Parmi les maladies tropicales négligées, les vers parasites, ou helminthes, sont l’une des maladies les plus courantes. Des maladies comme celle-ci, causées par des parasites ou des bactéries, tuent environ 534 000 personnes par an, selon le CDC. Celles-ci ont été en grande partie éliminées dans les pays développés, mais elles persistent dans les régions les plus pauvres du monde. Les gens contractent les infections en marchant ou en consommant des fragments de sol contaminé dans des zones où l'assainissement est médiocre. Une personne infectée perpétue l’infection chez d’autres par le biais de matières fécales grouillant d’œufs de vers.
Le traitement des vers est généralement simple, mais les médecins doivent d’abord déterminer si une personne est infectée ou non. Les microscopes ne sont pas toujours disponibles dans les communautés pauvres, car ils sont difficiles à transporter et à briser facilement. Pour résoudre ce problème, une équipe internationale de médecins a mis au point un microscope impromptu en collant une lentille bon marché sur son iPhone avec du ruban adhésif double face. Le New York Times décrit l’instrument suivant:
L’invention, décrite récemment dans l’American Journal of Tropical Medicine and Hygiene, a été testée en Tanzanie sur 200 échantillons de selles d’enfants atteints d’un mélange de ankylostomes, de vers ronds et de vers ronds gigantesques.
Un objectif de boule de trois millimètres a été collé sur l'objectif d'un iPhone 4. Le zoom a été augmenté au maximum et les diapositives, avec du ruban adhésif placé au-dessus des échantillons, ont été plaquées jusqu'à l'objectif. Une lampe de poche stylo éclairait la diapositive.
Le microscope improvisé a détecté des œufs de ver rond géant dans 81% des cas, des œufs de ver rond dans 54% des cas et des œufs d'ankylostomes dans 14% des cas. Ce dernier parasite peut échapper à la détection car il produit moins d’œufs qui tendent également à se dégrader rapidement à l’extérieur du corps, écrit le Times .
Pour que les médecins puissent décider de traiter ou non une personne ou un village avec des médicaments anti-helminthiques, ils doivent disposer d’un microscope dont les performances sont au moins égales à 80%. Malheureusement, la portée de l'iPhone a donné des résultats avec une précision de seulement 70% par rapport à un microscope conventionnel. Cependant, comme le souligne le Times, les caméras pour smartphones de plus en plus sophistiquées étant fréquemment introduites, l'iPhone pourrait bientôt trouver sa place comme outil de diagnostic.
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