Environ 75% des personnes atteintes de schizophrénie ont des hallucinations auditives, souvent sous la forme «d'entendre des voix». Ces voix sont souvent effrayantes ou intimidantes, disant parfois aux auditeurs que le monde est en train de se terminer ou les exhortent à se tuer.
Mais si les auditeurs pouvaient confronter leurs voix comme s’ils étaient de vraies personnes? Cela les aiderait-il à les rendre moins gênants?
Telle est la question posée par une équipe de chercheurs britanniques. Ils ont développé une «thérapie par avatar», dans laquelle les participants créent une représentation audiovisuelle informatisée de la voix qui leur semble la plus problématique. Ils peuvent ensuite répondre aux voix pendant les séances de thérapie guidée, remettre en question leurs déclarations ou simplement leur demander de s’en aller.
Les résultats sont encourageants, selon une étude récente publiée dans le Lancet Psychiatry . Après 12 semaines de traitement, les patients traités par avatar étaient moins susceptibles d'être dérangés par la voix que les patients bénéficiant d'un conseil standard. Et plus de patients dans le groupe de traitement par avatar ont complètement cessé d'entendre la voix par rapport aux patients du groupe de conseil.
Les chercheurs pensent que la thérapie peut fonctionner de deux manières. Premièrement, il fonctionne comme une thérapie de désensibilisation, permettant aux participants d’avoir moins peur de leur voix simplement en les «voyant» régulièrement. Deuxièmement, cela peut renforcer l'estime de soi en aidant les participants à faire face à un traumatisme réel.
«Les voix faisaient souvent écho à des expériences d'humiliation et d'abus vécues auparavant», a déclaré Tom Craig, professeur au King's College de Londres et chercheur principal du projet avatar. «La conversation avec l’avatar, choisie pour représenter ces anciens tyrans ou abuseurs, a permis à la personne de dire à l’avatar des choses qu’elle n’avait jamais pu dire à la personne à l’époque, de corriger des idées fausses et de démontrer les aspects positifs de la vie. se."
Dans l'essai annoncé par le Lancet Psychiatry, 150 personnes ayant reçu un diagnostic de troubles du spectre de la schizophrénie ou de troubles de l'humeur présentant des symptômes psychotiques ont été assignées au hasard à un groupe d'avatar ou à un groupe de traitement standard. Tous les participants avaient vécu des hallucinations auditives pénibles pendant 20 ans, malgré la prise de médicaments.
Les participants du groupe des avatars ont aidé à créer des représentations virtuelles d'une voix de persécution, créant une image ressemblant et ressemblant à ce qu'ils ont vu et entendu dans leurs têtes, jusqu'au ton de la voix. Ils ont ensuite participé à des séances de thérapie hebdomadaires comportant 10 à 15 minutes de contact direct avec l'avatar. Le thérapeute, dans une pièce différente, exprimait l'avatar, le logiciel ajustant sa propre voix pour donner l'impression que le participant imaginait.
Les deux groupes ont été évalués après 12 semaines de traitement et à nouveau après six mois pour voir à quelle fréquence ils entendaient des voix et à quel point ils les trouvaient.
L'idée de confronter les voix n'est pas nouvelle, dit Craig. Certains thérapeutes utilisent une approche utilisant une chaise vide pour représenter une voix, qui peut ensuite faire partie d'une conversation à trois.
«Le but est d’amener le patient à avoir un plus grand sens de la propriété et du contrôle sur les voix», explique Craig.
Mais l'avatar permet aux patients de confronter les voix avec plus de réalisme. Certains participants ont trouvé le traitement difficile, voire effrayant.
«J'ai trouvé les sessions d'avatar parfois intimidantes», déclare «Joe», un participant de 49 ans, lors d'un entretien avec des chercheurs. «C'était comme si je faisais entendre ma voix. Assis devant un ordinateur, qui semblait connaître toutes mes pensées. D'une certaine manière, cela me permet de partager mon expérience, ce qui ne peut qu'être utile. ”
Craig croit que la thérapie pourrait fonctionner pour la majorité des personnes atteintes de schizophrénie. Mais il y a des gens qui ne veulent pas arrêter d'entendre leurs voix, soit parce qu'ils les apprécient, soit parce qu'ils trouvent l'idée d'un traitement trop terrifiante. D'autres personnes peuvent être gênées par des difficultés de pensée et de concentration qui rendent la thérapie très difficile.
Craig et son équipe espèrent mieux comprendre comment optimiser le traitement par avatar. Devrait-il être utilisé dans le cadre d'une thérapie à long terme? Pourrait-il être intégré à d'autres interventions de réalité virtuelle? Des essais plus importants seront probablement nécessaires avant que l'approche ne devienne largement disponible, dit Craig.
Certains experts se demandent si la thérapie par avatar constitue un changement radical par rapport aux approches traditionnelles, notant que le groupe des avatars et le groupe témoin ne présentaient aucune différence significative après six mois (les chercheurs l'ont également noté). Et tandis que Craig et ses collègues supposent que la thérapie par avatar peut fonctionner en augmentant l'estime de soi, les participants n'ont montré aucun changement dans les évaluations de leur estime de soi au cours de la thérapie.
«Des questions importantes demeurent donc concernant le rôle de la thérapie AVATAR dans la résolution des hallucinations auditives verbales apparemment persistantes», déclarent les psychologues Ben Alderson-Day et Nev Jones, dans le Lancet Psychiatry .
La thérapie peut-elle fonctionner comme une intervention précoce? Qu'est-ce qui pourrait rendre l'effet plus durable? Et comment la culture influence-t-elle les résultats?
Il existe un mouvement plus large dans la communauté des maladies mentales pour reconsidérer ce que signifie entendre. Certains disent que l'audition vocale est simplement une variation de l'expérience humaine et qu'il n'est pas nécessaire qu'elle soit pathologisée. Les recherches suggèrent que la manière dont les gens entendent les voix est influencée par la culture dans laquelle ils vivent. Dans une étude, les Américains étaient plus susceptibles de trouver leurs voix violentes ou effrayantes, tandis que les Indiens et les Ghanéens étaient plus susceptibles de «rapporter de riches relations avec leurs voix».
Pendant des années, la psychiatrie traditionnelle a découragé le dialogue direct avec des voix, convaincues qu'elles étaient des manifestations inutiles d'une maladie qui ne pouvait que distraire du traitement. Mais à présent, de nombreux experts et patients pensent que traiter les voix comme étant «réelles» est un moyen utile de les rendre moins dérangeantes.
«Nous devrions applaudir les efforts de l’équipe d’AVATAR et les avantages considérables qu’ils ont apportés aux témoins lors de leur procès», écrivent Alderson-Day et Jones. «En termes simples, la question qui se pose maintenant est la suivante: comment la conversation se poursuit-elle?
