TJ English, un auteur à succès de livres sur le crime organisé, a attrapé le virus de Cuba alors qu’un enfant regardait Fidel Castro dans les journaux télévisés. Plus tard, il est tombé sous le charme de la musique cubaine. Son livre Havana Nocturne: Comment la foule a possédé Cuba… et l'a ensuite perdue face à la révolution entraîne ses lecteurs dans les bas-fonds de Cuba dans les années 1950, lorsque des mafieux comme Charles «Lucky», Luciano et Meyer Lansky ont transformé l'île en un empire criminel et l'ont lancée à leur insu une scène musicale afro-cubaine vibrante qui se poursuit encore de nos jours.
Lorsque Smithsonian Journeys a récemment contacté l'anglais par téléphone, il a expliqué comment Frank Sinatra était devenu un attrait pour les casinos mobiles à La Havane, comment la révolution dirigée par Castro à Cuba et sa diaspora ultérieure avaient eu un effet corrosif prolongé sur la politique américaine, et comment les fantômes de les années 1950 hantent toujours les rues de La Havane.
Nocturne à La Havane: Comment la foule a-t-elle possédé Cuba et l'a-t-elle perdue depuis la révolution?
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Dans l'une des scènes les plus célèbres de The Godfather, Part II, la foule se réunit sur un toit à La Havane sous l'égide de Hyman Roth, interprétée par Lee Strasberg, censé représenter le gangster Meyer Lansky. Séparer le fait de la fiction pour nous.
Le film est fictif mais utilise beaucoup de détails historiques précis. La scène sur le toit montre la fête d'anniversaire de Roth. Ils apportent un gâteau représentant l'île de Cuba et le découpent en morceaux. C'est une image symbolique puissante, mais le rassemblement des chefs de la foule venus de tous les États-Unis à l'hôtel Nacional de La Havane en 1946 était encore plus grandiose. Il avait été appelé par Meyer Lansky, le chef de l'exploitation de la foule par Cuba dans les années 1950, et il a lancé l'ère du divertissement et de la licence pour laquelle La Havane était devenue célèbre. La foule a acheminé de l'argent sale à Cuba pour construire des casinos et des hôtels, générant à son tour les fonds utilisés pour faciliter le système politique corrompu dirigé par le président Fulgencio Batista.
Vous écrivez: «Il est impossible de raconter l’histoire de la Mafia de La Havane sans faire une chronique de la montée de Castro.
Ils n'étaient pas directement liés. Castro était le produit de nombreuses conditions sociales qui existaient à Cuba. Mais je pense que la foule est devenue un symbole de la révolution de l'exploitation par des forces extérieures, en particulier les États-Unis. Une partie du récit de la révolution était que l’île n’était pas capable de contrôler son propre destin et que tous les produits les plus précieux appartenaient à des sociétés des États-Unis. Aux yeux de Castro, la foule, le gouvernement américain et les entreprises américaines étaient tous des partenaires dans l'exploitation de Cuba.
Des patrons de la mafia comme Lucky Luciano et Meyer Lansky avaient-ils de plus grands rêves pour Cuba que la simple création d'une enclave pour les jeux et les loisirs?
L'idée était de créer un empire criminel en dehors des États-Unis, où ils auraient une influence sur la politique locale mais ne pourraient pas être affectés par les forces de l'ordre américaines. Ils envisageaient de faire la même chose en République dominicaine et dans des pays d'Amérique du Sud. C'était un rêve grandiose. Mais les gangsters de cette époque, comme Lansky, Luciano et Santo Trafficante, se considéraient comme des PDG de sociétés opérant au niveau international.
Mobster Lansky a construit l’Hôtel Havana Riviera dans les années 1950. (Archives Hulton / Getty Images) 
Charles «Lucky» Luciano, à l'instar de Lansky, souhaitait faire de La Havane la base offshore d'un empire criminel mondial. (Bettmann / Getty Images) Dans votre livre, plusieurs icônes américaines vous échappent. Parlez-nous de l'implication de Frank Sinatra et de John F. Kennedy dans la foule de La Havane.
