Aimee Semple McPherson. Photo: Bibliothèque du Congrès
Le long de la plage de Los Angeles entre Venice et Ocean Park, un petit groupe de personnes en deuil se promenait sans but, se laissant parfois tomber sur le sable pour prier, incapable de retenir leurs larmes. «Aimée est avec Jésus; prie pour elle », ont-ils scandé. Un garde-côte de la Garde côtière a patrouillé juste au large, alors que des plongeurs hauturiers plongeaient dans l'eau. Aimee Semple McPherson, évangéliste, guérisseur de la foi, fondateur de l'église évangélique Foursquare et bâtisseur du temple Angélus, aurait disparu lors d'une baignade le 18 mai 1926. Dans les heures qui suivirent, les sauveteurs ne ménagèrent aucun effort sa.
«Dieu ne l'a pas laissée mourir», a déclaré l'un de ses croyants à un journaliste. «Elle était trop noble. Son travail était trop grand. Sa mission n'était pas terminée. Elle ne peut pas être morte. "
Déjà, une jeune membre de l'église s'était noyée dans son chagrin. Peu de temps après, un plongeur est décédé en essayant de retrouver le corps de McPherson.
Dans les prochains jours, ses adeptes dynamiteraient les eaux de la baie de Santa Monica dans l'espoir de pouvoir élever son corps des profondeurs. Pourtant, les explosions n'ont révélé que des poissons morts et le temps qui passe ne faisait que susciter d'innombrables rumeurs. Elle avait disparu pour se faire avorter. Ou chirurgie plastique. Ou une affaire. Au fil des jours, le corps de McPherson, au grand dam de la police et de la California Fish and Game Commission, est toujours porté disparu. Bientôt, des témoins se sont approchés pour contredire le rapport de Emma Shaeffer, secrétaire de McPherson, selon lequel l'évangéliste avait disparu peu de temps après être entré dans l'eau.
Un détective de San Francisco a raconté que Mc Pherson avait été aperçu dans une gare de chemin de fer. "Je la connais bien à vue", a déclaré le détective, et je sais que je ne me trompe pas. "Une note de rançon remise à la mère de McPherson, Minnie Kennedy, demandait 50 000 $ pour le retour de sa fille en toute sécurité. mot — éloignez la police. ”Entre-temps, des membres fidèles de l'église, convaincus que l'évangéliste était morte, s'accrochaient à la conviction qu'elle serait ressuscitée par des pouvoirs surnaturels.
Aimee Semple McPherson lors d'une réunion d'évangélistes à Londres. Photo: Bibliothèque du Congrès
Les journaux ont annoncé dans les journaux que McPherson aurait été aperçu dans plusieurs villes des États-Unis. Une autre lettre de rançon est apparue - celle-ci promettant de vendre l'évangéliste à un «esclavage blanc» à moins qu'un demi-million de dollars ne soit payé en espèces. Convaincue que sa fille était déjà morte, Minnie Kennedy a jeté la lettre. À l'été 1926, aucune femme en Amérique ne fit plus de titres que la sœur Aimée disparue.
La femme au centre de cette tempête médiatique est née Aimee Elizabeth Kennedy en 1890 dans une famille religieuse vivant dans une ferme en Ontario, au Canada. Mais contrairement à ses parents méthodistes, elle remit en question sa foi très jeune et commença à se rebeller contre sa mère «tambourineuse», en lisant des romans et en assistant à des films.
Pourtant, lorsque la théorie de l'évolution de Charles Darwin a fait son chemin dans les écoles canadiennes, Aimee s'est rebellée à nouveau - cette fois, contre l'évolution. (En 1925, elle soutiendrait l'accusation dans le célèbre procès Scopes.) Avant son 18e anniversaire, elle épousa un missionnaire irlandais pentecôtiste nommé Robert Semple, tomba enceinte et partit pour l'Asie pour une tournée évangélique. Mais le jeune couple contracte le paludisme et Robert succombe à la maladie en août 1910. Aimee donne naissance un mois plus tard à Roberta Star Semple et rentre aux États-Unis.
