Protégeant mes yeux de la lumière du soleil du matin, je regarde vers l’horizon et la petite montagne qui m’attend: Herodium, site du palais fortifié du roi Hérode le Grand. Je suis à environ sept miles au sud de Jérusalem, non loin du lieu de naissance du prophète biblique Amos, qui a déclaré: "Que la justice coule à flots comme de l'eau". Le règne d'Hérode sur la Judée de 37 à 4 av. J.-C. n'est pas reconnu pour sa justice, mais pour sa cruauté aveugle. Son acte le plus notoire a été l'assassinat de tous les enfants de sexe masculin à Bethléem afin d'empêcher l'accomplissement d'une prophétie annonçant la naissance du Messie. Il n'y a aucune trace du décret autre que l'évangile de Matthieu, et les érudits bibliques se demandent s'il a réellement eu lieu, mais l'histoire est conforme à celle d'un homme qui a organisé le meurtre, entre autres, de trois de ses propres fils et d'un de ses bien-aimés. femme.
Hérodium, également appelé Herodion, a longtemps été identifié positivement pour la première fois en 1838 par l'érudit américain Edward Robinson, qui avait le don de localiser des points de repère bibliques. Après avoir escaladé la montagne et comparé ses observations avec celles de l'historien judéo-romain Flavius Josèphe du premier siècle, Robinson conclut que "tous ces détails ... ne laissent guère de doute sur le fait qu'il s'agit d'Hérodium, où le tyran [Judéen] a cherché sa dernière repos." L'observation de Robinson a été confirmée plus tard au cours du siècle par Conrad Schick, le célèbre architecte et archéologue allemand qui a mené des enquêtes approfondies sur Jérusalem et ses sites à proximité.
Mais où précisément le roi a-t-il été enseveli? Au sommet d'Hérodium? À la base? Dans la montagne elle-même? Josèphe n'a pas dit. À la fin des années 1800, la tombe d'Hérode était devenue l'un des prix les plus recherchés de l'archéologie biblique. Et pendant plus d'un siècle, les archéologues ont fouillé le site. Enfin, en 2007, Ehud Netzer, de l’Université hébraïque, a annoncé qu’après 35 années de travaux archéologiques, il avait retrouvé la demeure de Hérode. La nouvelle a fait les gros titres dans le monde entier: "Une nouvelle découverte pourrait résoudre le mystère du tyran le plus sanglant de la Bible", a lancé le London Daily Mail .
"En termes de taille, de qualité de la décoration et de position de sa position, il est difficile de parvenir à une autre conclusion", déclare Jodi Magness, archéologue au département d'études religieuses de l'université de Caroline du Nord à Chapel Hill. des sites où Hérode supervisait des projets de construction. Ken Holum, archéologue et historien de l’Université du Maryland, conservateur de l’exposition itinérante Smithsonian "Le rêve du roi Hérode", précise qu'il est "toujours sage de ne pas être certain en l’absence d’inscription ou autre identification explicite". Mais il dit croire personnellement que Netzer a effectivement découvert la tombe de Hérode.
Netzer, 75 ans, est l'un des archéologues israéliens les plus connus et une autorité reconnue sur Hérode. Formé en tant qu'architecte, il travailla comme assistant de l'archéologue Yigael Yadin, qui dirigea de 1963 à 1965 une fouille exhaustive à Masada, le plateau fortifié près de la mer Morte où Hérode fit construire deux palais. En 1976, Netzer dirigea une équipe qui découvrit le site de l'un des méfaits infâmes d'Hérode: l'assassinat de son jeune beau-frère, Aristobulus, à qui il ordonna de se noyer dans une piscine de son complexe de palais d'hiver près de Jéricho. Pourtant, la découverte de la tombe d'Hérode serait la découverte la plus célèbre de Netzer. Et comme souvent avec de telles découvertes, Netzer le trouva où, pendant des années, il s'y attendait le moins.
En arrivant à Herodium, qui est non seulement un site archéologique actif, mais aussi, depuis la fin des années 1960, un parc national, je conduis en partie sur la montagne jusqu'au parking où je rencontrerai Netzer. Au début des années 1980, avant que la première Intifada ne transforme la Cisjordanie en une zone de conflit, Herodium attirait environ 250 000 personnes par an. Pour le moment je suis le seul visiteur. À un kiosque, j'achète un billet qui me permet de monter à pied jusqu'au sommet. Au pied de la montagne, les vestiges d'un complexe royal, appelé Lower Herodium, s'étendent sur près de 20 hectares. Finis les maisons, les jardins et les écuries; la structure la plus reconnaissable est un immense bassin de 220 pieds sur 150 doté d'un îlot central.
