Depuis le boom du gaz naturel en Pennsylvanie en 2006, certaines personnes vivant à proximité des appareils de forage se sont plaintes de maux de tête, de problèmes gastro-intestinaux, de problèmes de peau et d’asthme. Ils soupçonnent que l'exposition aux produits chimiques utilisés dans le forage, appelée fracturation hydraulique, provoque les symptômes. Mais il y a un problème: les emplacements exacts de nombreux sites de fracturation actifs restent un secret bien gardé.
Brian Schwartz, épidémiologiste spécialiste de l'environnement à la faculté de santé publique Johns Hopkins Bloomberg, et ses collègues ont fait équipe avec Geisinger Health System, une organisation de services de santé basée en Pennsylvanie, pour analyser les dossiers médicaux numériques de plus de 400 000 patients dans cet État afin d'évaluer les effets de la fracturation sur la santé néonatale et respiratoire.
Bien que les scientifiques puissent localiser ces personnes, explique Schwartz, les autorités de contrôle des États ne peuvent leur dire où se trouvent les puits de forage actifs et les fosses à déchets. Des responsables du Department of Environmental Protection (DEP) de la Pennsylvanie ont déclaré qu'ils n'avaient tout simplement jamais établi de liste exhaustive.
Les chercheurs de Johns Hopkins se sont donc tournés vers une petite organisation à but non lucratif appelée SkyTruth, qui examine les images satellite et autres images aériennes pour comprendre ce qui se passe ici-bas sur Terre. Les scientifiques se sont rendus au siège du groupe en Virginie de l'Ouest en septembre 2013 pour demander à SkyTruth de les aider à localiser les étangs de fracturation des eaux usées de Pennsylvanie.
La fracturation est un processus dans lequel une boue d’eau mélangée avec du sable et des lubrifiants chimiques est pompée sous terre à haute pression pour briser le schiste et libérer le gaz naturel qu’il contient. Une partie du liquide de fracturation épuisé remonte dans le puits et doit être éliminé. Ce «reflux» contient jusqu'à 40 produits chimiques industriels différents et est souvent radioactif en raison de son exposition à des éléments tels que le radium et le thorium souterrains. Une partie de l'eau contaminée est traitée puis rejetée dans les rivières et les cours d'eau locaux, il est stocké dans de grands bassins de retenue recouverts de plastique, qui dégagent une odeur chimique nocive qui peut être responsable de problèmes respiratoires chez les résidents à proximité.
Pour localiser ces étangs, SkyTruth a lancé un projet appelé FrackFinder. Ils ont engagé plus de 200 volontaires dans des réunions publiques et sur des médias sociaux venus d'aussi loin que le Japon, qui ont collectivement passé des milliers d'heures à examiner des images satellites du paysage bucolique de la Pennsylvanie. SkyTruth a formé ses recrues en ligne et avec des applications spécialement conçues pour distinguer les étangs à déchets de formes régulières des étangs naturels et des zones humides. Dix volontaires différents ont examiné chaque image pour s'assurer de l'exactitude des données.
SkyTruth vient de publier sa carte de crowdsourced, qui montre plus de 500 étangs de fracturation en Pennsylvanie, contre seulement 11 sur des photographies prises en 2005.
Les volontaires du projet FrackFinder ont identifié les emplacements des réservoirs de fluides en 2005, 2008, 2010 et 2013, sur la base de photographies aériennes prises au cours de ces années. (SkyTruth) SkyTruth a été conçu par John Amos, un géologue qui a commencé sa carrière en analysant des images satellites pour conseiller les sociétés pétrolières et gazières sur les lieux de forage. Il a remarqué que les photos révélaient beaucoup plus que de simples formations géologiques prometteuses. Amos a connu des marées noires dans le golfe du Mexique et au large des côtes australiennes et des coupes à blanc massives dans les vastes forêts boréales de Sibérie, une déforestation égalant l'ampleur de ce qui se passe en Amazonie.
«Ce qui me poussait vraiment sur le plan émotionnel, dit Amos, consistait à regarder des images satellites de l'ouest du Wyoming, où j'ai obtenu mon diplôme de maîtrise.» Il a été choqué de constater que cette région était un terrain de parcours vierge au moment où il se rendait. Dix ans plus tard, à l’école, l’école était «une toile d’araignée de sites de forage, de pipelines et de routes d’accès». Les terres publiques avaient été entièrement converties à des fins industrielles.
«Je me demandais pourquoi ces images ne figuraient pas à la une des grands journaux du monde», déclare Amos. "Les gens ont besoin de voir ça."
Lorsque le premier satellite Landsat a été lancé en 1972, la NASA a vendu des images uniques aux parties intéressées pour un montant supérieur à 4 000 dollars chacune. Cela a mis les photos hors de portée de tous, à l'exception de quelques chercheurs d'entreprise et universitaires aux ressources considérables. À l’heure actuelle, l’archive entière de milliers de photographies haute résolution de Landsat est téléchargeable gratuitement.
Cela s'est avéré être une aubaine pour des groupes de citoyens citoyens comme SkyTruth. Après l'ouragan Katrina en 2005, des représentants élus ont affirmé que "aucune goutte de pétrole" n'avait été déversée des infrastructures offshore du Golfe. SkyTruth a toutefois utilisé les dernières images satellite-radar pour documenter une marée noire recouvrant plus de 270 km2 et émanant de plates-formes de forage et de pipelines connus - une conclusion confirmée plus tard par les garde-côtes américains.
