La journée d'avril à Washington, DC est fraîche. Nous sommes en 1968. Un groupe de femmes est blotti au coin d'une rue, à majorité afro-américaine. Derrière eux, on peut distinguer une devanture fermée: celle du grand magasin de Hecht, vandalisée dans les jours précédents par des émeutiers enflammés par l'assassinat de Martin Luther King, Jr. Aux côtés des femmes - certaines agitées, d'autres à l'aise -, cinq gardes nationaux, ressemblant à des soldats cueillis du Vietnam avec leurs longs fusils, leurs bottes noires et leurs casques volumineux.
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La photo saisissante, prise sur F Street, n’est pas illustrée par un édifice tout à fait majestueux, laissé indemne par les pillards et sur le point de sa grande réouverture au public. Ce bâtiment, dédié en 1836 par Andrew Jackson, a longtemps servi d’office des brevets. Au fil des ans, cependant, il était tombé dans un état de délabrement avancé.
Maintenant, au milieu du chagrin et de la fureur de 1968, il devait être rouvert comme un phare de la réussite américaine à tous les niveaux - un signe d'espoir dans une période désespérée. La Collection nationale des beaux-arts (un précurseur du musée d'art moderne américain Smithsonian) occuperait désormais la moitié de la structure et commencerait à recevoir des visiteurs à partir du mois de mai. Un nouveau musée, la National Portrait Gallery, occuperait l’autre moitié et ouvrirait ses portes en octobre.
Cette histoire d’origine est au cœur de la nouvelle exposition «Celebrating 50 Years» de la National Portrait Gallery, à l’occasion des anniversaires des deux musées de Smithsonian.
Installée dans ce qui était autrefois le vestibule de l'ancien bureau des brevets, l'exposition présente un large assortiment de photographies, éphémères et autres artefacts datant des débuts des musées en 1968. L'historien James Barber, conservateur de l'exposition à la National Portrait Gallery, ne perd pas de vue l'importance de l'image en noir et blanc de ces femmes et de ces gardes partageant un coin de rue.
"Ce n'était pas un moment heureux pour Washington", a déclaré Barber. «Mais les musées devaient ouvrir leurs portes.» La désillusion généralisée après la mort de Martin Luther King et le conflit prolongé au Vietnam n'ont fait que confirmer le besoin urgent de nouveaux musées jumelés, qui mettraient en lumière des aspects de l'Amérique à célébrer. Barber se souvient que «le président a déclaré que le Smithsonian était la seule source de lumière dans la région à ce moment-là».
Lyndon Baines Johnson, assiégé, venait de prononcer un discours éclatant dans lequel il désavouait l’objectif de la victoire au Vietnam et déclarait qu’il ne briguerait pas un second mandat. Pourtant, Johnson a gracieusement supervisé le dévoilement, en mai, de la Collection nationale des beaux-arts. Une paire de photographies dépeint Johnson et son épouse Ladybird contemplant les œuvres suspendues aux murs rénovés.
Le président a sans aucun doute applaudi à ce qu'il a vu: la collection NCFA, créée en 1906, possédait désormais une belle demeure historique. Sous la direction du directeur David Scott , qui a élargi le champ des collections, le musée en est venu à inclure de l'art moderne et contemporain ainsi que des œuvres classiques.
Les tensions étaient vives à Washington, DC et dans tout le pays, lorsque la collection nationale des beaux-arts a été présentée au public au printemps 1968. Les gardes nationaux se tiennent aux côtés des femmes locales à l'extérieur d'une devanture récemment vandalisée. (Galerie nationale des portraits) 
Sous la direction de son premier directeur, David Scott, le musée des beaux-arts a acquis une grande partie de l'art contemporain, qu'il a mis en évidence aux côtés de chefs-d'œuvre plus classiques. (Galerie nationale des portraits) 
Le président Lyndon B. Johnson s’adresse à la foule lors de la cérémonie d’ouverture de la galerie d’art. (Galerie nationale des portraits) La principale toile de fond artistique du vernissage de mai était une série de six affiches colorées et thématiques différentes commandées spécialement pour l’occasion. "Célébrer 50 ans" présente visiteurs avec trois des six, l'un par le célèbre artiste Larry Rivers, né à New York. Avant l'ouverture, la série avait été exposée dans les vitrines du grand magasin de Garfinckel, un magasin central de Washington, afin de séduire les passants.
Les débuts de la galerie de portraits plus tard en octobre ont également été accueillis avec fanfare. Il comprenait un symposium et les invités présents pour la première journée du premier spectacle du musée (intitulé "L'Américain - Cet homme nouveau") comprenaient le futur bibliothécaire du Congrès Daniel J. Boorstin, l'historien Marcus Cunliffe et la célèbre anthropologue Margaret Mead.
La National Portrait Gallery était nouvelle. Fondé à peine six ans plus tôt, son inventaire devrait être constitué à partir de zéro. Compte tenu de cette ardoise vierge, il était essentiel de prendre la bonne décision dès le début.