Un étroit sentier qui longe la colline m'amène à une ouverture dans la pente, où j'entre dans une énorme citerne qui fait maintenant partie du parcours menant au sommet, à plus de 300 mètres au-dessus de la campagne environnante. L’air à l’intérieur est agréablement frais et les murs lisses et secs avec des plaques de plâtre d’origine. Je suis un réseau de tunnels creusés lors de la deuxième révolte juive contre les Romains en 135 après JC et entre dans une autre citerne plus petite. Il fait jour. Je monte un escalier raide et je débouche au sommet, au milieu de la cour du palais.
La forteresse du palais atteignait une centaine de mètres de haut et était entourée de doubles murs concentriques accentués par quatre tours à points cardinaux. Outre les pièces d'habitation, le palais supérieur possédait un triclinium (une salle à manger de style gréco-romain bordée par un divan) et un bain public doté d'un plafond en forme de dôme et de pierres taillées avec un oculus (ouverture ronde). Il est étrange de trouver une structure aussi parfaitement préservée parmi les ruines antiques et cela me laisse un sentiment étrange de rester dans le passé et le présent.
En regardant depuis le mur d'enceinte, je vois des villages arabes et des colonies israéliennes dans trois directions. Mais à l'est, la culture s'interrompt brusquement lorsque le désert exerce son autorité, s'effondrant à perte de vue pour la Mer Morte, pour se relever ensuite sous les montagnes de la Jordanie. Pourquoi Hérode construirait-il une forteresse aussi importante - le plus grand complexe de palais du monde romain - au bord d'un désert?
Bien que le site ait peu de valeur stratégique apparente, il revêtait une signification profonde pour Hérode. Né vers 73 av. J.-C., il était gouverneur de Galilée lorsque, en 40 av. J.-C., l'empire des Parthes conquit la Judée (alors contrôlée par les Romains) et nomma un nouveau roi, Mattathias Antigonus. Hérode, probablement plus fin que loyal, déclara allégeance à Rome et quitta Jérusalem avec près de 5 000 personnes - sa famille et un contingent de combattants - sous le couvert de la nuit.
Le wagon dans lequel roulait la mère d'Hérode s'est renversé, frappant sur un terrain rocheux. Hérode a tiré son épée et était sur le point de se suicider quand il a vu qu'elle avait survécu. Il est retourné à la bataille et s'est battu "non pas comme un homme en détresse ... mais comme un homme parfaitement préparé à la guerre", a écrit Josephus. En hommage à sa victoire et à la survie de sa mère, il a juré d'y être enterré.
Hérode a cherché refuge à Petra (dans le Jourdain actuel), capitale des Nabatéens, peuple de sa mère, avant de se rendre à Rome. Trois ans plus tard, avec le soutien de Rome, Hérode conquit Jérusalem et devint roi de Judée. Une décennie s'écoulerait avant qu'il ne commence à travailler sur le palais éloigné et fortifié qui tiendrait sa promesse.
Hérode doit avoir beaucoup réfléchi à son fonctionnement, vu l'absence de source d'eau fiable et la distance qui sépare la montagne de Jérusalem (à cette époque, une balade à cheval de trois à quatre heures). Il a fait en sorte que l’eau de source soit acheminée via un aqueduc à un kilomètre et demi, a transféré la capitale du district à Herodium (avec tout le personnel qu’une telle démarche implique) et s’est entouré de 10 à 20 familles dignes de confiance.
"Herodium a été construit pour résoudre le problème qu'il a lui-même créé en s'engageant à être enterré dans le désert", explique Netzer. "La solution consistait à construire un grand palais, un country club, un lieu de plaisir et de plaisir." Les sujets d'Hérode pouvaient voir le palais du sommet à Jérusalem, tandis que la plus haute des quatre tours offrait au roi une brise agréable et une vue saisissante de son domaine.
