Salvatore Casillo devrait être un homme heureux. Le musée qu'il dirige dans le sud de l'Italie, le Museo del Falso, a récemment acquis une vaste collection d'œuvres attribuées à l'artiste pop italien contemporain Mario Schifano, dont les peintures ont coûté jusqu'à 500 000 $ aux enchères. Chaque jour, le musée prendra possession de milliers de peintures à l'huile, de dessins, de lithographies et de gravures attribués à d'autres artistes célèbres, dont Andy Warhol. La meilleure partie? Le musée ne paie rien - pas un centime, pas un euro - pour cet amour d'art.
Voici le piège: les œuvres sont des faux. Ils proviennent de la police militaire italienne, Carabinieri, et de son département pour la protection du patrimoine culturel, le plus grand groupe de travail anti-fraude au monde, avec 280 agents en activité dans 11 villes italiennes. Au lieu d'être détruites, comme par le passé, les pièces frauduleuses vivront un jour de plus au Musée du faux, créé en 1991 dans le cadre du Centre d'étude de la falsification de l'Université de Salerne. Un accord conclu en 2003 entre l'université et les carabiniers, le premier du genre, fait du musée le dépositaire de toutes les fausses œuvres d'art confisquées en Italie - un pays si riche en trésors d'art qu'il a toujours été une sorte de magasin de bonbons pour les faussaires.
Les œuvres que Casillo recevra représenteront une fraction des 60 000 contrefaçons séquestrées par les carabiniers au cours des sept dernières années et ont été saisies principalement dans le sud de l’Italie. Les pièces de «Schifano» ont été extraites d'un spectacle organisé en 2005 dans le prestigieux ancien palais royal de Caserta. Les quelque 4 000 autres personnes, y compris les «Warhols», ont été saisies lors de descentes dans des magasins d’imprimerie, des galeries et des entrepôts situés dans toute l’Italie et plus particulièrement autour de la ville de Cosenza.
Casillo, le directeur du musée, est un écrivain et sociologue qui étudie depuis vingt ans toutes les sortes de contrefaçons. La mission du musée est "d'analyser l'évolution de la falsification, de la technique à l'organisation", a-t-il déclaré, "et de donner aux visiteurs l'occasion de voir de visu comment les contrefacteurs procèdent à leur tromperie".
À la différence des œuvres accrochées aux murs, le musée du faux ne ressemble à aucun autre. Situé au sous-sol d'un bâtiment universitaire, il abrite à la fois un débarras et une galerie. Les urnes Phony Grec sont alignées sur les étagères tandis que certaines peintures sont encore emballées dans du papier brun (elles ne peuvent pas être affichées tant que les tribunaux n’ont pas traité les affaires, ce qui peut prendre des années). D'autres objets sont classés dans des armoires métalliques ou affichés sur les murs. Des paquets contenant des outils du commerce, des peintures, des toiles, des produits chimiques et tout ce qui sert à donner à la pièce un aspect authentique sont éparpillés.
La falsification d’art, explique Casillo, existe depuis l’antiquité. À la fin du Moyen Âge, il y avait tellement de fragments de la "vraie croix" qu'il était dit que 300 personnes n'auraient pas pu la porter si tout avait été authentique. En 1528, à la mort du maître allemand Albrecht Dürer, le marché comptait plus de faux Dürers que de vrais. Casillo dit qu'en 1961, rien qu'aux États-Unis, 100 000 peintures ont été attribuées à Jean-Baptiste-Camille Corot (1796 - 1875), l'artiste le plus copié au monde, alors qu'il n'a produit que 3 000 peintures environ de son vivant.
Casillo dit que la contrefaçon est un effort de groupe impliquant une chaîne de corruption qui se termine à la porte du vendeur peu scrupuleux. Il raconte un cas où les carabiniers se sont rendus chez un collectionneur pour récupérer un faux Schifano. Le propriétaire a insisté sur le fait que c'était la réalité, car l'artiste était présent lors de l'achat. Pour preuve, il montra à la police une photo de lui-même avec le tableau, serrant la main de l'homme qu'il avait identifié comme étant Schifano, qui s'était révélé être un imitateur embauché par le propriétaire de galerie d'art corrompu.
Madonna and Child, St Giovannino, St Anne et deux chérubins dans le style de Donatello
marbre, 102 x 67 cm, signé en bas au centre
"Donatellius. Flor."
