La NASA a publié aujourd'hui les premières photos de la rencontre rapprochée entre le satellite Juno et la plus grande tempête du système solaire.
Lancé en 2011, Juno a été envoyé en orbite autour du grand géant gazier pour étudier ce qui se cache sous ses nuages tourbillonnants colorés. Son objectif ultime est de comprendre comment la planète et le reste de notre système solaire ont vu le jour. Le petit vaisseau est entré en orbite autour de Jupiter en juillet dernier et renvoie depuis de superbes photos et sons de la planète. Tous les 53 jours, la petite embarcation parcourt la planète d’un bout à l’autre, capturant des images et des données pour ensuite être renvoyée vers des scientifiques de la Terre.
Plus tôt cette semaine, Juno a eu la dernière rencontre rapprochée de son orbite elliptique, rapporte Rachel Becker de The Verge, qui se trouve à moins de 5 000 km de la surface de la Grande Tache Rouge. L’orbite de l’engin, cependant, est très elliptique et, à son approche la plus rapprochée de la géante gazière lundi soir, le satellite vient d’écrémer le sommet des nuages de Jupiter à une altitude de 3 000 km environ.
"Depuis des générations, des gens du monde entier et de tous les horizons s'émerveillent devant la grande tache rouge", déclare Scott Bolton, chef de la mission Juno, dans un communiqué de presse. "Maintenant, nous allons enfin voir à quoi ressemble cette tempête de près et personnelle."
Le Spot est l'une des fonctionnalités les plus emblématiques de Jupiter. Les astronomes ont aperçu cette fonction massive dès le début du 19e siècle, mais peut-être même plus tôt. Selon des mesures récentes, cette tempête tourbillonnante s'étend sur un peu plus de 3 000 km de large, soit environ 1, 3 fois le diamètre de la Terre. Cela ressemble à un ouragan super puissant, avec des vents soufflant jusqu'à 400 km / h et une température de l'air supérieure à 2 400 degrés Fahrenheit. "La grande tache rouge est fondamentalement la plus grosse tempête de tout le système solaire", a déclaré Bolton à Stav Ziv de Newsweek .
Mais ces dernières années, la tempête semble s’être calmée. En 2015, des scientifiques de la NASA ont annoncé que le Great Red Spot semblait se rétrécir d'environ 580 milles par an. Et dans les années 1800, les chercheurs estiment qu’il mesurait plus de 25 000 milles, rapporte Nadia Drake pour National Geographic . Mais la raison exacte pour laquelle la tempête se rétrécit reste inconnue. Comme Bolton le dit à Ziv, "c'est très déroutant."
Ces photos pourraient commencer à résoudre ce casse-tête.
Note de l'éditeur 12 décembre 2017: La taille comparative de la grande tache rouge a été corrigée. La tache est 1, 3 fois le diamètre de la Terre. Nous nous excusons pour l'erreur.
