La main qui berce le berceau est la main qui gouverne le monde, selon le vieil adage. Peut-être faudrait-il le modifier pour inclure "la main qui remue la soupe". Pour les femmes ayant une intention malveillante (et, historiquement, peu de pouvoir), "l'arme était un excellent correcteur", écrit Daniel J. Kevles dans un article de Slate de 2006 sur l'histoire du poison. "Le meurtre nécessitait l'administration d'un poison à doses répétées ou importantes, tâches que les femmes pourraient facilement accomplir puisqu'on leur confiait la préparation des aliments et l'administration des médicaments."
L'une des expressions les plus fondamentales de l'amour, préparer et servir des plats, a toujours été au cours de l'histoire un moyen de prédilection des lovelorn, des jaloux, des désespérés, des fous du pouvoir ou des fous, pour exprimer leurs pulsions homicides. Les éléments du meurtre: une histoire de poison de John Emsley retrace cette effroyable tendance de l'Antiquité à nos jours.
L'histoire de l'ancienne Rome Agrippina se lit comme une tragédie grecque. Désireuse d'obtenir le pouvoir politique qu'elle pourrait gagner en épousant son oncle, l'empereur Claude, mais déjà encombrée par son mariage, Agrippina a offensé toutes les personnes qui s'opposaient à elle, à commencer par son mari. Elle leur a probablement administré du trioxyde de diarsenic, selon Emsley, "parce que c'était tellement efficace et cela lui permettait d'échapper à la détection".
Être épouse de l'empereur ne suffisait apparemment pas; Agrippina voulait que son fils Nero monte sur le trône rapidement. Comme une ancienne Wanda Holloway, elle a éliminé ses concurrents, y compris le fils de Claudius, puis Claudius lui-même. Cependant, peu après avoir atteint son objectif, Agrippina a compris qu'être une mère meurtrière est un travail ingrat. L'empereur Néron lui a donné le goût de son médicament et l'a fait tuer (mais pas par poison).
Le poison était peut-être l'arme de meurtre préférée des femmes, mais son utilisation transcendait également les frontières entre les sexes. Les membres masculins et féminins de la gentry française qui espéraient gagner de l'argent utilisaient de l'arsenic pour faire avancer les choses. Son utilisation était assez répandue, écrit Emsley, pour mériter le surnom de poudre du success ou "héritage en poudre".
Le pape Clément II est mort mystérieusement en 1047, au cours d'une période infâme de corruption et de tumulte dans l'Église catholique. On soupçonnait depuis longtemps qu'il avait été empoisonné, mais ce ne fut qu'en 1959, année où des échantillons d'os ont été analysés et où des niveaux anormalement élevés de plomb ont été constatés, confirmant apparemment cette théorie.
Selon Emsley, le suspect était probablement Benoît IX, qui avait déjà été pape à deux reprises. Il a été expulsé pour la première fois pour «comportement licencieux», mais a brièvement repris ses fonctions avant de vendre le poste à son parrain, le pape Grégoire VI. Lorsqu'il tenta de récupérer la papauté une troisième fois, il fut repoussé.
Il est également possible, note Emsley, que Clément soit mort d'un empoisonnement involontaire au plomb résultant d'une consommation abondante de vin. À l'époque, les viticulteurs allemands aimaient adoucir le vin acidulé avec de petites quantités de litharge, une forme de plomb. Cette pratique a été interdite par la suite.
Je pense que l’un des cas les plus intéressants de ce livre concerne l’empoisonnement en masse d’anciens gardes SS qui attendaient d’être jugés après la Seconde Guerre mondiale. Cela vient directement du film fantastique de Quentin Tarantino, Inglourious Basterds . En 1946, un groupe de Juifs lituaniens qui s'étaient échappés des nazis, se faisant appeler Din (en hébreu "vengeance"), obtint du trioxyde de arsenic. Ils l'ont introduit clandestinement dans une boulangerie qui fournissait du pain pour la prison de Stalag 13 où étaient gardés les gardes, et en a peint les pains. Jusqu'à 2 000 prisonniers sont tombés malades; les comptes varient quant à savoir si l'un d'entre eux est mort.
Le poison reste une arme populaire de meurtre ou de tentative de meurtre, qu'il s'agisse d'anciens espions russes, d'hommes politiques ukrainiens, de rivaux du monde des affaires chinois ou, peut-être le plus triste de tous, d'écolières afghanes. C'est assez pour vous donner envie d'embaucher un dégustateur.
