La collecte de fossiles est généralement un exercice assez solitaire. Même avec trois ou quatre personnes travaillant dans une petite carrière, de nombreuses minutes ou même de nombreuses heures peuvent s'écouler avec peu de bruits mais le souffle du vent dans le sagebrush et le plink musical de marteaux frappant des rochers. J'aime penser que nous sommes silencieux parce que nous concentrons notre attention sur le balayage de chaque plan de couchage lorsqu’il est exposé, en espérant que de minuscules taches de brun ou d’orange se résoudront en une impression détaillée de fleur, de fruit ou de feuille délicate. C'est aussi un moment de contemplation silencieuse sur des sujets et des personnes proches ou lointains.
Cette période silencieuse peut rendre les équipes paléontologiques un peu plus impatientes qu’elles le feraient autrement, et il existe un événement à ne pas manquer dans le calendrier social des chasseurs de fossiles travaillant dans le bassin de Bighorn: le 4 décembre. Pique-nique de juillet chez la famille Churchill à Powell, dans le Wyoming. Cette année, mon équipe est arrivée sur le terrain un peu plus tard que d'habitude, et nous ne méritons vraiment pas une journée de repos et de détente après seulement trois jours de travail, mais je ne vais pas rater l'occasion de voir autant d'amis. et collègues, et en particulier les Churchill eux-mêmes.
Winston et Beryl et leurs trois fils, Tom, Todd et Coy, organisent un barbecue pour les chasseurs de fossiles et les fermiers le 4 juillet, avant mon arrivée dans le bassin de Bighorn en 1972. Ce sont les grands-parents de Winston qui ont offert l'hospitalité à des paléontologues. dans le bassin de Bighorn dans les années 1920, à une époque où il était difficile de trouver un approvisionnement fiable en eau potable. Depuis lors, quatre générations de Churchill ont aidé les paléontologues dans le besoin. Enfermé dans la boue à 20 milles de la route la plus proche? Vous avez besoin d'un endroit «d'urgence» pour vous et votre équipe de terrain, composée de six personnes, pendant un mois? En panne dans votre vieux véhicule de terrain dans un gulch isolé? Vous ne parvenez pas à sortir votre tente-remorque d'un terrain escarpé de badlands? Vous voulez de l'aide pour trouver une grande région fossile ou une relation amicale avec un propriétaire terrien local? Besoin de conseils sur un bon endroit pour attraper la truite? La famille Churchill aide les paléontologues du Bighorn Basin dans ces domaines et bien d’autres depuis plus de huit décennies. Pour ceux d'entre nous qui travaillent dans la région depuis de nombreuses années, ils sont aussi une famille d'été quand nous sommes loin de chez nous.
Après trois jours de travail, Scott Wing et son équipe se sont rendus au pique-nique de la famille Churchill à Powell, dans le Wyoming. (Scott Wing) Le barbecue organisé le 4 juillet au Churchill est une occasion de rencontrer des gens de Powell, de s’entretenir avec eux et également de discuter avec des collègues de notre science. Plusieurs collaborations et futurs doctorats Cette thèse est née d'une conversation dans la cour latérale de Churchill, alors qu'une journée chaude et ensoleillée du 4 juillet se transforme en une belle soirée fraîche. Parfois, des collectionneurs locaux apportent des trouvailles que les professionnels peuvent identifier, et parfois nous pouvons même les aider! Je ne connais rien de tel que cette réunion: un mélange de réunion de famille, de conférence professionnelle internationale et de pique-nique de quartier.
Cette année, je suis ravi de voir Elwyn Simons et Friderun Ankel Simons. Elwyn, spécialiste des archives fossiles de primates, du groupe de mammifères auquel nous appartenons, a été la première personne à me faire connaître le bassin de Bighorn cet été 1972. Nous avons une mini réunion avec deux autres membres de ce même équipage, les paléontologues vertébrés Ken Rose et Tom Bown.
Outre la discussion sur les dernières découvertes et idées, cette année, on parle beaucoup du prochain projet de carottage du bassin de Bighorn, auquel plusieurs d'entre nous participent. Le projet, conçu et mis en avant par notre collègue Will Clyde de l'Université du New Hampshire, implique de forer dans des roches déposées pendant le maximum thermique Paléocène-Eocène et une période un peu plus tardive de climat globalement chaud qui porte le surnom amusant «Elmo». La foreuse a des dents autour du bord d'attaque et un centre creux. Comme nous forons, une colonne de roche monte dans le centre du tuyau. Si nous avons de la chance, nous récupérons un solide tube de roche de cinq pieds de long.
Nous, les paléontologues, avons peut-être beaucoup d'expérience dans la recherche de fossiles et l'étude de la géologie de surface, mais nous ne savons presque rien du carottage, il existe donc une certaine anxiété associée à la perspective de faire quelque chose de nouveau. Les avantages potentiels du projet de carottage sont très importants: les carottes seront constituées de roches non altérées qui, nous pensons, préservent des fossiles microscopiques et moléculaires non trouvés dans les échantillons de surface. Chaque noyau nous donnera également une colonne verticale de roches de plusieurs centaines de pieds de haut (bien que de nombreux morceaux de cinq pieds de haut) et soit ainsi un enregistrement de ce qui s’est passé au même endroit dans le temps.
Normalement, nous devons reconstituer nos archives à partir de nombreux endroits, car aucun endroit n’expose une coupe aussi profonde à travers des roches du bon âge. Les cœurs seront de simples machines à remonter le temps, sans les complexités introduites par la combinaison des enregistrements de changement provenant de nombreux endroits. Les avantages du projet sont potentiellement très élevés, mais nous savons tous que c'est également un risque - aucun d'entre nous n'a encore creusé le noyau, nous ne savons pas si nous pourrons élever les carottes sans les endommager ou les contaminer, et est le défi logistique de planifier les efforts de dizaines de personnes pour travailler 24h / 24 pendant plusieurs semaines. Juillet sera un mois excitant et éprouvant pour les nerfs.
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Scott Wing est chercheur scientifique et conservateur au département de paléobiologie de la Smithsonian Institution.
