Pour célébrer le 48e anniversaire du débarquement lunaire d'Apollo 11, Sotheby's New York a organisé une vente aux enchères sur le thème de l'exploration spatiale le 20 juillet. L’un des articles phares, un sac à fermeture à glissière recouvert de poussière de lune, a été vendu pour 1, 8 million de dollars, rapporte l’Associated Press. L'ancien propriétaire du sac est probablement ravi, mais la NASA ne fête certainement pas. L'agence a récemment combattu et a perdu une bataille judiciaire acharnée pour récupérer l'artefact d'une collection privée.
Le sac, portant les mots «Lunar Sample Return», a été utilisé par Neil Armstrong lors de la première mission humaine sur la lune en 1969. Comme Erin Blakemore de Smithsonian.com l'a écrit en août dernier, l'astronaute l'a rempli de pierres lunaires il pourrait les ramener sur Terre.
Un prix de vente de 1, 8 million de dollars n’est certes pas un atout, mais le sac était en fait un peu volé. Sotheby's avait estimé qu'il serait récupéré entre deux et quatre millions de dollars. Le jour de la vente aux enchères, le sac n'a pas failli dépasser le prix de l'artefact spatial le plus cher de Sotheby: la capsule soviétique Vostok 3KA-2, vendue 2, 9 millions de dollars en 2011.
Bien que le sac lunaire d'Armstrong n'ait battu aucun record, il fait l'objet de discussions frénétiques depuis que la NASA l'a vendu accidentellement à un collectionneur privé il y a trois ans. Comme l'explique Blakemore, les enquêteurs ont trouvé le sac en fouillant dans les affaires de Max Ary, l'ancien président de la cosmosphère du Kansas. En 2005, Ary a été inculpé de vol et de vente d'artefacts de musée, y compris ceux qui avaient été prêtés par la NASA.
«[D] ue une erreur dans le système de la NASA, le sac a été confondu avec un autre sac de l'espace lors d'un atterrissage lunaire ultérieur, puis a été accidentellement vendu à une femme de l'Illinois pour seulement 995 $ aux enchères», écrit Blakemore.
L’acheteur, une Nancy Carlson, savait que le sac avait été utilisé pendant un vol spatial, mais elle ne savait pas lequel. Elle a donc envoyé le sac à la NASA pour qu'elle soit testée. L'agence, réalisant sa gaffe cosmique, a refusé de rendre le sac. L'article "appartient au peuple américain", a déclaré la NASA dans un communiqué à l'époque, selon l'AP.
Mais le juge de district américain J. Thomas Marten a tranché en faveur de Carlson. Il a dit que, même si le sac n'aurait jamais dû être mis en vente, il n'avait aucun recours pour annuler la transaction. La NASA a été forcée de retourner l'artefact en février 2017.
Carlson a déclaré à CBS News qu'elle avait décidé de vendre le sac car elle craignait qu'il ne soit pas en sécurité chez elle. Mais le groupe au nom savoureux du jeu de mots For All Moonkind Inc., qui défend la protection des sites d'atterrissage Apollo Lunar, a condamné sa décision.
"Le sac appartient à un musée, afin que le monde entier puisse partager et célébrer la réalisation humaine universelle qu'il représente", a déclaré Michelle Hanlon, cofondatrice de l'organisation, dans un communiqué.
Sotheby's a refusé de divulguer le nom de l'acheteur. Mais il y a toujours une chance qu'il décide de prêter le précieux artefact à une institution publique, où il pourra être affiché à la vue de tous.
