Au cours du siècle dernier, les écoles américaines ont intégré un groupe d’élèves de plus en plus diversifié. L'intégration raciale est la plus importante, mais ce ne sont pas seulement les Amérindiens, les Noirs et les Latinos qui ont été introduits dans l'éducation publique. Les écoles desservent aujourd'hui des enfants atteints d'autisme, du syndrome de Down et de nombreux autres problèmes médicaux. Mais il existe un groupe d’enfants qui ne peuvent toujours pas aller à l’école: ceux qui souffrent de graves maladies chroniques.
Ces étudiants confinés à la maison, qui peuvent avoir un cancer, une maladie cardiaque, un trouble du système immunitaire ou d'autres maladies, semblent être la dernière population exclue du système éducatif américain. Jusqu'à récemment, il n'y avait pas moyen de les inclure à l'école sans risque majeur pour leur santé. La technologie nous a donné une nouvelle option puissante pour finalement inclure ces étudiants - le robot de téléprésence.
Les robots de téléprésence permettent à leurs utilisateurs de voir, d’entendre, de se déplacer et d’interagir en temps réel avec des personnes vivant dans des lieux lointains. Ils offrent un moyen d’inclure enfin les enfants atteints de maladies chroniques dans les environnements d’apprentissage scolaire traditionnels. L'enfant confiné à la maison commande le robot depuis chez lui, en mettant en mouvement un écran à haut-parleur-caméra pour participer à des discussions en petits groupes, se déplacer de classe en classe, rejoindre des amis à la récréation ou à la pause du midi et même participer à des activités par comme choeur ou scouts.
Notre recherche initiale montre que les robots aident les étudiants à surmonter l'isolement et sont acceptés par la plupart des camarades de classe. Et surtout, ils aident les étudiants à suivre leurs camarades dans leurs travaux scolaires. Un enseignant de notre étude a déclaré que le robot aidait un élève éloigné sur le plan scolaire, car «il a besoin de connaître ses fractions pour son retour à l’école».
Au profit de tous les étudiants
Un million d'étudiants américains sont confinés chez eux à cause d'une maladie grave. Ils ne sont pas couverts par les directives fédérales en matière d'éducation et les directives des États sont incohérentes. Même la vaste loi fédérale sur l'éducation des personnes handicapées ignore ce groupe d'étudiants.
Souvent, le mieux que ces élèves puissent espérer est que leur district scolaire envoie un enseignant itinérant à leur domicile pour dispenser un tutorat individuel une à cinq heures par semaine. Bien que cela soit mieux que rien, cela ne représente même pas un substitut adéquat aux avantages éducatifs et sociaux de la participation quotidienne en classe.
Les services d'enseignement à domicile ne prennent généralement pas en compte les besoins scolaires ou sociaux globaux des étudiants confinés à la maison. Un avocat du New Jersey, qui représentait un étudiant de 16 ans souffrant de plusieurs maladies, nous a récemment contacté. L'élève devrait être absent de l'école pendant plus d'une année scolaire complète. Son district scolaire a refusé d'autoriser la fréquentation scolaire via un robot. Ses parents sont tellement préoccupés par l'isolement de leur fils qu'ils se sont rendus devant les tribunaux pour tenter de forcer un changement.
Faire la différence
Les robots peuvent vraiment aider les étudiants malades. Daniel est un élève de sixième cancer atteint du cancer dont nous avons examiné le cas. Il était trop malade pour assister aux cours et sa famille avait du mal à payer les frais de garderie pendant la journée lorsque ses parents étaient au travail. En conséquence, il passa la plupart du temps seul à la maison. Il échouait à l'école, était complètement isolé de ses amis et devenait déprimé.
Le premier district scolaire de Daniel ne lui permettait pas d'utiliser un robot de téléprésence. Sa famille a donc déménagé dans un district scolaire. Quand il a commencé à aller à l'école à la maison via un robot, il a prospéré. Il a rattrapé son retard scolaire, a passé la sixième année, a aimé passer du temps avec ses camarades de classe et a commencé à se sentir beaucoup plus optimiste quant à la vie.
