John McEvoy était inquiet.
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Pendant trois ans, le boursier postdoctoral du Smithsonian Conservation Biology Institute travaillait avec une équipe de chercheurs pour suivre les éléphants d’Asie au Myanmar à l’aide de colliers GPS. En apprenant comment les énormes animaux se déplaçaient dans des zones qu’ils partageaient avec les humains, ils espéraient trouver des moyens d’aider les pachydermes et les humains à coexister. Mais les chercheurs ont vite remarqué quelque chose d'étrange.
Après avoir apposé des colliers GPS sur 19 éléphants, bon nombre de ces éléphants ont commencé à quitter la carte. Ce que l’équipe a découvert lorsqu’il a enquêté sur les signaux d’éléphants qui avaient cessé de bouger était horrible: des carcasses mortes et en décomposition jonchant toute la jungle.
Et quelque chose à propos de ces cadavres leur est immédiatement apparu. Ils avaient été écorchés.
«Lorsqu'ils découvrent ces carcasses, ils ont été massacrés par un professionnel, la peau est retirée et les troncs, parfois les pieds et les oreilles», explique McEvoy. "C'est assez pénible de voir cela sur le terrain, en particulier pour les Birmans qui ont un lien avec ces éléphants."
Moins d'un an après avoir été équipé pour un collier, sept éléphants que l'équipe avait étiquetés étaient morts. Lorsque les contacts birmans de l'équipe ont commencé à poser des questions à la population locale, ils ont réalisé qu'ils avaient involontairement découvert un nouveau problème inquiétant: ces éléphants ont été braconnés pour leur peau.
L'un des éléphants porte un collier GPS dans le cadre de la recherche sur les conflits homme-éléphant menée par le SCBI au Myanmar. (Smithsonian / SCBI) Différentes menaces
Ce n'est pas un secret pour personne que la soif d'ivoire humaine a décimé les éléphants d'Afrique. Les populations de savanes ont diminué de 30% au cours des sept dernières années et le nombre d'éléphants de forêt a chuté de 62% entre 2002 et 2013. En outre, une étude récente a révélé que 90% de l'ivoire du marché provient d'éléphants morts moins de trois ans. années, preuve que le braconnage en cours est intimement lié à la crise de l'éléphant d'Afrique.
Mais ce que les chercheurs ont trouvé au Myanmar ne concernait pas l'ivoire. La plupart des éléphants retrouvés morts n'avaient même pas de défenses. Alors qu'est-ce qui conduisait ça?
En Asie, où vivent environ 50 000 éléphants sauvages dispersés dans 13 pays, le principal défi à la survie des éléphants a toujours été la perte de leur habitat. Les populations humaines déjà denses de la région continuent de croître, s'étendant sur le territoire des éléphants et forçant les pachydermes dans des espaces de plus en plus petits. "Bien sûr, ils vont piller les cultures", a déclaré McEvoy. "Ils peuvent manger beaucoup, mais le simple fait de marcher dans une rizière peut détruire le gagne-pain de nombreuses personnes. Ils envahissent parfois des maisons s'il y a de la nourriture entreposée dans une petite maison."
Les altérations provoquées par le fait que les éléphants mangent ou piétinent les cultures entraînent la mort de leurs habitants et de leurs éléphants. Selon le plan d'action pour la conservation des éléphants du Myanmar, plus d'une douzaine de personnes sont tuées par les éléphants chaque année. Néanmoins, McEvoy n’a aucun doute sur les espèces les plus touchées. «En gros, ce sont les éléphants qui perdent», dit-il. "Ils perdent leur habitat et sont souvent tués."
Une des raisons pour lesquelles le braconnage n’est pas aussi important en Asie est que les défenses ne sont pas aussi communes chez les éléphants d’Asie. Seuls 25 à 30% des éléphants d’Asie mâles ont des défenses (les pourcentages varient d’une région à l’autre) et aucune femelle ne les possède. Cela signifie que même les braconniers d'ivoire épargnent généralement les femelles reproductrices et les veaux, qui mettent des années à arriver à maturité. Et parce que les éléphants sont polygames, les hommes survivants peuvent aider à rattraper le retard de reproduction de ceux qui ont été tués, ce qui empêche les nombres de plonger.