En 1912, elle épouse un comptable, Harold Steward McPherson, mais après avoir donné naissance à un fils, Rolf McPherson, et tenté de s'installer dans la vie de femme au foyer à Providence, dans le Rhode Island, Aimée se sent soudain appelée à prêcher l'Évangile. En 1915, elle a couru vers son mari, emmenant les enfants et a pris la route dans une voiture de tourisme Packard (peinte sur le côté: «Jésus arrive bientôt - préparez-vous»), prêchant dans des camps de tentes et des églises à travers le pays.
Aimee Semple McPherson a été une prédicatrice et une nouveauté pentecôtiste. Elle a appris à rassembler les foules en parlant en langues et en organisant des démonstrations de guérison par la foi, dans lesquelles des béquilles étaient jetées et que les aveugles voyaient. En 1922, elle battait des records de fréquentation établis par les plus grands noms évangéliques de l'époque, tels que Billy Sunday, l'ancienne star du baseball. À San Diego, plus de 30 000 personnes se sont présentées à l'un de ses événements et les Marines ont dû être appelés pour contrôler la foule. Là-bas, Mc Pherson posa la main sur une femme soi-disant paralysée qui se leva et marcha. Le public a atteint une frénésie.
L'évangéliste vers 1930. Photo: Wikipedia
Le voyage constant commença à faire des ravages et McPherson décida de s’installer à Los Angeles, où elle collecta des fonds pour la construction du temple Angelus à Echo Park. Elle a emballé les 5 300 bâtiments de renforcement des capacités en services organisés sept jours par semaine. Son style était léger et parfois fantasque, mais elle parlait et chantait avec puissance et passion.
Au printemps de 1926, McPherson était devenu un phénomène - un nom bien connu à travers l'Amérique. C'est donc une surprise pour les fidèles le 18 mai 1926, lorsque Mc Pherson n'est pas arrivée au temple pour prêcher le sermon prévu et que sa mère a pris la parole. Le lendemain, toute la nation était sous le choc en annonçant que sa sœur Aimée avait disparu et s'est probablement noyée.
Mais les prières de beaucoup devaient bientôt être exaucées: après un mois de deuil et de rumeurs incessantes, Mc Pherson est arrivé à Agua Prieta, Sonora, une petite ville mexicaine située juste au sud de Douglas, en Arizona. Elle a affirmé avoir traversé le «sable brûlant» du désert pour fuir les ravisseurs, puis s'est effondrée. Elle a été emmenée à l'hôpital et, lors d'un appel téléphonique avec le personnel, Minnie Kennedy a confirmé l'identité de sa fille en leur indiquant l'emplacement d'une cicatrice à son doigt et la capacité de sa fille à fournir le nom de son pigeon domestique.
McPherson a donné une interview au chevet du patient une fois rétablie de son «état d'effondrement», affirmant qu'elle avait été attirée dans une voiture après avoir nagé et qu'elle avait été emmenée de l'autre côté de la frontière par trois Américains, dont un homme nommé Steve et une femme appelée Rose. Elle avait été droguée et détenue dans une cabane mexicaine pendant des semaines, et ses ravisseurs avaient prévu de la garder jusqu'à ce qu'ils aient reçu une rançon d'un demi-million de dollars. Mais elle a déjoué le plan, a-t-elle affirmé, lorsqu'elle a percé les cordes qui la retenaient et a trébuché à 20 miles à travers le désert jusqu'à Agua Prieta.
Minnie Kennedy s'est précipitée en Arizona pour retrouver sa fille. "Mon Dieu, Sœur McPherson est en vie", a-t-elle confié à des disciples. «Montez le drapeau sur le temple et envoyez le message diffusé. Le Seigneur a rendu le sien.
Lorsque Mc Pherson est rentrée chez elle, une foule de plus de 50 000 personnes s'est présentée à la gare pour l'accueillir. Dans un défilé massif mettant en vedette des avions qui ont largué des roses du ciel, l'évangéliste a fait une grande rentrée. Mais malgré la présence de responsables et de dignitaires de Los Angeles, tout le monde n’a pas été ravi. La chambre de commerce a considéré l'événement comme un «spectacle de voyou» et le procureur du district de Los Angeles, Asa Keyes, a demandé l'ouverture d'une enquête sur le récit de l'enlèvement par l'évangéliste.