Les fouilles en cours de Netzer révèlent l'impressionnante variété d'installations construites par Herod lors de sa retraite dans le désert, y compris un théâtre royal pouvant accueillir quelque 450 spectateurs. Netzer pense qu'il a été construit pour divertir Marcus Agrippa, commandant en second de Rome et ami intime du roi de Judée, qui a visité Herodium en 15 av. J.-C. Netzer ouvre une porte en contreplaqué installée sur le site et m'invite dans la loge royale. Hérode et ses invités d'honneur auraient été assis. Les murs ont été décorés avec des peintures de paysage vives secco (couleurs appliquées sur plâtre sec et non humide). Les couleurs, bien qu'atténuées maintenant, sont toujours vibrantes et nous contemplons l'image d'un animal, peut-être d'une gazelle, qui rampe.
Vers 10 avant notre ère, selon Netzer, Hérode aurait supervisé la construction de son mausolée. Une fois terminé, il entreprit la dernière étape de sa propre commémoration en augmentant littéralement la hauteur de la montagne: son équipage transporta sol et roches graveleuses des environs vers Herodium, le répandant tout autour du sommet. Même avec une main-d'œuvre illimitée, ce devait être une entreprise sisyphéenne d'empiler toute cette terre d'environ 65 pieds de hauteur et de la passer au peigne fin comme une colline de sable soigneusement lissée pour un enfant. "Comme une pyramide", dit Netzer, "toute la montagne a été transformée en monument".
Les frontières de la Judée étaient calmes pendant le règne d'Hérode, ce qui lui permit d'entreprendre un ambitieux programme de construction qui créerait de l'emploi et de la prospérité dans la région. Parmi les projets majeurs qu'il a réalisés, citons l'incomparable Temple de Jérusalem, un magnifique palais d'hiver à Jéricho, deux palais situés au sommet de Masada et le port de Césarée. Le jardin du palais à Jéricho a été surélevé afin que les promeneurs des colonnades puissent voir le feuillage et les fleurs à la hauteur des yeux.
Néanmoins, le règne d'Hérode est plus connu pour son impitoyable et sa paranoïa que pour ses prouesses architecturales. Il a torturé et tué des membres de sa famille, des serviteurs et des gardes du corps, sans parler de ses véritables ennemis. Fâché à la manière d’Othello, Hérode ordonna même l’exécution de la femme qu’il aimait le plus - sa deuxième femme, Mariamne -, croyant avoir commis un adultère. Antipater, le fils aîné d'Hérode et héritier apparent, a convaincu le roi que deux de ses autres fils complotaient contre lui - de sorte qu'Hérode les a exécutés. Et quand Hérode apprit qu'Antipater avait l'intention de l'empoisonner, il se leva cinq jours avant de mourir pour ordonner l'assassinat d'Antipater. (Comme le prétendait l’empereur romain Auguste: "Mieux vaut être le cochon d’Hérode que son fils.") En dernier acte de dépravation, Hérode emprisonna tous les notables de Judée, ordonnant qu’ils soient exécutés le jour de sa mort. le pays serait plongé dans le deuil. Mais quand Hérode mourut, à Jéricho, vers l'âge de 69 ans - probablement d'une insuffisance rénale exacerbée par une infection génitale, selon la récente biographie d'Aryeh Kasher, King Herod: un persécuteur persécuté -, les prisonniers furent libérés. Au lieu de pleurer, la joie remplissait le pays.
Josèphe a écrit que le corps d'Hérode avait été transporté à Herodium, "où, conformément aux instructions du défunt, il a été enterré". Le roi défunt était "recouvert de pourpre; on lui plaça un diadème, une couronne d'or au-dessus et un sceptre à la main droite".
C'est ainsi qu'a commencé un mystère qui a séduit les érudits pendant des siècles.
Dans les années 1860, Félicien de Saulcy, un explorateur français, chercha la tombe d'Hérode sur l'île située au centre du vaste bassin de Lower Herodium. Le père Virgilio Corbo a dirigé une fouille au sommet de 1963 à 1967 au nom de la Faculté franciscaine de sciences bibliques et d'archéologie de Rome. En 1983, une équipe dirigée par Lambert Dolphin, un géophysicien de la Silicon Valley, a utilisé un sonar et un radar pénétrant dans la roche pour identifier ce que Dolphin pensait être une chambre funéraire située à la base de la plus haute tour située au sommet d'une montagne.
