«Rrrrrr, Badgers!», Déclare Tashi Zangpo, en soutenant les restes d'un nid d'oiseau entre ses mains, sur une pente de montagne située à une altitude d'environ 14 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Pendant des semaines, Tashi, moine bouddhiste tibétain et biologiste de la conservation autodidacte, a parcouru ces montagnes de la province chinoise du Qinghai à la recherche de nids de brouillards tibétains. Maintenant qu'il en a trouvé un, il a découvert qu'un blaireau l'avait battu et avait dévoré les jeunes.
De cette histoire
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Le moine bouddhiste Tashi Sange étudie l'un des oiseaux les plus rares au monde, le bruant tibétain
Vidéo: l'oiseau Whisperer
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Tashi Zangpo est un moine bouddhiste tibétain et un biologiste autodidacte de la conservation. (Phil McKenna) 
Ressemblant à une amulette protectrice, le bruant tibétain séduit Tashi et les autres moines qu'il a formés. (Gracieuseté de Nyanpo Yutse Environmental Protection Association) 
Tashi et ses camarades moines, dans la province du Qinghai, observent des brindilles tibétaines à l'état sauvage. (Gracieuseté de Nyanpo Yutse Environmental Protection Association) 
Carte de la gamme de banderoles tibétaines de Tashi. (Guilbert Gates) 
Après avoir découvert qu'ils nichent sur le sol, Tashi a exhorté les éleveurs de yak à se dégager jusqu'à ce que les oiseaux s'envolent. (Gracieuseté de Nyanpo Yutse Environmental Protection Association) 
Comme les artistes ornithologues Roger Tory Peterson et John James Audubon, Tashi illustre ses sujets. On voit ici une illustration d'une mésange de sultan. (Tashi Zangpo) 
L'illustration de Tashi d'un léiothrix à bec rouge. (Tashi Zangpo) 
L'illustration de Tashi d'une sittelle à ventre marron. (Tashi Zangpo) 
L'illustration de Tashi d'une alouette orientale. (Tashi Zangpo) 
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Le Bruant tibétain ( Emberiza Koslowi ) est l'un des oiseaux les moins connus de la planète. Il a une tête noire et blanche et un dos de couleur marron et n'est que légèrement plus grand qu'une mésange. En 1900, les explorateurs russes ont été les premiers à documenter l'oiseau et à collecter des spécimens. Cent ans plus tard, les ornithologues britanniques n'ont publié que la troisième étude scientifique sur le bruant, basée sur moins de quatre heures d'observations.
L'obscurité de l'oiseau est due en grande partie à l'éloignement de son habitat. Dans le Guide des oiseaux de Chine, le domaine vital du bruant apparaît comme une petite tache sur le bord est du plateau tibétain. L'oiseau vit dans une région de sommets escarpés et de vallées isolées où quatre des plus grands fleuves d'Asie - le Jaune, le Yangtze, le Mékong et le Salween - dévalent les montagnes enneigées avant de s'étendre sur le continent.
Les Tibétains, un groupe ethnique qui prédomine ici, l'appellent «l'oiseau en perles de dzi», car les rayures sur sa tête ressemblent aux amulettes en agate que les habitants portent pour éloigner les mauvais esprits. Tashi et ses amis suivent les oiseaux de près depuis huit ans. Ils savent maintenant que les bruants descendent 2 000 pieds plus bas dans des vallées plus chaudes et mieux protégées en novembre et y restent jusqu'en mai. Ils savent comment le régime des oiseaux change au cours de l'année: en hiver, les bruants se nourrissent d'avoine et d'autres céréales; en été, ils mangent des papillons, des sauterelles, des scarabées et d'autres insectes. Les moines ont constaté que les oiseaux pondent en moyenne 3, 6 œufs par nid et que leurs principaux prédateurs sont les faucons, les hiboux, les renards et les belettes, en plus des blaireaux. «Quand nous avons commencé en 2003, nous avons commencé à chercher les nids dans les arbres», explique Tashi à propos des bruants nicheurs au sol. "Nous ne savions rien."