En moins de deux semaines, McPherson a volontairement comparu devant un grand jury alors que les journaux continuaient de proclamer des accusations de fraude, accompagnés de «spottings» de témoins dans le nord de la Californie. Le plus grand succès a été une histoire centrée sur le fait que Kenneth Ormiston, un ingénieur marié de la station de radio chrétienne KFSG (appartenant à l’église de McPherson) a disparu au même moment que McPherson. Les deux ont travaillé ensemble sur les émissions régulières de McPherson. La police a été dépêchée dans un chalet du Carmel-by-the-Sea, où Ormiston avait été vu avec une femme non identifiée lors de la disparition de McPherson. (Ormiston a admis avoir eu une affaire d'adultère au moment de la disparition de McPherson, mais a nié que l'inconnue connue sous le nom de «Mme X» était elle.) Après avoir épousseté le cottage pour prendre les empreintes digitales, la police n'a trouvé aucune correspondance avec celle de l'évangéliste.
Les manchettes, les rumeurs et les insinuations ont continué tout au long de l’automne, jusqu’à ce qu’un juge détermine qu’il y avait suffisamment de preuves pour mener à bien les accusations de complot et d’entrave à la justice portées contre McPherson. Un procès avec jury était prévu pour janvier de l'année suivante. Cependant, Keyes avait commencé à déterminer que certains de ses témoins n'étaient pas fiables et il a décidé de laisser tomber les accusations.
L'enlèvement n'a pas été résolu et la controverse sur un éventuel canular n'a pas été résolue. Les critiques et les partisans pensaient que McPherson aurait dû insister pour qu'un procès soit prononcé contre elle. Au lieu de cela, elle raconta son enlèvement dans son livre de 1927, Au service du roi: l'histoire de ma vie . On se moquait d'elle dans les médias pendant des années, mais le scandale ne diminuait pas sa popularité.
McPherson a continué à construire son église jusqu'à sa mort à Oakland, en Californie, en 1944, après ce que le coroner a décrit comme très probablement une surdose accidentelle (Seconol a été retrouvée dans la chambre d'hôtel où elle est morte), aggravée par une insuffisance rénale. L'église Foursquare Gospel valait des millions à l'époque et revendique aujourd'hui près de 9 millions de membres dans le monde entier. Mais quand la succession d'Aimee Semple McPherson a été réglée, l'évangéliste n'avait que 10 000 $ à son nom.
Sources
Articles: «Divers cherchent un corps de femme prédicateur», New York Times, 21 mai 1926. «Aucune trace de femme pasteur», Constitution d'Atlanta, 29 mai 1926. «Le doute sur la mort d'un évangéliste en mer», Chicago Tribune, 29 mai 1926. «Bay Dynamite pour localiser un corps de femme pasteur», Constitution d'Atlanta, 3 juin 1926. «Fidèle attachée à une perte d'espoir», Los Angeles Times, 20 mai 1926. «Une récompense de 25 000 $ pour le retour de l'évangéliste», Boston Globe, 29 mai 1926. «Kidnap Hoax Exposed», The Baltimore News, 26 juillet 1926. «Los Angeles salue Aimee McPherson», New York Times, 27 juin 1926. «Un évangéliste découvert: raconte l'histoire d'un enlèvement», Chicago Daily Tribune, 24 juin 1926. «Une femme disparue a été retrouvée à Douglas, Arizona», Globe, Boston, 23 juin 1926. «Aimee Semple McPherson», Wikipedia.org. http://en.wikipedia.org/wiki/Aimee_Semple_McPherson. «Vie d'Aimée», «Message d'Aimée», «Religion d'Aimée», par Anna Robertson, http://xroads.virginia.edu/~ug00/robertson/asm/background.html. «Sister Aimee», The American Experience », PBS.org, http://www.pbs.org/wgbh/amex/sister/filmmore/index.html.