Collection privée. (Photo gracieuseté de Santa Maria della Scala)
Dr. Salvatore Casillo, directeur du Museum of Fakes, entouré d'exemplaires de l'œuvre de l'artiste pop Mario Schifano (Dina Modianot-Fox) 
Classeurs remplis de faux au Musée du faux (Dina Modianot-Fox) 
Madonna and Child (devant) dans le style de Giovanni Pisano
sculpture en bois polychrome, 158 x 33 cm
Collection privée (photo gracieuseté de Santa Maria della Scala)
Triptyque Dans le style du 15ème siècle
Tempera et or sur bois, 60 x 50 cm
Londres, The Courtauld Institute Gallery (Photo fournie gracieusement par Santa Maria della Scala)
À la manière de Johannes Vermeer Christ et ses disciples à Emmaüs, v. 1936-1937
Huile sur toile, 46 1/2 x 51 3/8 po
Musée Boijmans Van Beuningen, Rotterdam. Inv. non. St 1 (photo fournie par le musée Boijmans Van Beuningen, Rotterdam)
Christ dans la miséricorde entre les victimes Dans un style proche de Mantegna
Tempera sur bois, 52 x 34, 5 cm
Société d'Esecutori di Pie Disposizioni
collezione Bologna Buonsignori (Photo fournie gracieusement par Santa Maria della Scala)
Si la falsification est un travail d’équipe, il ne fait aucun doute que les faiseurs de pluie sont des artistes parfois si talentueux, dit Casillo, que les meilleurs n’auraient jamais été découverts s’ils ne s’étaient pas révélés.
Ironie du sort, certains maîtres faussaires se font respecter par l’établissement d’art qu’ils ont contesté et, dans certains cas, convulsé. Le Victoria and Albert Museum de Londres possède une galerie séparée consacrée aux contrefaçons et aux contrefaçons de première classe. D'autres musées respectés à travers le monde offrent aux contrefacteurs - longtemps l'objet de la fascination du public - des spectacles qui leur sont propres.
Dans une exposition récente de 60 imposteurs, le Bruce Museum de Greenwich, dans le Connecticut, comprenait un faux historique: Christ et ses disciples à Emmaüs, vendu comme un véritable Johannes Vermeer (1632-1675) pour l'équivalent de 4, 7 millions de dollars en 1937, mais plus tard. déterminé à être l’œuvre du faussaire néerlandais Han van Meegeren (1889 - 1947). Le doute sur son authenticité est venu en 1945 lorsque Van Meegeren, accusé par la police néerlandaise de vendre un trésor national (un autre Vermeer) aux nazis, déclara que les "Vermeers" étaient sa propre œuvre. Pour le prouver, il en a ensuite peint un devant des témoins.
Un spectacle organisé en 2004 à Santa Maria della Scala, à Sienne, en Italie, a rendu hommage aux contrefacteurs doués des XIXe et XXe siècles, considérés comme l'âge d'or du faux. Icilio Federico Joni (1866 - 1946), connu sous le nom de prince des faux imitateurs de Sienne, était au nombre des invités. Après avoir réalisé des peintures religieuses exquises mais factices de la Renaissance, Joni s’est révélé dans une autobiographie de 1932, décrivant avec joie comment il avait réussi à duper les experts.
"Le faussaire est généralement un homme talentueux qui ne s'en est pas pris à lui-même et qui se venge en se cachant derrière des œuvres d'artistes à succès", explique l'historien de l'art Gianni Mazzoni de l'Université de Sienne et conservateur de l'exposition. "Il prend un plaisir particulier à faire intervenir des critiques d'art et des experts."
Le faussaire qui impressionna le plus Casillo fut Alceo Dossena (1873 - 1937), dont les œuvres furent également présentées à Sienne. Le sculpteur italien est souvent décrit comme le plus grand contrefacteur de tous. Dossena a ébranlé le monde de l'art en 1928 en révélant qu'il était à l'origine de certaines des œuvres les plus prisées de prestigieuses collections et musées, notamment le Metropolitan et le Boston Museum of Fine Arts. Il siffla les marchands corrompus qui vendaient ses sculptures comme l'œuvre de Donatello et d'autres artistes de la Renaissance vénérés après que les marchands lui eurent refusé de l'argent pour enterrer sa femme.
Alors, les faux sont-ils du vrai art? Mazzoni dit que pour des maîtres de la contrefaçon tels que Dossena et Eric Hebborn (1934 - 1996), son livre, The Art Forger's Handbook, donne des instructions détaillées sur la création de "vieux maîtres", le talent l'emportant sur le faux, faisant de leurs pièces de véritables "œuvres d'art".
Ce qui nous ramène au Museum of Fakes. "Nous voulons garder en vie le souvenir d’une histoire de l’art qui, bien que perverse, est souvent fascinante", a déclaré Casillo.
Dina Modianot-Fox, une contributrice habituelle de Smithsonian.com, a rapporté cette histoire de Salerne, en Italie.
