Un jour, Isaac Newton était assis sous un pommier, s'occupant de ses affaires, lorsqu'une pomme lui tomba sur la tête. Eureka! Juste comme ça, il comprenait la gravité.
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Ok, ce n'est pas tout à fait comme ça que c'est arrivé. Mais, dans les annales de l’histoire scientifique, ce sont ces moments-là qui se glissent dans notre mémoire collective: des découvertes ordonnées et satisfaisantes dans lesquelles des paradigmes sont déplacés et de nouvelles voies pavées. En réalité, la science est une bête tout à fait plus complexe, désordonnée et généralement moins sexy. Cela peut prendre des décennies de travail solitaire et répétitif - pipeter des liquides, placer des bactéries sur des plaques, calculer des trajectoires, dessiner des insectes - pour obtenir un avant-goût de la découverte.
C'est là que réside le défi de capter le processus authentique de la science sur grand écran. C'était pourtant l'objectif d'un nouveau film documentaire, Amazon Adventure. Ce film, qui a débuté le 18 avril au Musée national d'histoire naturelle Smithsonian à Washington, explore le travail du célèbre naturaliste et entomologiste du 18ème siècle, Henry Walter Bates, pour raconter l'histoire de la découverte clé du mimétisme animal. Avec Charles Darwin et Alfred Russel Wallace, Bates a aidé à développer des idées qui ont contribué à l'émergence de la théorie de l'évolution.
Né en tant que fils d'un fabricant de bonneterie de Leicester, Bates était destiné à la vie dans l'industrie. Mais le monde naturel n'a jamais cessé de l'appeler. En 1848, avec le soutien d'un agent londonien qui a acheté et vendu un spécimen exotique, Bates se rend en Amazonie pour étudier comment et si les espèces changent avec le temps.
Malgré des épisodes de paludisme et de fièvre jaune, il a passé 11 ans dans la forêt tropicale humide, documentant plus de 14 500 espèces, dont 8 000 nouvelles pour la science. Finalement, il a eu sa propre découverte de pomme sur la tête. Il est venu sous la forme d'ailes de papillon. Il finit par comprendre que des espèces de papillons parfaitement inoffensives développeraient, au fil des générations, la même coloration que ses cousins nocifs à long ailes ( Heliconius ), un processus connu à présent sous le nom de mimétisme batesien. En jouant le copieur, ces imitateurs ont réussi à garder les prédateurs méfiants de leur dos.
«On peut donc dire que, sur ces membranes étendues, la Nature écrit, comme sur une tablette, l’histoire des modifications des espèces», écrit Bates dans un livre sur ses aventures, Naturalist on the Amazon River.
C'est une belle histoire. Mais la réalité est qu’il a fallu des années à Bates pour arriver à ce moment "aha", et les producteurs d’ Amazon Adventure voulaient englober ce voyage dans son intégralité. Nous avons discuté avec Sean B. Carroll, biologiste de l'évolution et producteur exécutif du film, de la manière dont il a façonné un récit visuel convaincant pour les téléspectateurs tout en restant proche des faits scientifiques. Disons simplement que cela a pris du temps, bien, de l'adaptation.
Comment abordez-vous le récit de sciences, ce qui n’est peut-être pas le plus excitant à la surface?
Nous cherchons à comprendre les motivations des scientifiques - pas seulement le contenu de leurs découvertes. L'histoire est la clé entière.
Ce film tisse trois fils: il y a une histoire de découverte scientifique, il y a un drame et il y a l'histoire naturelle. J'ai écrit plusieurs livres et je suis donc habitué à rechercher des histoires en tant qu'écrivain. Mais alors vous devez le mettre sur un écran. Vous avez 45 minutes dans IMAX. (C'est le format standard pour qu'ils puissent tourner les théâtres toutes les heures.) Donc, vous n'aurez pas le luxe de déballer l'histoire à un rythme effréné.
Mais entre les mains des bonnes personnes, je pense que vous pouvez créer une expérience puissante qui est plus accessible à un public plus large que ceux qui se disent fans de science. Ces films aident un public plus large à communiquer avec les scientifiques et à comprendre ce qui les inciterait à construire une petite machine et à la lancer au bord de notre système solaire. Qu'est-ce qui inciterait les gens à passer leur vie dans une forêt, dans une savane ou dans un marais pacifique pour tenter de comprendre les règles de la vie.
