier. Cela a attiré une attention indésirable: les Juifs handicapés juifs, comme Edinger, couraient un risque encore plus grand de violence et parfois de stérilisation en vertu de la loi de 1933 relative à la prévention de la descendance associée aux maladies héréditaires.
Malgré les encouragements de ses collègues et amis, Edinger a refusé de quitter Francfort. Lors de sa visite en 1938 à Alice Hamilton, médecin de Harvard et amie de la famille des Edingers, elle se souvint avoir déclaré: «… Francfort est ma maison, la famille de ma mère est ici depuis 1560, je suis né dans cette maison. Et je vous promets qu'ils ne me feront jamais entrer dans un camp de concentration. Je porte toujours avec moi une dose mortelle de veronal. "
Le 9 novembre, sa résolution a changé. Cette nuit - appelée Kristallnacht, ou la nuit du verre brisé - a été une frénésie de destruction dans laquelle les nazis ont systématiquement brûlé des synagogues, détruit des commerces, des maisons et des institutions juives, et assassiné et emprisonné des Juifs à travers le Reich. Edinger n'avait plus d'autre choix que de chercher à s'échapper.
Malgré la prise de conscience de l'intensification de la brutalité nazie, les États-Unis ont continué de se conformer à la loi sur l'immigration de 1924, qui limitait l'immigration à 150 000 immigrants par an. Edinger a reçu le numéro de quota 13.814. La loi permettait aux ministres des affaires étrangères et aux professeurs de contourner le quota s'ils pouvaient trouver du travail dans une institution américaine. Les collègues d'Edinger en Europe et aux États-Unis se sont donc précipités pour l'aider à obtenir un poste. George Gaylord Simpson a écrit au consulat américain pour louer Edinger en tant que "chercheuse scientifique de premier plan… Elle est si prééminente dans ce domaine qu'on peut vraiment dire qu'elle a créé une nouvelle branche de la science, celle de la paléo-neurologie".
Pourtant, Edinger n’a pas été approuvé. Alors qu'elle attendait que son numéro de quota soit appelé, l'Association d'urgence de scientifiques allemands à l'étranger l'a aidée à se rendre de l'Allemagne à Londres. Ayant perdu presque tous les biens de sa famille dans l’Holocauste, elle n’a emporté avec elle que deux marks allemands et un ensemble de couverts. Enfin, en 1940, Edinger a appelé son numéro et a pu trouver du travail en tant qu'assistante de recherche au Musée de zoologie comparée de Harvard avec l'aide du Comité d'urgence pour l'aide aux chercheurs déplacés. Elle était l'une des quatre seules femmes scientifiques à avoir bénéficié de l'aide du Comité.
"D'une manière ou d'une autre, les vertébrés fossiles me sauveront", avait écrit Edinger dans une lettre étrangement presciente à un collègue en 1938. Elle avait raison: "Ce livre lui a en fait sauvé la vie", dit Buchholtz, faisant référence à Fossil. Cerveaux.
C'est peu d'exagération. De retour en Allemagne, le frère d'Edinger, Fritz, est mort dans un camp de concentration. Les nazis ont enlevé le panneau de rue Edingerstrasse, du nom de Ludwig, ainsi qu'un buste de sa mère, Anna, dans un parc de la ville. Alors qu'il ne restait plus grand-chose dans son pays d'origine, Edinger avait décidé de rester aux États-Unis après avoir appris que sa tante était décédée en 1943. «Mon dernier lien avec qui que ce soit en Allemagne a pris fin… quand j'ai été informé… que la sœur de mon père à Berlin, la femme que j’ai le plus aimé au monde s’est suicidée au moment de son expulsion », écrit Endinger dans une lettre au paléontologue Sir Arthur Smith. Elle s'est rendue à Boston et est devenue citoyenne en 1945.
À la MCZ, Edinger a repris ses travaux en paléoneurologie, se tournant maintenant vers le cerveau du cheval. Lorsque Edinger a commencé cette étude, beaucoup ont compris l'évolution du cerveau dans un délai donné. Edinger, cependant, a cartographié le cerveau du cheval au cours de différentes périodes géologiques, constatant que l'élargissement du cerveau et ses replis à la surface du cerveau sont apparus indépendamment et parallèlement à différents mammifères. Buchholtz dit que «ce qu'Edinger était capable de faire était de savoir réellement où se trouvaient dans le registre des fossiles ces différentes formes de cerveau d'une espèce particulière». En 1948, Edinger publia le point culminant de cette recherche dans sa deuxième monographie, Evolution. du cerveau de cheval .
Le 26 mai 1967, Edinger fut heurté par un camion alors qu'il traversait la rue, un accident largement attribué à sa déficience auditive. Elle est décédée à l'hôpital de la ville de Cambridge le lendemain. Jusqu'à sa mort soudaine, même après sa retraite en 1964 de la MCZ, Edinger a poursuivi ses propres recherches et est restée active dans la communauté de paléontologie.
Bien que sa carrière ait été ponctuée de nombreux traumatismes et bouleversements, Edinger a publié près de 100 articles et livres. De plus, en jetant les bases de la paléoneurologie moderne, elle a élargi les possibilités de savoir comment des cerveaux fossilisés pourraient éclairer notre compréhension d'un passé évolutif. Après sa mort, des collègues ont achevé son projet inachevé de 20 ans, une bibliographie annotée de paléoneurologie qui faisait le point sur le sujet depuis ses débuts en 1804 jusqu'en 1966. Il constitue toujours un point d'entrée dans la discipline.