L'implication de Sinatra dans la foule à La Havane est un sous-récit de son implication dans la foule en général, qui était enracinée dans son éducation à Hoboken, dans le New Jersey. La foule aurait même joué un rôle déterminant dans le lancement de sa carrière en finançant ses premiers pas en tant que chanteur. Il était très proche de Lucky Luciano, qui venait de la même ville en Sicile que les parents et les ancêtres de Sinatra. Cuba était cruciale en raison du plan de la foule visant à créer une chaîne d'hôtels et de discothèques importants. Sinatra allait être utilisé comme un leurre pour que tout se produise. Il ressemblait à la mascotte de la foule à La Havane.
La Havane est également devenue une destination de choix pour les junkets, où les politiciens peuvent faire ce qu’ils ne peuvent pas faire aux États-Unis. Le sexe était une grande partie de cela. [Pendant qu'il était encore au Sénat et avant d'être élu président], John F. Kennedy s'est rendu là-bas avec un autre jeune sénateur de Floride, George Smathers. Santo Trafficante, l'un des dirigeants de la foule à La Havane, a ensuite raconté à son avocat comment il avait organisé un rendez-vous avec trois jeunes prostituées cubaines dans une chambre d'hôtel. Ce que Kennedy ignorait, c'est que Santo Trafficante et un de ses associés ont observé l'orgie à travers un miroir sans tain. Trafficante aurait regretté de ne pas l'avoir filmé comme une ressource potentielle de chantage.
Nous ne pouvons pas parler de Cuba dans les années 50 sans parler de la scène musicale, que vous appelez «un tourbillon international de race, de langue et de classe». Mettez-nous sur la piste de danse.
Le principal style de danse qui a frappé cette île est le mambo, créé dans les années 40 par un chef de bande nommé Pérez Prado. C'est devenu une sensation à Cuba, en Amérique latine et aux États-Unis. Cela impliquait de la musique pour grand orchestre et les pas de danse étaient assez simples pour que les gringos puissent le comprendre facilement. Il y avait aussi la rumba, un style de musique cubaine enracinée dans la culture religieuse Santería. Cette musique exotique et sexy a attiré des célébrités telles que Marlon Brando et George Raft. Cuba a également attiré de grands artistes des États-Unis et d'Europe, comme Nat King Cole, Eartha Kitt et Dizzy Gillespie. Je ne pense pas que les gangsters aient anticipé que ce qu'ils faisaient générerait cette explosion culturelle passionnante afro-cubaine. Mais c’est ce qui s’est passé et c’est devenu une raison majeure pour faire de La Havane un endroit aussi passionnant ces années-là.
Comment la révolution et la diaspora cubaine après la chute de Batista ont-elles eu un impact sur la politique aux États-Unis?
C'était un événement extrêmement important, car c'était la première fois qu'un pays aussi proche des États-Unis réalisait une révolution socialiste réussie. Cela a provoqué beaucoup de paranoïa de la part du gouvernement américain, qui a commencé à influencer la politique américaine. Cuba est devenu une pièce d'échec dans la guerre froide avec l'Union soviétique, incitant les États-Unis, en particulier la CIA, à utiliser le mouvement anti-castriste pour toutes sortes d'opérations politiques et d'opérations secrètes, comme l'invasion de la baie des Cochons. Quatre des cinq cambrioleurs présents dans le cambriolage du Watergate étaient également des Cubains de Miami auxquels l'agent de la CIA, E. Howard Hunt, a parlé. Les activistes anti-castristes ont été manipulés par la droite des États-Unis et le parti républicain pendant un demi-siècle.
Vous étiez récemment à Cuba à nouveau. L'ère de la foule des années 50 a-t-elle encore une résonance?
Les casinos ont disparu depuis longtemps, mais les hôtels comme le Nacional ou la Riviera de Meyer Lansky sont conservés dans le même état qu’ils étaient dans les années 1950. Les célèbres vieilles voitures américaines sont toujours là aussi. Vous pouvez aller à La Havane et arpenter les rues tout en sentant les fantômes de cette histoire. C'est encore très vivant.
Cet article est une sélection de notre édition du Smithsonian Journeys Travel Quarterly Cuba
Explorez les recoins les plus profonds de la culture et de l'histoire de Cuba et découvrez les transformations surprenantes en cours
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