La science seule ne ferait pas un bon film. Vous devez entrer dans la peau de ces personnes pour savoir ce qui les motive. Qu'espèrent-ils? Pourquoi s'efforcent-ils? Contre quoi sont-ils confrontés?
Craigniez-vous de dénaturer la science ou l’histoire parce que c’était une version condensée du conte?
Nous savions tous que ce film, tant créatif que scientifique, devait franchir une barre très haute en matière d’expertise. Et ce n’est pas facile à faire en racontant une bonne histoire qui est aussi immersive sur le plan visuel.
Le processus ici est vraiment important. La combinaison de conseillers en sciences et en histoire qui interagissent avec une équipe de production très engagée nous permet de rester fidèles au record. Parfois, vous résolvez en fait des problèmes et des énigmes: Que savait Bates avant de rentrer à la maison? Pourquoi serait-il si motivé pour trouver quelque chose?
Il y avait également un effort énorme pour l'authenticité historique et naturelle. Ainsi, par exemple, à Londres, lorsque vous l’utilisez pour reconstituer la chaîne de papillons et que vous voyez ces boîtes de papillons, il s’agit en réalité des papillons de Bates qui nous ont été prêtés par le Natural History Museum de Londres. [Une partie du film a également été tournée devant la maison familiale de Darwin dans le Kent.]
Travaillant avec une équipe de scientifiques aussi nombreuse, avez-vous souvent été en désaccord sur ce qui a fait le succès du film et ce qui a été coupé?
Nous avons travaillé très dur pour décrire le rôle de Bates, la contribution de Bates, les relations de Bates avec Wallace et Darwin de manière aussi fidèle que possible. Et cela signifiait bien sûr que parfois cela devenait tendu. Mais c'est ce que demande une bonne rigueur.
La question qui se posait était la suivante: quelle compréhension pouvait-on attribuer à Bates avant qu'il ne quitte l'Amazone? Il n'a pas écrit d'articles scientifiques sur la mimique jusqu'à son retour à la maison. Alors, combien [ces idées sur la façon dont les espèces changent] sont-elles apparues à Bates dans l'écriture darwinienne?
Il y a en quelque sorte un peu de mutualisme entre Darwin et Bates, Darwin n'avait pas le genre de preuves que Bates avait.
Darwin avait donc l'explication dont Bates avait besoin, et Bates disposait des preuves à l'appui des idées de Darwin. Comment avez-vous résolu ce que Bates savait?
Nous avons traversé beaucoup d'itérations. Mais nous en sommes arrivés à ce que je pense être la meilleure vue possible: il s'efforçait de comprendre, mais il n'avait pas encore atteint ce que nous appellerions la sélection naturelle [avant d'avoir lu le livre de Darwin sur l'origine des espèces ].
Bates revient de la jungle après 11 ans. Il a observé ces ressemblances très étroites et a réfléchi à la façon dont elles se produisent. Il n’a probablement pas trouvé d’explication pendant son séjour en Amazonie, mais il l’a reconnu en lisant Darwin. En même temps, il a dit à Darwin quelque chose du genre: "J'ai un aperçu du laboratoire où la nature fabrique son espèce." Et Darwin est comme: "Dis m'en plus."
Vous avez écrit sur Bates avant de tourner ce film. Avez-vous appris quelque chose sur lui dans la recherche sur le film qui vous a surpris?
Ce film m'a vraiment obligé à réfléchir à ce que Bates faisait depuis 11 ans. Je veux dire wow; onze ans au milieu du XIXe siècle: paludisme, fièvre jaune, saison des pluies, pénurie de nourriture. Oh mon dieu, comment est-il resté là-bas?
Chaque fois que vous visitez ces histoires, vous voyez dans l'âme de ces personnages. Et comme je connais mieux ces histoires, mon admiration pour ces gens ne cesse de monter. Wallace est resté quatre ans en Amazonie, puis huit ans dans l'archipel malais, et Bates 11 ans en Amazonie et Darwin cinq ans en Beagle. Pouvez-vous imaginer quand ces trois hommes étaient ensemble? Y a-t-il quelqu'un sur la planète qui soit attaché à la nature et qui a payé une si belle contribution?
C'est pourquoi ils avaient tant de respect et d'affection l'un pour l'autre - pas de rivalité, ni d'amertume, ni de petitesse - juste un respect absolu et éternel.
Le film Amazon Adventure fera sa première en 3D IMAX le 18 avril au Musée national d'histoire naturelle Smithsonian à Washington, DC, et sera présenté dans des théâtres à travers l'Amérique du Nord.