Dans le catalogue inaugural, exposé dans l'exposition, son premier directeur, Charles Nagel, exposait sa vision philosophique de l'espace, affirmant que la National Portrait Gallery ne devrait pas être, en son cœur, un musée du portrait, mais plutôt un musée américain. . Pour lui, les récits de ceux représentés étaient plus importants que les techniques utilisées pour les décrire. L'art serait le véhicule, mais la connaissance et la compréhension du patrimoine américain en seraient la substance.
«La galerie de portraits est un musée d'histoire et de biographie qui utilise l'art comme support», explique le conservateur Barber. «Et il pourrait y avoir beaucoup de médiums. La plupart du temps, ce sont les beaux-arts - la peinture et la sculpture - mais cela pourrait être la photographie, le théâtre, le théâtre . . "
L'accent mis par le musée sur la connaissance et l'histoire est finalement ce qui a attiré le soutien de la communauté. Au début, on craignait que la collection naissante de 1968 - comportant un pourcentage très élevé de pièces prêtées - puisse décoller et s’établir de manière autonome. Ces craintes se sont rapidement révélées infondées: d'innombrables personnes étaient disposées à contribuer à la mission du nouveau musée.
C'est peut-être le cas notamment du célèbre portrait de George Washington par Lansdowne de la National Portrait Gallery, peint par Gilbert Stuart en 1796. Apparu lors de la cérémonie d'ouverture de 1968, Washington a regardé la foule, magnaniment tendue, mais le portrait n'était pas encore détenue par le musée. Le propriétaire du tableau, originaire du Royaume-Uni, l'avait généreusement prêté au Smithsonian, où il est resté en place pendant 30 ans. En 2000, le propriétaire a décidé de vendre le Landsdowne. Son prix demandé: 20 millions de dollars.
Lors de la cérémonie d'ouverture de la National Portrait Gallery, des invités de marque se frottent les coudes sous le regard sévère du Lansdowne. (Galerie nationale des portraits) 
L'office des brevets avait déjà été le lieu du deuxième bal inaugural d'Abraham Lincoln. En hommage à l'histoire de l'espace, une troupe de reconstituteurs a dansé en tenue d'époque lors de la cérémonie d'ouverture du musée. (Galerie nationale des portraits) 
Le maire de Washington DC, Walter Washington, et le juge en chef de la Cour suprême, Earl Warren, réfléchissent ensemble à un portrait à l'occasion de l'inauguration de la galerie. (Galerie nationale des portraits) 
À l'occasion du dévoilement de la galerie de portraits, le service postal des États-Unis a émis un timbre de six cents représentant un portrait de Cyrenius Hall du chef Joseph, chef de Nez Perce au XIXe siècle. (Galerie nationale des portraits) 
Des portraits ont été disposés sur la mezzanine en prévision de l'ouverture de la galerie en octobre 1968. (Galerie nationale des portraits) La provenance exacte de ce financement n’était pas claire au départ. Mais lorsque le directeur du musée, Marc Pachter, est apparu à l’émission «Today Show» un matin et a insisté sur l’importance historique de la peinture, l’argent est apparu instantanément. Fred W. Smith, président de la Donald W. Reynolds Foundation, une organisation traditionnellement axée sur des projets dans le domaine des bâtiments et de la recherche médicale, s'est trouvé à son écoute et a décidé qu'il s'agirait du prochain investissement majeur de son organisation.
À elle seule, en retenant la facture de 20 millions de dollars, la Fondation Reynolds a fait un don supplémentaire de 10 millions de dollars pour couvrir le coût de la traversée du Lansdowne lors d’un voyage à l’étranger pendant la modernisation du musée. De toute évidence, la mission de la galerie de portraits avait résonné.
«Cette distinction» entre l'art pour l'art et l'art pour le peuple - «est si essentielle à notre travail», déclare Barber.
En marchant parmi les éphémères rassemblés pour l'exposition du 50e anniversaire, l'attention du conservateur est attirée sur une modeste brochure de la galerie, une des toutes premières imprimées. Sur son recto est représenté un portrait de Pocahontas, l’une des œuvres les plus anciennes des collections. En réfléchissant à l'histoire contenue dans cette image et à celle qui se trouve dans tous les autres matériaux variés de la collection, il ne peut s'empêcher d'être ému.
Barber trouve dans les œuvres de la galerie de portraits la diversité impressionnante et impressionnante de la vie américaine. «Pas seulement des présidents, dit-il, mais des ingénieurs, des scientifiques, des spécialistes de la médecine, des poètes, des artistes, des innovateurs. . . ”Tous sont célébrés ici.
Aujourd'hui, tout comme lors du tumulte de la fin des années 1960, l'ancien bâtiment du bureau des brevets est un lieu de refuge et de chaleur où les Américains de tous bords peuvent se retrouver dans l'histoire de leur pays.
Barber me raconte: «C’est l’objet de ce catalogue. La grande diversité de personnes qui ont contribué à la construction de ce pays ont fait de ce pays ce qu’il est.
"Celebrating 50 Years" est visible jusqu'au 6 janvier 2019 à la National Portrait Gallery à Washington, DC