Tashi a vu son premier bruant tibétain en tant que jeune moine à Baiyu, un village de la province de Qinghai, non loin de sa position actuelle. Un de huit enfants, il est venu au monastère à 13 ans, alors que ses parents n’avaient plus les moyens de s’occuper de lui. Il avait le mal du pays et montait souvent la montagne au-dessus du village pour s'entourer d'oiseaux chanteurs qu'il connaissait chez lui. À l'aide d'un rocher pointu, il a gravé des images d'oiseaux sur des pierres de champ. Un ancien lama du monastère a remarqué son intérêt et lui a appris à fabriquer du papier pour pouvoir dessiner les oiseaux.
Tashi, aujourd'hui âgé de 41 ans, a depuis sillonné le plateau tibétain, attirant 400 espèces d'oiseaux. Il prépare actuellement un guide de terrain qui évoque le travail de John James Audubon ou de Roger Tory Peterson. Il porte des perles de prière au poignet et une montre numérique avec altimètre et boussole de l'autre. «Mes amis plaisantent avec moi en disant:" Cette personne est la réincarnation d'un lama, cette personne est une réincarnation d'un rincoche [un grand professeur] et vous, vous êtes la réincarnation d'un moineau ", " dit-il.
Tashi a remarqué des changements dramatiques dans l'environnement, notamment le rétrécissement des glaciers, le développement humain et le déclin des populations d'oiseaux. Basé sur ses propres observations et sur d'anciens textes tibétains sur les plantes et les animaux sauvages, Tashi affirme que les bruants, qui ne sont jamais très nombreux, comptent parmi les plus vulnérables de tous les oiseaux tibétains. L'élevage de yak augmente chaque année et les animaux piétinent les nids des bruants. Le changement climatique provoque la disparition des glaciers voisins et l'assèchement des prairies, obligeant les oiseaux et le bétail à se partager une zone de plus en plus restreinte.
En expliquant ses découvertes aux bergers locaux, Tashi a pu protéger l’habitat essentiel du bruant pour la saison de nidification de juillet à septembre. «Nous avons dit aux bergers que ces mois-ci étaient destinés à l’usage des brindilles tibétaines», dit-il. «Une fois que les oiseaux ont quitté le nid, les yaks peuvent manger ici.» Dans une vallée où le pâturage est maintenant restreint, le nombre de bruant est passé d'environ 5 en 2005 à 29 en 2009.
Tashi a amélioré ses compétences en biologie de terrain avec l'aide de Wang Fang, un étudiant diplômé en biologie de la conservation de l'Université de Pékin à Beijing. Plutôt que d'errer seul à travers une montagne pour dénombrer les oiseaux dans une zone donnée, le moine emprunte désormais des chemins bien définis, flanqués de 110 verges par d'autres observateurs. Il utilise un équipement GPS pour cartographier la distribution de l'oiseau et compile ses résultats pour publication dans un journal universitaire. D'après les observations et la quantité d'habitat convenable, Tashi pense que l'aire de répartition de l'oiseau est encore plus petite que celle indiquée dans les guides de terrain existants.
En ce qui concerne la protection de l'espèce, Wang déclare que Tashi accomplit déjà plus que ce que Wang pourrait espérer. «Si vous êtes scientifique, vous ne pouvez pas aller dans le village de Tashi et dire que Bouddha n'aime pas que vous fassiez ceci ou cela. Mais il le peut et ils l'écouteront.
J'ai rencontré Tashi pour la première fois lors d'une conférence scientifique à Beijing. Un organisme de protection de la nature chinois l’avait invité à prendre la parole pour donner un exemple des efforts locaux qu’ils soutiennent. Tashi n'est qu'un des innombrables biologistes amateurs du monde entier, mais il possède une rare combinaison de passion et de talent.