Cependant, contrairement au braconnage pour l'ivoire, le commerce de la peau confère à tous les éléphants un atout précieux pour les braconniers. Les femelles et même les veaux sont ciblés. C'est une mauvaise nouvelle pour les animaux à la vie longue qui se reproduisent lentement, mettant des années de ressources dans la survie de chaque veau. Comme le dit McEvoy: «la chasse des femelles et des veaux est un moyen très rapide de conduire une espèce à l'extinction».
C'est pourquoi les nouvelles découvertes sont si troublantes, a déclaré Peter Leimgruber, directeur du Centre d'écologie de la conservation du SCBI et dernier auteur d'une nouvelle étude sur le phénomène publiée dans la revue en accès libre PLOS One. «C'était très surprenant», a déclaré Leimgruber, qui dirige l'équipe de suivi des éléphants avec la biologiste de la conservation du SCBI et co-auteure, Melissa Songer. «Je travaille sur les éléphants au Myanmar depuis une vingtaine d'années et je n'ai jamais pensé que le braconnage avait réellement joué un rôle majeur.»
Si la peau d'éléphant devient un produit hautement désiré comme l'ivoire, cela pourrait changer.
Des découvertes "déchirantes"
Pour s'attaquer au problème du conflit homme-éléphant, l'équipe du Smithsonian a capturé et étiqueté des éléphants dans des zones où de tels conflits sont plus courants, comme les rizières et les plantations de canne à sucre ou d'huile de palme. Ils ont ensuite suivi les mouvements de chaque éléphant à l’heure, en créant des cartes pour mieux comprendre comment des éléphants mâles et femelles de différents âges utilisaient le paysage jour et nuit.
«Mais au cours des dernières années (depuis le début de l'étude en 2014), nous avons commencé à voir beaucoup d'éléphants disparaître de la carte de manière assez alarmante», a déclaré McEvoy. "Et nous avons commencé à nous rendre compte qu'il y avait un peu de crise en cours." En moins de deux ans, au moins 19 personnes ont été tuées dans une zone de 13, 5 km carrés étudiée.
Les défenseurs de la nature du gouvernement du Myanmar et un programme de sensibilisation communautaire appelé Human-elephant Peace ont ensuite recueilli des informations auprès de patrouilles et d'informateurs dans le centre-sud du Myanmar, et ont découvert la même histoire troublante: les carcasses en décomposition d'éléphants morts et dépouillés.
«Lors de ma dernière visite là-bas, il y a quelques mois, je suis arrivé sur le terrain pour commencer à travailler. Avant même que nous puissions commencer le matin, nous avons entendu parler d'un éléphant qui avait été braconné à proximité», explique McEvoy. "C'est assez déchirant."
Ce qui était le plus choquant, ajoute Leimgruber, n’était pas le phénomène mais son étendue. «J'ai vu des peaux d'éléphants sur les marchés, ce n'est pas nouveau», dit-il. «Mais cette échelle à laquelle cela se passe maintenant? Cela n'a jamais été là.»
Le SCBI n'est pas le seul organisme à révéler des preuves d'un commerce en plein essor de la peau d'éléphant. En 2016, l'organisation de protection de l'environnement britannique Elephant Family a découvert des signes inquiétants au cours d'une enquête sur le commerce d'éléphants vivants entre le Myanmar et la Thaïlande. «Un de nos enquêteurs s'est vu offrir un produit, une photo d'un éléphant dépouillé et nous en avons eu connaissance pour la première fois», note Belinda Stewart-Cox, directrice de la conservation par intérim de l'organisation.
L’ONG a récemment annoncé avoir trouvé des peaux d’éléphants à vendre à près de 29 dollars la livre à Mong La, ville frontalière entre le Myanmar et la Chine, et avoir saisi plus de 300 kilos de peaux d’éléphants au poste frontière de Lianghe, dans le sud-ouest de la Chine. Pourtant, alors qu'elle était bien consciente que les éléphants du Myanmar étaient tués pour leur peau, Stewart-Cox se dit également étonnée par l'ampleur du problème exposé dans le nouveau rapport.
