Les mammifères planeurs, comme les écureuils volants, les planeurs en sucre et les colugos sont des créatures assez impressionnantes, certaines pouvant voler jusqu'à 300 pieds en un seul saut entre les arbres. Alors que le vol à voile peut sembler une nouveauté chez les mammifères modernes, Shaena Montanari de National Geographic rapporte que deux nouveaux fossiles découverts en Chine suggèrent que les ancêtres des mammifères ont probablement compris comment glisser à l’époque des dinosaures, il ya 160 millions d’années.
Les deux fossiles bien conservés ont été découverts dans la formation de Tiaojishan dans la province du Hebei, en Chine, dans des sédiments provenant d'un ancien lac. Comme le dit Montanari, les fossiles comprennent des os et des dents bien conservés, ainsi que les empreintes des lambeaux de peau que les créatures utilisaient pour se glisser. La recherche a été publiée cette semaine dans deux articles de la revue Nature .
Un spécimen, Maiopatagium furculiferum, avait à peu près la taille d'un écureuil et avait des dents simples comme des espèces modernes qui rongent les fruits rouges . L’autre espèce, Vilevolodon diplomyos, était plus proche de la taille d’une souris et avait des molaires striées, semblables aux espèces mangeuses de graines modernes, bien que, selon un communiqué de presse, les deux espèces vivaient à une époque antérieure à l’aube des plantes à fleurs et probablement spécialisées. en mangeant des parties des fougères, des conifères et des gingkoes qui dominaient le jurassique.
Dix autres mammifères volants de l’ère jurassique ont déjà été découverts ces dernières années, ce qui suggère que la stratégie de vol à voile et les niches écologiques qu’elle a ouvertes étaient bien établies au cours de cette période. Cependant, ces deux nouveaux spécimens sont les plus anciens planeurs découverts à ce jour.
Comme le rapportait Carl Zimmer du New York Times, les paléontologues pensaient jadis que les proto-mammifères de l’époque mésozoïque, qui ont duré de 252 à 66 millions d’années, n’étaient pas très diversifiés. La plupart, pensaient-ils, étaient de petits insectivores nocturnes qui couraient après le coucher des dinosaures. Mais au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont découvert que ce n’était pas vrai.
Une mère et son bébé Maiopatagium dans une forêt jurassique (pril I. Neander / UChicago) Outre les animaux vol à voile, ils ont également découvert une gamme d'espèces, rapporte Zimmer. Il y avait des nageurs ressemblant à des loutres, des créatures semblables à des ratons laveurs qui ont précédé les œufs et même des créatures semblables à des aardvark qui volaient dans des nids d'insectes. "Nous constatons régulièrement avec chaque nouveau fossile que les premiers mammifères étaient aussi divers que les mammifères modernes, tant au niveau de l'alimentation que de l'adaptation locomotrice", déclare Luo dans un communiqué de presse. "Les bases du succès des mammifères aujourd'hui semblent avoir été posées depuis longtemps."
Les deux nouveaux planeurs sont des haramiyidans, une branche éteinte des pré-mammifères. Comme le rapporte Zimmer, à bien des égards, ils sont très différents des mammifères d’aujourd’hui. Ils ont probablement pondu et n'ont pas les os uniques que les mammifères utilisent pour entendre. En même temps, ils ressemblent aux planeurs à fourrure et à sang chaud que nous avons aujourd'hui.
"J'ai été abasourdi lorsque j'ai vu ces spécimens pour la première fois. Ils avaient l'air de tomber à plat dans un lac peu profond, avec les membres et leurs membranes glissantes parfaitement étirés, fossilisés pour l'éternité", a confié Luo à Laura Geggel, de LiveScience . planeurs de mammifères modernes! "
Les anciens planeurs se sont éteints bien avant l'aube des mammifères modernes. Selon le communiqué de presse, les fossiles sont un excellent exemple d'évolution convergente, dans laquelle des espèces non apparentées développent des stratégies d'évolution similaires. Deux branches de mammifères modernes se sont développées au moins 100 millions d’années plus tard, ce qui a conduit aux planeurs à sucre et aux écureuils volants actuels.
