Auparavant, le terrain triangulaire de l'ouest de Philadelphie n'avait pas grand-chose à intéresser un enfant. Il y avait juste un arrêt de bus, une bande de trottoir et un terrain adjacent utilisé parfois comme jardin. Aujourd'hui, cependant, la région est un pays des merveilles miniature, avec un mur de puzzle, un tampon de marelle en caoutchouc et une sculpture en métal fantaisiste.
Mais ce n'est pas juste un terrain de jeu. Spécialement conçue pour stimuler l’interaction et l’apprentissage entre enfants et prestataires de soins, l’aire de jeu fait partie d’un projet intitulé «Urban Thinkscape». Les enfants déplacent des pièces de puzzle sur le mur arrière de l’arrêt de bus, développant ainsi leurs compétences spatiales et mathématiques au fil de leur parcours. se concentrent en suivant les traces sur les coussins de marelle et s’appuient sur leurs compétences en littératie en nommant des images qui décorent une zone d’escalade.
Les créateurs d’Urban Thinkscape, une équipe de psychologues, d’éducateurs et d’architectes, espèrent que l’installation de tels environnements d’apprentissage dans des quartiers défavorisés pourrait contribuer à réduire l’écart de réussite entre les enfants de la région et leurs pairs plus riches.
«Au début de tout cela, nous pensions vraiment à l'idée que même dans les années préscolaires, il y a un« fossé de 30 millions de mots »entre les enfants de milieux socioéconomiques défavorisés et ceux de milieux socioéconomiques supérieurs», déclare Brenna Hassinger-Das, une psychologue à la Pace University qui dirige Urban Thinkscape. «Il existe des différences dans les niveaux de compétences des enfants avant même qu'ils ne commencent leur scolarité formelle à la maternelle.»
Le «fossé de 30 millions de mots» fait référence à une étude influente de 1995 qui montrait que les enfants des classes socio-économiques les plus défavorisées entendent 30 millions de mots en moins à 3 ans que les enfants des classes les plus socio-économiques. C'est un gros problème, car les compétences de vocabulaire chez les jeunes enfants sont liées à la réussite scolaire ultérieure.
Une solution proposée est l’éducation préscolaire universelle et gratuite. Mais, comme le souligne Hassinger-Das, les enfants ne passent que 20% de leur temps de réveil à l'école.
«Donc, si nous abordons le problème de l'école, il reste encore 80% des dépenses en dehors de l'école», dit-elle. "Comment pouvons-nous aborder les 80% restants dans des environnements où les enfants passent beaucoup de temps?"
Ainsi, Hassinger-Das et ses collègues ont eu l’idée de transformer les espaces publics en lieux où les enfants et leurs gardiens pourraient s’engager dans un «apprentissage ludique». L’idée était que des installations d’art et de jeu intégrées à des espaces quotidiens pouvaient susciter des conversations entre parents et enfants., créant des opportunités d’enseignement et d’apprentissage.
Ils ont reçu un financement de la William Penn Foundation et ont recherché dans Philly le bon endroit pour l'espace de jeu pilote. Ils se sont installés l'année dernière dans la rue où Martin Luther King Jr. a lancé un rallye des libertés avec 1965. Ils ont rencontré les membres de la communauté pour connaître leurs besoins et leurs désirs et ont confié à l'architecte israélien Itai Palti, connu pour avoir incorporé la science comportementale à la conception. Palti a conçu les installations sur la base des contributions de la communauté et des dernières recherches sur la manière dont les enfants développent des compétences telles que la fonction exécutive, le raisonnement spatial et l'alphabétisation.
Espace de réflexion urbain à Philadelphie (Photographie Sahar Coston-Hardy) L'équipe Urban Thinkscape a également observé des personnes utilisant l'espace pour voir comment elles interagissaient. Avant que l'espace de jeu ne soit installé, il y avait peu ou pas de communication parent-enfant dans cette petite zone.
«Pas de conversation, pas d'utilisation de langage comme un langage numérique ou spatial, pas de discours sur les couleurs ni sur les discours liés à l'alphabétisation», dit Hassinger-Das.
Depuis l'ouverture de l'aire de jeu en octobre, les choses ont changé. Bien que leur étude finale de la zone nouvellement conçue ne soit pas terminée, Hassinger-Das indique que de manière anecdotique, plus de familles discutent lorsqu’elles utilisent l’espace, et que davantage de membres de la communauté sont investis pour maintenir la propreté de la zone.
Kate Tooke, architecte paysagiste basée à Boston et spécialisée dans les environnements extérieurs pour enfants, «des micro-interventions» telles qu'Urban Thinkscape peuvent en réalité avoir un impact plus important sur un plus grand nombre de personnes.
«Lorsqu'une communauté investit dans ces minuscules interventions intéressantes sur le parcours de l'école ou du parc, cela devient un moment d'apprentissage vraiment puissant pour les enfants et les parents», a déclaré Tooke.
Mais beaucoup de gens ne réalisent pas à quel point le jeu et les espaces ludiques sont importants pour les enfants, explique Hassinger-Das. Cela s’explique en partie par l’importance accordée aux universitaires au cours de la récréation dans les écoles, de plus en plus préoccupés par les tests standardisés.
«Avec le temps, les vacances ont été extrêmement limitées, de sorte que de tels changements renforcent inconsciemment l'idée qu'il n'est pas si important que les enfants aient du temps de jeu à l'école», explique Hassinger-Das.
Les enfants ont également moins d'opportunités de jeu après l'école. Lorsque Tooke rencontre des membres de la communauté pour parler de nouveaux projets, elle souligne souvent l’importance des jeux en plein air pour le bien-être mental, émotionnel et physique.
«Je pense qu'il existe une statistique selon laquelle les enfants passent environ quatre minutes par jour à jouer en plein air», a déclaré Tooke. "Cela se produit pour un certain nombre de raisons."
Des interventions telles que Urban Thinkscape peuvent aider à rendre les coins de rue comme des lieux conviviaux et sûrs. L'installation de Philadelphia comprend un lampadaire éclairant une zone auparavant sombre.
Urban Thinkscape n'est pas la seule organisation à tenter d'exploiter le pouvoir du jeu à l'échelle microscopique. Pop-Up Adventure Play, une organisation à but non lucratif basée au Royaume-Uni, transforme des espaces urbains désaffectés, tels que des terrains vagues, en espaces de jeu temporaires, en apportant des tubes ou des boîtes en carton géants ou en recyclant des déchets pour aider à susciter un jeu imaginatif. KaBOOM !, un autre organisme à but non lucratif, construit des terrains de jeu dans les communautés défavorisées et encourage la «jouabilité» - l’idée de disposer de nombreuses possibilités de jeu facilement accessibles dans une ville. Il suggère de transformer les espaces urbains tels que les arrêts de bus en micro-espaces de jeu, en peignant par exemple les grilles de marelle à la marelle. En Inde, Anthill Creations développe des espaces de jeu de petite taille uniques intégrant des éléments d'apprentissage, souvent fabriqués à partir de matériaux industriels recyclés.
Hassinger-Das et ses collègues espèrent créer des espaces similaires dans d’autres endroits et travaillent également sur une initiative plus vaste visant à rendre les espaces quotidiens tels que les supermarchés ou les laveries automatiques plus propices à l’apprentissage ludique en ajoutant des éléments stimulant l’intérêt et les interactions.
«Nous voulons que cela soit dans les quartiers des gens, là où ils vont déjà», dit Hassinger-Das. «Ce n'est pas comme faire un voyage spécial au musée pour enfants où il faut payer de l'argent et prendre un bus.»
