L' Iliade - l'histoire de la guerre de Troie racontée par Homer et la bataille entre Agamemon et Achille - est l'un des exemples les plus anciens de la littérature occidentale. Mais quand a-t-il été écrit? Pour répondre à cette question, vous pouvez vous adresser à un historien ou à un érudit littéraire. Mais les généticiens voulaient aussi une solution.
Il s’avère que retracer l’évolution et l’histoire d’un livre revient un peu à retracer l’évolution et l’histoire d’un peuple ou d’une langue. Les généticiens de la revue BioEssays ont appliqué leurs méthodes à l' Iliade en écrivant:
Nous appliquons ici des méthodes statistiques phylogénétiques évolutionnistes-linguistiques aux différences entre les éléments de vocabulaire homériques, grecs modernes et hittites anciens afin d'estimer une date d'environ 710 à 760 avant notre ère pour ces grandes œuvres.
Fondamentalement, les généticiens ont tracé les mots présents dans The Iliad de la manière dont ils pourraient tracer des gènes - en utilisant une base de données de concepts et de mots qui apparaissent dans toutes les langues en tant que banque de gènes. Cette base de données de mots s'appelle la liste de mots Swadesh. Elle contient environ 200 mots qui existent dans toutes les langues et cultures, comme eau et chien. Ils ont trouvé 173 mots présents dans les listes Iliad et Swadesh, puis les ont observés évoluer au fil du temps. Inside Science explique:
Par exemple, ils ont examiné des mots apparentés, des mots dérivés de mots ancestraux. Il y a «water» en anglais, «wasser» en allemand, «vatten» en suédois, tous les mots apparentés émanant de «wator» en proto-allemand. Cependant, le vieil anglais «hund» est devenu plus tard «hound» mais a finalement été remplacé par «dog», pas un mot apparenté.
L'auteur de l'étude sait que vous pourriez être surpris de cette technique, mais il dit que vous ne devriez pas l'être. Inside Science a parlé avec lui:
«Les langues se comportent extraordinairement comme des gènes», a déclaré Pagel. «C'est directement analogue. Nous avons essayé de documenter les régularités de l'évolution linguistique et d'étudier le vocabulaire d'Homer afin de voir si la langue évolue comme nous le pensons. Si c'est le cas, nous devrions pouvoir trouver une date pour Homère. "
Et la date proposée par Pagel est assez proche de celle estimée par les historiens et les linguistes. Ils ont fixé la date de l' Iliade aux alentours de 762 av. J.-C., plus ou moins cinquante ans environ. L'estimation de Pagel correspond également à cette hypothèse. La science ne pourra peut-être pas vous aider à lire et à apprécier le travail épique, mais elle pourra au moins vous dire son âge.
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