La cabane en rondins sans prétention a longtemps symbolisé la pulsion américaine d'apprivoiser et de fixer la frontière. Mais si l'ingénieur en aérospatiale Robert Howard Jr., âgé de 36 ans, réussit, les colons du XXIe siècle vivront dans une habitation qui pourrait ressembler à un ballon ou à une soupe surdimensionnée. En tant que responsable du "centre de conception d'habitabilité" du Johnson Space Center de la NASA à Houston, Howard contribue à la création d'un logement pouvant héberger confortablement quatre personnes sur la Lune pendant au moins six mois. Il est l'un des nombreux employés de la NASA qui s'exprimera cette année au Smithsonian Folklife Festival (du 25 au 29 juin et du 2 au 6 juillet, au National Mall de Washington, DC), à l'occasion du 50e anniversaire de l'agence spatiale.
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Howard dit que c'est une période grisante pour travailler à la NASA. En 2004, le président Bush s'est fixé pour objectif de renvoyer les êtres humains sur la Lune d'ici 2020, puis sur Mars. L'avant-poste lunaire serait un terrain d'entraînement et une rampe de lancement pour les voyages sur la planète rouge.
Mais il faut d'abord surmonter de nombreux défis. Pour camper sur la lune, les astronautes doivent être protégés du rayonnement solaire. Dans un environnement sans eau, chaque goutte d'eau, y compris la sueur et l'urine, doit être recyclée et purifiée. Les ingénieurs de la NASA trient des dizaines de modèles possibles pour l'avant-poste lunaire, des cylindres horizontaux en aluminium aux structures gonflables essentiellement constituées de ballons géants renforcés de Kevlar.
Que la NASA atteigne son objectif de "bottes sur la lune" dépend du soutien des futurs présidents et du Congrès. En 1989, le président George HW Bush avait annoncé un objectif similaire consistant à envoyer des personnes sur la Lune et sur Mars, mais cet objectif a été abandonné après que le Congrès eut hésité face au coût élevé.
Et certains scientifiques s'opposent aux missions habitées. Steven Weinberg, physicien à l'Université du Texas et lauréat du prix Nobel, affirme que la recherche spatiale peut généralement être effectuée avec des sondes robotiques pour une fraction du coût. "Les missions sans équipage ont été extrêmement importantes pour faire de cet âge un âge d'or de l'astronomie", déclare Weinberg, tandis que l'exploration spatiale habitée "coûte des centaines de milliards de dollars et ne sert aucun objectif important".
Mais installer un avant-poste sur la lune est une étape essentielle pour éventuellement installer d'autres planètes, affirme John Logsdon, directeur du Space Policy Institute de l'Université George Washington, qui rejoindra le Smithsonian Air and Space Museum cet automne. "Ce n'est pas principalement une affaire de science", déclare Logsdon. "C'est pour tester la conviction que les humains sont destinés à vivre dans d'autres endroits que la Terre."
Howard fait écho à ce sentiment. "L'espace symbolise la liberté et les opportunités", explique l'architecte lunaire de la NASA, fan de Star Trek à l'âge de 3 ans. "Il existe tout un univers à explorer ... Je l'appelle" espace, la frontière illimitée. '"
La prochaine génération de vaisseaux spatiaux de la NASA (rendu d'artiste) transportera plus de monde et de fournitures que les missions Apollo. (NASA)