Les camarades de classe d'enfants atteints de maladies chroniques comme Daniel semblent également en bénéficier. Les étudiants ne doivent pas se demander ce qui est arrivé à leur camarade de classe ni vivre une longue absence comme une disparition. Et l'élève confiné à la maison peut continuer à contribuer à l'environnement de la classe. En outre, bien sûr, tous les étudiants - et les enseignants - acquièrent une expérience pratique de la technologie robotique innovante.
Un écran qui défile avec une caméra, un microphone et des haut-parleurs (Emmett Connolly, thoughtwax / flickr, CC BY-NC) La technologie est la solution et le problème
Une des raisons pour lesquelles les robots de téléprésence ne sont pas plus largement utilisés peut être financière. Les écoles reçoivent un financement des États et du gouvernement fédéral basé sur la fréquentation quotidienne moyenne des élèves qu’elles servent. Dans un certain nombre d'États, les services d'enseignement à domicile sont inclus dans le calcul, mais la fréquentation scolaire via un robot de téléprésence ne l'est pas.
En Californie, par exemple, si un district envoie un tuteur au total cinq heures par semaine au domicile d'un élève, il recevra le même montant d'argent que si cet élève était en classe pendant cinq jours complets. Une heure d'enseignement à domicile est considérée comme équivalente, aux fins du financement, à une journée complète de fréquentation scolaire. Et les districts de Californie ne reçoivent aucun financement pour les étudiants utilisant des robots de téléprésence, même si un étudiant devait utiliser un robot pour assister aux cours toute la journée, tous les jours de la semaine.
Cependant, nous avons constaté que la peur du risque était la principale raison de ne pas utiliser le robot. De nombreux districts scolaires nous disent craindre que la caméra du robot, qui projette des événements en classe mais ne les enregistre pas, puisse permettre aux parents ou à d'autres adultes de la maison d'observer les instructions de la classe et éventuellement de les critiquer. La technologie qui aide un élève confiné à la maison à aller à l’école suscite également des inquiétudes quant à la vie privée des enseignants et de ses camarades de classe. Les éducateurs doivent comprendre la technologie et trouver des moyens de garantir la confidentialité des étudiants à la maison et en classe.
Un premier pas
Les robots de téléprésence ne sont pas une panacée pour résoudre tous les problèmes des enfants confinés à la maison souffrant de maladies chroniques. Mais ils offrent un moyen de permettre à ces enfants de rester à l'école et de rester en contact avec leurs camarades de classe. Les recherches suggèrent que les liens sociaux contribuent au bien-être des enfants atteints de maladies chroniques.
Le temps et la technologie sont mûrs pour inclure ces étudiants dans leurs écoles locales. Les responsables de l’éducation aux niveaux fédéral, national et local devront tous agir de concert pour mettre fin à cette ségrégation. Si les éducateurs et les décideurs estiment que les élèves souffrant de maladies chroniques ont le droit de fréquenter leurs écoles locales via un robot, ils élaboreront des lois et des politiques qui répondent aux besoins d'apprentissage de ces élèves. Un projet de loi a récemment été présenté à l'Assemblée législative du Maryland pour aider les écoles publiques à acheter des robots de téléprésence ou d'autres systèmes de participation à distance pour les étudiants atteints d'une maladie chronique qui ne peuvent pas assister aux cours en personne.
Ensuite, les écoles et les universitaires devront évaluer leur efficacité. À mesure que ces robots sont de plus en plus utilisés, des études objectives formelles sur leur utilisation dans les écoles devraient aider les enseignants et les administrateurs à se sentir plus à l'aise avec l'utilisation des systèmes et à dissiper la protection de la vie privée et d'autres préoccupations concernant l'autorisation d'accès vidéo bidirectionnel dans les salles de classe. L’histoire montre que chaque fois qu’un nouveau groupe d’élèves est intégré dans des salles de classe publiques, tous les enfants en bénéficient.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Veronica Newhart, Ph.D. Candidat en éducation, Université de Californie à Irvine.
Mark Warschauer, professeur d'éducation et d'informatique à l'Université de Californie à Irvine.
