Près de neuf millions d'espèces de plantes et d'animaux vivent sur notre planète, dont environ 1, 8 million répertoriées sous le système binomial conçu par le biologiste suédois du XVIIIe siècle, Carl Linnaeus. Leurs noms latins et grecs ont eu beaucoup de temps pour rester dans notre conscience collective, mais la plupart ne se sont jamais installés. Felis catus reste un chat domestique, Drosophila melanogaster une mouche des fruits. Bien souvent, nous, les humains, ne pouvons même pas citer avec précision notre propre espèce, l’ Homo sapiens, avec le «s» final.
Tyrannosaurus rex, un théropode maraudeur qui est mort depuis plus de 65 millions d’années, est la seule exception dont tout le monde s’exprime sur le plan scientifique. Tyrannosaurus est un mashup des mots grecs pour «tyran» et «lézard»; rex, en latin, signifie «roi». Des formes de vie plus grandes et potentiellement plus redoutables ont existé, mais le «roi des lézards tyran» parvient à nous éblouir comme nul autre. Pourquoi?
J'ai essayé de répondre à cette question lors de la rédaction et de la rédaction de mon livre récent, The Dinosaur Artist, qui raconte une histoire vraie sur la contrebande internationale de fossiles et les conséquences scientifiques du commerce de l'os. Au centre de ce récit se trouvait un spécimen du désert de Gobi en Mongolie: un Tarbosaurus bataar, le cousin asiatique de T. rex . Ils étaient si semblables, ils auraient pu être des jumeaux. Chaque fois que je demandais aux gens pourquoi ils étaient si captivés par Rex et son genre, ils répondaient généralement par une version de «C'était un monstre réel».
Tyrannosaurus rex mesurait environ 40 pieds de long et au moins 12 pieds de haut, et pesait jusqu’à 15 500 livres. Cela aurait semblé presque chétif, cependant, à côté d'un mastodonte mangeur de plantes tel que Diplodocus, d'une longueur de 25 mètres. La crainte entourant T. rex doit à la férocité imaginée par le prédateur principal. Ses dents en dents de scie sont continuellement comparées à celles des bananes. Sa tête était aussi grosse qu'une baignoire. Ses griffes incurvées auraient déchiqueté d'autres animaux.
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Les fossiles sont des portails vers ce que les géologues et les paléontologues appellent le «temps profond». Tenir une dent de tyrannosaure dans la paume de votre main ou rencontrer un squelette de près, c'est entrer en contact avec des preuves tangibles du passé lointain de la Terre.
Ce lien immédiat avec la préhistoire est mis en lumière de manière dramatique dans la nouvelle salle des fossiles de 31 000 pieds carrés du Smithsonian National Museum. Le squelette de T. rex réinstallé, de 15 pieds de haut, prêté à long terme par le US Army Corps of Engineers.
T. rex a vécu pendant le Crétacé, la période géologique qui s’est terminée avec la frappe d’un astéroïde qui a balayé les dinosaures terrestres. Le premier squelette partiel a été découvert en 1902 par le légendaire chasseur de fossiles Barnum Brown, originaire de Kansan. Brown a trouvé les restes dans la formation Hell Creek, un lit d'os riche qui traverse l'Est du Montana et se rend dans le Dakota du Sud.
En 1988, seuls neuf squelettes presque complets de T. rex avaient été localisés, où que ce soit. Sept venaient du Montana. La fin de semaine de la fête du Travail cette année-là, l’éleveuse Kathy Wankel, qui aimait chasser les os à Hell Creek avec sa famille, a aperçu un fossile incrusté dans la boue, près du réservoir Fort Peck, dans le Montana. Elle et son mari, Tom, ont essayé de la faire sortir de la terre, qui avait cuit dur, comme du béton, pendant l'été sec.
Les Wankels ont pu extraire une partie de l'omoplate et du bras. Ils ont emporté les fossiles au Museum of the Rockies, à Bozeman, où le paléontologue Jack Horner les a reconnus comme étant corrélés au Tyrannosaurus rex . Le musée a creusé le squelette, découvrant qu'il était intact à 85% - un pourcentage remarquable. De plus, Wankel avait découvert un spécimen contenant le premier membre antérieur complet de T. rex connu de la science. Comme l'intérieur des os de rex peut être lu comme un anneau d'arbres, les paléontologues ont déterminé que ce dinosaure avait environ 18 ans à sa mort, soit dix ans de moins que l'espérance de vie de l'espèce.
Le «Wankel T. rex » a d'abord été exposé à Bozeman. (Le gouvernement fédéral en est propriétaire car les os proviennent de terres contrôlées par l'Army Corps of Engineers.) En 2013, le Smithsonian a fait en sorte que le squelette soit exposé pour les 50 prochaines années au Muséum national d'histoire naturelle. sa nouvelle salle des fossiles.
Quarante pieds de long, le squelette est représenté en train de déchirer la tête d’un malheureux Triceratops . Son nouveau nom: "The Nation's T. rex ."
Le 8 juin 2019, le Musée national d'histoire naturelle inaugure sa nouvelle exposition La salle des fossiles - Deep Time.
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Cet article est une sélection du numéro de juin du magazine Smithsonian
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