Cependant, Netzer n'a pas trouvé les données de Dolphin suffisamment convaincantes pour réorienter ses efforts sur d'autres sites plus prometteurs, notamment un bâtiment monumental dans le complexe inférieur. En outre, Netzer et d’autres font valoir que l’enterrement dans la tour aurait été impensable, car la loi juive interdisait l’inhumation dans un espace vital. Barbara Burrell, professeure de lettres classiques à l'Université de Cincinnati, a écrit en 1999 qu'introduire Hérode dans le palais "aurait horrifié les Romains et les Juifs, aucun d'entre eux n'ayant dîné avec leurs morts".
Netzer sourit en se rappelant que, lorsqu'il a enquêté sur les citernes et les tunnels à l'intérieur d'Herodium au début des années 1970, il se tenait en réalité à moins de dix pieds de la tombe, qu'il avait ensuite trouvée à mi-chemin du flanc est. Mais Netzer a au contraire continué à concentrer son attention sur le pied de la montagne. "Nous avons continué à avoir de plus en plus chaud", déclare Ya'akov Kalman, l'un des associés de longue date de Netzer, "mais rien n'en est résulté." Netzer pense qu'Hérode avait à l'origine l'intention d'être enterré dans le complexe inférieur, mais pour des raisons inconnues, il a changé d'avis et a choisi cet autre endroit. En 2005, après avoir terminé son travail à Lower Herodium sans révéler de chambre funéraire, Netzer se tourna de nouveau vers la montagne.
En avril 2007, son équipe a découvert des centaines de fragments de calcaire rouge enfouis dans les montagnes. Beaucoup portaient des rosettes délicates, un motif commun aux ossuaires juifs et à certains sarcophages de l'époque. Réassemblant certaines des pièces, Netzer en conclut que c’était tout ce qu’il restait d’un sarcophage de plus de huit pieds de long avec une couverture à pignon. La haute qualité de l'artisanat laissait penser que le sarcophage était digne d'un roi. De plus, l’ampleur de la fragmentation laissait supposer que des gens l’avaient délibérément brisée - un résultat plausible pour le lieu de repos du monarque détesté. En se basant sur des pièces de monnaie et d'autres objets trouvés à proximité, Netzer suppose que la profanation a eu lieu lors de la première révolte des Juifs contre les Romains, de 66 à 73 après J.-C. (Comme le note Kasher dans sa biographie, "Hérode le Grand" était, pour les Juifs, une titre ironique désignant un monarque arrogant qui a méprisé les lois religieuses de son peuple.)
Deux semaines après avoir découvert les fragments de la rosette, les ouvriers ont déterré les restes de deux sarcophages en calcaire blanc éparpillés autour de la tombe. Netzer pense que la quatrième épouse de Herod, Malthace, mère de son fils Archelaus, aurait pu être retenue. Le troisième sarcophage pourrait être celui de la seconde épouse d'Archélaos, qui, d'après les récits de Josèphe, s'appellerait probablement Glaphyra. Les travailleurs ont également trouvé quelques fragments d'os sur le site de la tombe, bien que Netzer reste sceptique sur le fait qu'une analyse des restes minuscules fournira des informations utiles sur l'identité de ceux qui ont été enterrés à Herodium.
Netzer reconnaît qu'en l'absence d'autres preuves, le sarcophage décoré d'une rosette ne peut pas être attribué définitivement à Hérode. Duane Roller, professeur émérite de grec et de latin à l'Ohio State University et auteur du livre The Building Programme of Herod the Great de 1998, reconnaît que la tombe appartenait à une personne de la noble lignée, mais il est convaincu que le lieu de sépulture d'Hérode est à la base de la tour au sommet. D'une part, Roller note sa similitude avec les autres tombes construites en Italie à cette époque. L'absence d'inscription inquiète particulièrement certains érudits. David Jacobson, chercheur affilié à l'University College London et au Palestine Exploration Fund, suggère qu'un sarcophage d'un personnage très important aurait été inscrit. Il rappelle celui de la reine Hélène d'Adiabène, retrouvé dans son mausolée royal de Jérusalem. . Mais d'autres, y compris Netzer, soulignent qu'il n'était pas courant que les juifs de cette époque inscrivent des sarcophages. D'ailleurs, il est plausible qu'Hérodium lui-même soit l'inscription; l'édifice entier déclare: "Me voici!"
