L'avenir d'Angelina Grimké semblait clair le jour de son entrée dans le monde. Née aristocrate du sud à Charleston, en Caroline du Sud, en 1805, elle était destinée à devenir un esclavagiste. Femme de naissance, elle était destinée à recevoir peu d’éducation formelle, à n’avoir aucune profession et à mener une vie d’obscurité domestique. Au lieu de cela, elle s'est libérée. En 1829, elle quitta le sud pour Philadelphie. En 1837, elle était devenue une célèbre conférencière et une auteure publiée qui prônait la fin de l'esclavage et les droits des femmes.
Angelina Grimké était une rebelle du premier ordre qui a complètement transformé les convictions héritées - y compris la conviction que les personnes d'ascendance africaine étaient intrinsèquement inférieures aux Blancs. À trente ans, influencée par l’approfondissement de la foi chrétienne et par le langage «des droits» du nouveau mouvement pour l’abolition, appelant le Sud à mettre fin à l’esclavage plutôt que progressivement, elle a remodelé sa vie autour de ce nouvel attachement à l’égalité raciale. Elle organisa des pétitions au Congrès pour mettre fin à l'esclavage, noua des amitiés de toutes les couleurs et fit tout ce qui était en son pouvoir pour dénoncer le problème du racisme dans ses écrits. Elle a écrit: «J'essaie de parler, d'écrire et de vivre cet horrible préjugé…. Nous devons déterrer cette mauvaise herbe par les racines de chacun de nos cœurs. "
En cherchant une biographie des sœurs Grimké, Angelina et sa soeur aînée Sarah, l’un de mes défis a été d’expliquer comment et pourquoi Angelina a tant changé. Comment est-elle devenue l'une des premières femmes américaines à avoir mené une vie de militantisme politique itinérant et une brillante oratrice dont les discours sont encore étudiés aujourd'hui? Au début, je me suis concentrée sur les principales croyances héritées qu'elle a rejetées, mais j'ai finalement réalisé qu'elle s'en tenait à d'autres croyances et que celles-ci ont également joué un rôle dans sa transformation.
L'une des croyances de sa vie était le grand amour qu'elle ressentait pour son pays. Fille d'un officier de la Révolution américaine et d'une mère également dévouée à la nouvelle nation, Grimké demeura fermement patriote toute sa vie. À l'instar d'autres radicaux, elle a trouvé la phrase célèbre de la Déclaration d'indépendance «Tous les hommes sont créés égaux», afin de fournir une justification pleinement américaine pour mettre fin à l'esclavage et au racisme.
Le christianisme était une autre croyance héritée qui a nourri son radicalisme. Enfant, elle s'est rebellée contre l'épiscopalisme dominé par les rites de sa famille, mais elle a été prise dans l'enthousiasme religieux du Second Grand Réveil dans la vingtaine, période où de nombreux Américains, inspirés par de puissants sermons et réunions de réveil religieux, sont devenus « né de nouveau »en acceptant Christ comme leur sauveur. Alors que de nombreux chrétiens nouvellement évangéliques interprétaient l'Evangile pour justifier l'esclavage et le silence des femmes dans l'église, la foi de Grimké l'approfondit la conduisit finalement à rejoindre la Société des amis (Quakers), convaincue que posséder des esclaves était un péché et que les femmes aussi pouvaient prêcher le message de Dieu.
Vivant comme une quaker à Philadelphie, Grimké a appris le vocabulaire des «droits» lorsqu'elle a rejoint la société anti-esclavage féminine nouvellement créée dans la ville, ce qui a suscité de nouvelles idées. Elle a ensuite écrit: «L'enquête sur les droits de l'esclave m'a permis de mieux comprendre le mien.» Sachant cela, nous pouvons voir pourquoi elle a un jour observé: «Les droits de l'esclave et de la femme se confondent comme les couleurs de la arc-en-ciel. »Elle ne disait pas que les femmes asservies et libres étaient confrontées aux mêmes luttes, mais que les droits qu'elles cherchaient étaient alignés harmonieusement dans le même arc-en-ciel de droits humains, la même revendication d'égalité pour tous.
L'activisme contre l'esclavage a nourri son plaidoyer en faveur des femmes, notamment en aidant à organiser la première convention nationale des femmes - un rassemblement de femmes anti-esclavagistes convoquées pour coordonner et planifier une campagne de pétition nationale contre l'esclavage. Elle a également prononcé des discours devant des milliers de spectateurs et publié ses vues féministes. Grimké a bien expliqué tous les arguments restrictifs concernant le potentiel restreint des femmes lorsqu'elle a écrit: «Je soutiens que cette femme a tout autant le droit qu'un homme de siéger à la présidence de la présidence des États-Unis».
Grimké a connu une brève carrière d'activisme public national intense - une époque où elle a écrit trois pamphlets longs et influents et prononcé plus de 100 discours - a duré un peu moins de deux ans. Tout a commencé en septembre 1836, lorsque la American Anti-Slavery Society a accepté la publication de son premier pamphlet abolitionniste, et a pris fin en mai 1838, lorsqu'elle a prononcé son dernier discours abolitionniste lors d'une réunion publique à Philadelphie - discours qui a pleinement démontré à quel point elle voyagé de la vie restreinte et conservatrice à laquelle elle était née.
C'est ce dernier discours abolitionniste qui a attiré le plus l'attention des historiens de l'histoire des femmes, des érudits en rhétorique et des biographes. C'est avec une bonne raison. Grimké était une oratrice douée et son dernier discours sur l'esclavage était un tour de force.