«Ces statistiques sont horribles et nous sommes tous choqués par celles-ci», dit-elle.
Skin à vendre
Pourquoi quelqu'un voudrait-il assez de peau d'éléphant pour qu'il tue?
Il s'avère que la peau de pachyderme fait partie des nombreux produits d'origine animale utilisés dans la médecine traditionnelle chinoise. Il est broyé en une poudre et mélangée à une pâte censée traiter les champignons de la peau, les infections et les maladies intestinales. «La peau est également transformée en perles et transformée en bracelets ou colliers qui possèdent certaines propriétés bénéfiques pour la peau du porteur», explique Stewart-Cox. Malgré la taille énorme de l'éléphant, de nombreuses sources locales ont signalé à McEvoy et à ses collègues que le commerce de la viande était dominé par le tronc et les organes génitaux.
Découper un éléphant et commercialiser rapidement sa peau et sa viande n'est pas une mince tâche. L’efficacité avec laquelle ces activités de braconnage semblent être menées suggère à McEvoy que ce n’est pas le travail d’amateurs ou d’opportunistes. Les Birmans qui travaillent avec l’équipe ont déclaré que les braconniers étaient organisés et bien financés et que la viande et les peaux d’éléphants traversaient rapidement la frontière menant à la Chine, où un commerce croissant d’ivoire et de parties d’éléphants avait été documenté.
«Il y a évidemment beaucoup d'argent en jeu», déclare McEvoy. «Nous travaillons avec nos organisations partenaires locales depuis 30 ans. Tout ce que nous faisons est basé sur leur travail. Ils nous ont dit que les braconniers pourraient payer des milliers de dollars simplement pour avoir des informations sur l'emplacement d'un éléphant. ”
Ici, le conflit homme-éléphant peut à nouveau faire partie du problème. «La plupart des éléphants morts que nous avons trouvés se trouvaient dans des zones très conflictuelles», déclare Leimgruber. “Maintenant, ce sont des zones où il y a beaucoup d'éléphants et qui sont faciles à trouver. Dans le même temps, certains villageois ne seront peut-être pas si malheureux si les braconniers tirent sur l'un de ces éléphants, car ils peuvent être un gros problème pour eux. Donc, à ce stade, il est difficile de déterminer s’il existe ou non une composante de représailles. "
Pour le moment, on ne sait pas à quel point le problème est grave, déclare Alex Diment, écologiste et conseiller technique principal du programme Myanmar de la Wildlife Conservation Society. Le nombre d'éléphants braconnés pour la peau semble augmenter, mais cela peut être en partie dû à une communication accrue au Myanmar. Les téléphones mobiles sont devenus courants ces dernières années, a-t-il ajouté. Selon les statistiques du gouvernement, 59 éléphants ont été retrouvés morts en 2017; la majorité d'entre eux avaient été braconnés.
Il est également possible que la sombre pratique du braconnage de la peau se soit déjà répandue au-delà des frontières du Myanmar, dans des endroits comme la Thaïlande ou le Cambodge. «Nous ne connaissons pas toute l'étendue de cette situation», déclare Leimgruber. «C'est la peur. Si cela dure depuis un moment, sans être détecté, et que nous le rencontrons maintenant presque par accident, quelle est la véritable échelle? … Dans cette perspective, je pense que nous devons le traiter comme une menace très grave qui pourrait avoir un impact majeur sur la conservation à long terme de ces animaux dans toute l'aire de répartition. ”
Pour l’équipe Smithsonian, leur travail est peut-être payant. Au moins au Myanmar, il se peut que trouver des moyens de vivre plus harmonieusement pour les humains et les éléphants rendra les choses plus difficiles pour les braconniers, en les privant de toute assistance locale. «Lorsque nous avons mené des enquêtes auprès des communautés, la grande majorité des personnes ont déclaré vouloir avoir des éléphants dans les environs», explique McEvoy. "Ils veulent juste trouver un moyen de vivre avec eux en paix."