Vêtu d'un short de travail, de chaussures de randonnée et d'un chapeau de brousse australien en cuir bien usé, Netzer trottine sur le chemin menant au site de la tombe. La septuagénaire me tend la main alors que je cherche un pied. Il salue l’équipage en hébreu et en arabe lorsqu’on passe d’une section où les ouvriers brandissent des pioches à une autre, où un jeune architecte dessine des éléments décoratifs.
Le site de la tombe est presque stérile, mais le podium qui portait le sarcophage royal fait allusion à la magnificence. Il est placé dans la terre pierreuse, partiellement exposé et non marré, les joints entre les pierres de taille lisses et blanches (dalles de pierre carrée) sont si fins qu’ils suggèrent qu’ils ont été coupés à la machine. Netzer a également trouvé les pilastres d'angle (colonnes partiellement encastrées dans les murs) lui permettant d'estimer que le mausolée, niché contre le flanc de la montagne, se dressait sur un socle d'une hauteur de 30 pieds sur 30 et d'une hauteur d'environ 80 pieds, un bâtiment de sept étages. Il était construit à partir d'un calcaire blanchâtre appelé meleke (qui signifie arabe "royal") et qui était également utilisé à Jérusalem et dans le tombeau d'Absalom, nommé d'après le fils rebelle du roi David, mais probablement le tombeau du roi de Judée Alexandre Jannaeus.
La conception du mausolée est similaire à celle de la tombe d'Absalom, qui date du premier siècle avant notre ère et se distingue par son toit conique, motif également observé à Pétra. Les restes de la façade du mausolée sont composés des trois éléments d'un entablement classique: architraves (poutres ornementales au sommet de colonnes), frises (bandes horizontales au-dessus des architraves) et corniches (moulures en couronne trouvées au sommet des bâtiments). Netzer a également trouvé des morceaux de cinq urnes décoratives. L'urne était un motif funéraire utilisé notamment à Pétra.
Malgré le travail qui reste à faire - fouiller, assembler, publier les données - Netzer est clairement satisfait de ce qu'il a appris, qui est, dit-il, le "secret" d'Hérodium: comment Hérode a trouvé le moyen de tenir son vœu et d'être enterré dans le désert. "Dans mon domaine, l'archéologie ancienne, on pourrait dire qu'une fois que les circonstances me donnent l'occasion d'être certain, il ne m'appartient pas d'avoir davantage de doutes."
Barbara Kreiger est l'auteur de The Dead Sea et enseigne la création littéraire au Dartmouth College.
Hérode (dans un tableau de Giuseppe Fattori datant de 1856) a promis qu'il serait enterré dans sa forteresse du palais d'Hérodium. (Arte & Immagini SRL / Corbis) 
Hérode construisit une forteresse de palais élaborée sur la montagne de 300 pieds, Herodium, pour commémorer sa victoire dans une bataille cruciale. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
L'entrée d'une citerne à Herodium, le palais du roi Hérode le Grand. (Doron Nissim) 
L'archéologue Ehud Netzer a découvert des fragments de calcaire rouge décorés près des vestiges de la tombe. (David Silverman / Getty Images) 
Après avoir rassemblé les pièces, Netzer a conclu qu'elles faisaient partie d'un sarcophage royal de plus de huit pieds de long. (Images de Bernat Armangue / AP) 
Le sarcophage royal reposait autrefois sur un podium finement fabriqué à partir de pierres de taille lisses et blanches (pierre carrée). (Gila Yudkin) 
Certains croient encore que le roi Hérode est enterré dans une chambre secrète au pied de la plus haute tour du palais. (Chanania Herman / GPO / Getty Images) 
Félicien de Saulcy, explorateur français du XIXe siècle, pensait que la tombe était située dans une île au centre d'une vaste piscine au pied d'Hérodium. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
Herodium était "un lieu de jouissance et de plaisir" (le plafond en forme de dôme d'un établissement de bains royal). (Reli Saraf) 
Un des nombreux tunnels d'Herodium. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
Le roi Hérode et ses invités d'honneur étaient assis dans une loge royale dans ce théâtre pouvant accueillir quelque 450 spectateurs. (Gabi Laron / Institut d'archéologie de l'Université hébraïque) 
La boîte du théâtre royal d'Hérode était décorée de peintures de paysages et de façades vives. (Gabi Laron / Institut d'archéologie de l'Université hébraïque)