«C'est un bon scientifique qui, en même temps, fait de la conservation et de l'éducation environnementale», déclare George Schaller, l'un des biologistes de la conservation les plus renommés au monde (voir «The Jaguar Freeway», p. 48). Tashi a récemment commencé à aider Schaller, de Panthera, une organisation de défense des grands chats, en surveillant les léopards des neiges et les moutons bleus dans les montagnes autour de Baiyu. Schaller dit que la plus grande contribution du moine à la conservation peut toutefois être son guide de terrain sur les oiseaux de la région dans la langue locale. «C’est un artiste exceptionnel, à l’instar des talentueux naturalistes à l’ancienne de la Grande-Bretagne et de l’Amérique du Nord, qui apporte à son travail un profond respect pour le bouddhisme. C'est une combinaison merveilleuse. ”Le guide de terrain de Tashi“ sera un avantage considérable pour la culture tibétaine ”, dit Schaller.
Il y a quatre ans, Tashi et Druk Kyab, un autre moine du monastère de Baiyu, ont formé l'association de protection de l'environnement Nyanpo Yutse, nommée en référence à une montagne voisine considérée comme sacrée par les Tibétains. Le groupe, composé de cinq membres du personnel à plein temps et d'une soixantaine de bénévoles, s'est engagé à préserver les plantes, les animaux, les lacs et les ruisseaux de la région. La plupart des travaux se sont concentrés sur le bruant tibétain, mais le groupe a également compilé des notes détaillées sur des dizaines d'autres espèces, ainsi que sur la vitesse à laquelle les glaciers voisins se retirent.
L'un des mystères restants que Tashi et Wang tentent de résoudre est la raison pour laquelle les bruants ont un si faible succès de reproduction. Même dans les zones où le pâturage d'été a cessé, moins de 30% des poussins survivent. Les prédateurs et les inondations sont les principales causes de mortalité, mais il est difficile de comprendre pourquoi ces problèmes affligent davantage les bruants tibétains que d'autres espèces d'oiseaux qui nichent sur le sol.
Sur la pente de la montagne, Tashi découvre qu'il peut encore y avoir de l'espoir pour au moins un des jeunes de cette année. À une courte distance de l'endroit où il a trouvé le nid ravagé, il aperçoit un poussin encore trop jeune pour voler, sautillant dans l'herbe. L’oiseau a en quelque sorte échappé à l’attaque du blaireau et est probablement le seul survivant de la couvée de cette année.
Les parents de l'oiseau l'ont vu aussi. Pendant que Tashi et Druk regardent, les adultes le nourrissent de sauterelles et d’autres mets délicats. Il ne pourra pas voler avant quelques jours et les prédateurs représentent toujours un risque. «Ce soir, nous dirons une prière pour cette nana qui voudra devenir grande et forte et aller à la fac», dit Tashi avec un sourire.
Nous descendons dans une vallée pour la nuit et remontons le lendemain matin. Les parents banderoles ont continué à nourrir le poussin. Le jeune oiseau peut maintenant sauter plus loin que la veille et les moines sont convaincus qu'il volera bientôt.
De retour à Baiyu cet après-midi-là, Tashi et Druk s'arrêtent près du monastère, où un groupe de jeunes moines se presse autour d'eux. Tashi leur parle du blaireau qui a mangé tous les poussins sauf un et explique comment le groupe Nyanpo Yutse aide à protéger les oiseaux.
«En tant que bouddhistes, nous devons faire cela. Nous devons aider à protéger les oiseaux et les animaux qui ne bénéficient d'aucune autre protection», a-t-il déclaré aux jeunes.
Puis il leur dit qu'il va bientôt retourner dans la montagne. Il demande qui aimerait le rejoindre. Une poignée de mains surgit de dessous des robes cramoisies. "Moi!" Crient les enfants.
Phil McKenna a enseigné l'anglais en Chine; il écrit sur l'énergie et l'environnement.