Cette nuit-là, elle a parlé à plus de 3 000 personnes, principalement des membres du public venus en savoir plus sur le mouvement pour l'abolition immédiate. L'événement avait été organisé par des abolitionnistes, hommes et femmes, dont certains étaient venus en ville pour une convention nationale. Le public était à peu près moitié féminin et moitié masculin; des noirs et des blancs se sont mêlés.
Avoir un tel événement public intégré à Philadelphie à caractère racial était un accomplissement radical en soi, et donc une invitation à l’ennui. Située dans un État bordé par les États esclavagistes du Maryland et de la Virginie, la ville était pleine de sudistes - y compris de nombreux jeunes hommes étudiant à l'école de médecine locale - ainsi que d'afro-américains libres, dont le succès économique irritait les sudistes. Philadelphie avait aussi sa part de riches marchands qui faisaient des affaires avec des propriétaires de plantations du Sud et partageaient leurs points de vue racistes, comme le faisaient la plupart des Américains blancs. Ces marchands n'allaient pas louer publiquement l'esclavage, mais ils détestaient les abolitionnistes pour avoir traité les Noirs en égaux sociaux et attisé la controverse.
Le bâtiment où s'est tenue la réunion, le Pennsylvania Hall, incarnait parfaitement ces tensions. Les abolitionnistes venaient de le construire, dans le but de protéger leurs droits à la liberté d'expression dans une ville qui ne leur louerait pas de salle ou leur prêterait une église. Son ouverture officielle n'avait eu lieu que deux jours auparavant. Ceux qui s'opposaient au travail des abolitionnistes détestaient l'immeuble à vue. Tandis que le public se rassemblait dans le hall cette nuit-là, une foule de jeunes hommes pour la plupart bien habillés, comptant bientôt 3 000 personnes, se sont rassemblés à l'extérieur, armés de briques et de rochers.
La nuit après le discours d'Angelina, le Pennsylvania Hall a été brûlé par une foule en colère. Cette peinture a été réalisée peu après par John Casper Wild et imprimée par John T. Bowen. (Gracieuseté de la Library Company of Philadelphia) Le discours de Grimké fut le troisième de la nuit. Au cours des discours précédents, la foule à l'extérieur avait fait des bruits et des cris. Lorsque Grimké a commencé, leurs attaques sont devenues plus agressives. C'est peut-être parce qu'au lieu d'ignorer les fauteurs de troubles comme les autres orateurs, Grimké a utilisé leur bruyante hostilité pour souligner son point. «Demandez-vous ce que le Nord a à faire avec l'esclavage? Écoutez, écoutez! Ces voix sans nous dire que l'esprit d'esclavage est ici…. Cette opposition montre que l'esclavage a fait son travail le plus meurtrier dans le cœur de nos citoyens. "
Elle a parlé de sa connaissance de première main de l'esclavage. «J'ai été élevé sous son aile… Je n'ai jamais vu un esclave heureux.» Mais la foule à l'extérieur a continué à s'interrompre. Des briques ont été jetées contre les fenêtres; verre brisé. Des briques et des tessons seraient tombés sur le public si les volets de la fenêtre à l'intérieur de la salle n'avaient pas été fermés pour se prémunir contre une telle possibilité.
Néanmoins, les auditeurs de Grimké sont devenus craintifs. Elle a rapidement placé leur peur dans un contexte abolitionniste. «Et si la foule venait maintenant à notre rencontre, rompre notre réunion et commettre des actes de violence sur nos personnes? Serait-ce quelque chose comparé à ce que les esclaves endurent? "
La foule dehors faisait plus de bruit. Alors que le public, regardant nerveusement autour de lui, commençait à parler et à changer de place, Grimké récupéra son attention en reformulant le sens du moment. "Toutes ces perturbations ne sont que la preuve que nos efforts [fonctionnent] ou bien les amis de l'esclavage ne se soucieraient pas de ce que nous disons ou faisons", a-t-elle déclaré. Habilement, elle transforma ses adversaires en accessoires pour ses arguments.
Même si la foule en plein air semblait dangereuse, les abolitionnistes n’ont pas abandonné leur réunion publique. Deux autres femmes abolitionnistes ont pris la parole. Puis femmes blanches et noires, pour manifester leur solidarité face à l'hostilité de la foule dans les rues, sont sorties du bâtiment par paires, bras après bras, devant des milliers d'hommes blancs moqueurs.
La nuit suivante, la foule est revenue et a incendié le Pennsylvania Hall pendant que le service d'incendie se tenait près de lui et ne faisait rien.
La même semaine, la salle a été détruite. Angelina Grimké a épousé un autre abolitionniste et le couple s’est installé à Fort Lee, dans le New Jersey, aux côtés de Sarah. Angelina a passé le reste de sa vie à élever trois enfants et à les instruire, ainsi qu'à d'autres enfants. Les trois premiers se sont déroulés dans une école, puis dans une autre école. Pendant la guerre civile, elle a toutefois prononcé un dernier discours, celui-ci en faveur des soldats noirs, lors d'un rassemblement national de femmes. Comme dans ses discours abolitionnistes et ses écrits sur les droits des femmes, elle a de nouveau invoqué la revendication inspirante de la Déclaration d'indépendance. Elle a appelé cela «la toute première preuve nationale de la grande doctrine de la fraternité et de l'égalité». Son observation reflète ce que sa vie illustre de manière frappante: le fait que les croyances héritées peuvent freiner le progrès, elles peuvent aussi le faire avancer. Continuité et changement sont tous deux nécessaires pour alimenter une révolution, que ce soit dans les convictions d'un individu ou d'une nation.