Cinq ans plus tard, à la suite de l'explosion de Deepwater Horizon dans le Golfe, SkyTruth estimait, sur la base de la taille du panache de pétrole visible, que le déversement était au moins 20 fois plus important que ce que BP prétendait à l'époque.
SkyTruth est le premier lanceur d'alerte environnementale à se focaliser exclusivement sur les recherches dans le ciel. La devise du groupe est la suivante: "Si vous pouvez le voir, vous pouvez le changer." Ils distribuent des photographies aériennes de tout, du retrait de la montagne au développement des sables bitumineux, en passant par l'étalement urbain, à la presse et aux groupes environnementaux, et les partagent avec le public via les médias sociaux. . Révéler la destruction écologique que les humains causent sur la planète ne constitue toutefois qu'un aspect de la mission du groupe. Ils veulent aussi que les gens soient plus impliqués.
SkyTruth est le premier lanceur d'alerte environnementale à se focaliser exclusivement sur les recherches dans le ciel. (SkyTruth) 
John Amos a fondé SkyTruth après avoir vu le parcours jadis vierge de l'ouest du Wyoming devenir "une toile d'araignée de sites de forage, de pipelines et de routes d'accès". (Bruce Gordon, EcoFlight) 
Dix volontaires ont examiné chaque image pour s'assurer de l'exactitude des données. (SkyTruth) 
Les forêts sont défrichées pour construire des plateformes de forage et des routes de service. (SkyTruth) 
Un puits de gaz de schiste de Marcellus est foré dans le comté de Tioga, en Pennsylvanie. Pour SkyTruth, l’enquête sur la fracturation en Pennsylvanie n’est que le début. (SkyTruth) 
L'organisme à but non lucratif forme des volontaires pour repérer des marqueurs clés de sites de fracturation, tels que des bassins de rétention de forme régulière, sur des images aériennes. (SkyTruth) 
Dans le cadre de son projet FrackFinder, SkyTruth a organisé des "frackathons", comme celui-ci à l'Université Walsh, dans l'Ohio. (SkyTruth) «Nos bénévoles ont la chance de voir à quoi ressemble la fracturation dans leur région. C'est une expérience informationnelle », déclare David Manthos, directeur du projet FrackFinder. «Pour certains, SkyTruthing peut être un tremplin pour écrire à leurs élus, ou pour enfiler des limicoles et aller sur le terrain pour prendre des mesures de la qualité de l'eau.»
Brent Newman, étudiant diplômé en géographie à l'Université du Maryland, a fait du bénévolat et a été stupéfait de voir comment la fracturation avait transformé de vastes étendues de la Pennsylvanie rurale en paysages industriels. «Rien que de voir le nombre impressionnant de bassins de fracturation était alarmant», déclare Newman. Motivé par cette expérience révélatrice, il mène actuellement sa propre recherche indépendante sur la déforestation due à la fracturation hydraulique pour son diplôme de maîtrise.
Des personnes comme Brent Newman font partie d'un mouvement grandissant de scientifiques citoyens qui intervient là où le gouvernement et l'industrie du gaz de schiste ont fait faillite, selon Kirk Jalbert, étudiant au doctorat à l'Institut polytechnique Rensselaer. Jalbert, qui a mené des recherches sur plusieurs groupes de surveillance de l'eau en Pennsylvanie, distingue deux types très différents de science citoyenne.
«Vous pourriez avoir un chercheur universitaire qui demande à 100 ou 200 personnes d'analyser des données et de lui dire où se connectent les brins d'ADN», explique Jalbert. «Mais cela ne produit pas des citoyens engagés, cela apprend aux gens à relier des points. Produire des citoyens engagés, c'est faire en sorte que les gens formulent et poursuivent les questions qu'ils veulent obtenir. »
Des questions telles que, comment la fracturation affecte-t-elle mon alimentation en eau?
«La majorité des participants [dans les groupes de surveillance de la fracturation] ne se voient pas comme des activistes», a déclaré Jalbert. «Les gens me disent:« Vous savez, j'ai grandi dans ce comté, j'ai nagé dans ces ruisseaux, mes enfants ont nagé dans ces ruisseaux, il y a un poste d'essence qui monte sur la crête, et je veux m'assurer qu'ils ne 'ne pas bousiller mon eau.'
Maintenant que la carte de fracturation SkyTruth est terminée, l’étude épidémiologique de Johns Hopkins se prépare. Ils vérifient actuellement si les patients asthmatiques vivant à proximité de sites de gaz naturel ont souffert d'exacerbations de leur maladie. Les chercheurs espèrent avoir des résultats préliminaires dans les prochains mois.
Pour SkyTruth, l’enquête sur la fracturation en Pennsylvanie n’est que le début. Le groupe a récemment lancé un partenariat avec l’Université Walsh de North Canton, dans l’Ohio, où des volontaires cartographieront «l’empreinte écologique» du forage de schiste, ou la superficie défrichée en forêts et la conversion de terres agricoles à des fins industrielles. En attendant un financement adéquat, le Texas - avec 6 000 puits de fracturation pétrolière et gazière, soit le plus grand nombre de tous les États - est sur leur radar pour s'attaquer ensuite.
«C'est une grande planète», déclare Amos. Mais vu d'en haut, nous en venons à le reconnaître comme chez nous. «Nous avons vu à maintes reprises comment les images incitent les gens à faire attention, à s'intéresser à un lieu et, espérons-le, à prendre des mesures s'ils voient quelque chose qu'ils n'aiment pas.»
