La sonde New Horizons s’approche de Pluton. Les images et les données de la mission dévoileront de nouveaux points de repère sur le minuscule corps glacé, ainsi que des informations importantes sur ses lunes. Il y a même un débat public et scientifique sur le nom de ces lunes en cours.
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Mais comment l'énigmatique planète naine a-t-elle reçu son propre nom?
Clyde Tombaugh a capturé pour la première fois des instantanés de Pluton en février 1930 à l'observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona. À l’époque, le corps planétaire n’était connu que sous le nom de «Planète X», mais il est rapidement devenu un sujet de discussion animée entre le public et la communauté astronomique.
Le matin du 14 mars 1930, Falconer Madan, ancien bibliothécaire de la bibliothèque de l'Université d'Oxford, lisait un article de journal sur la découverte de sa découverte avec sa petite-fille de 11 ans, Venetia Burney, au petit-déjeuner, a expliqué David Hiskey à Mental. Floss en 2012. Madan a pensé qu'il se demandait comment on pourrait appeler la planète, et Venetia a répondu: "Pourquoi ne pas l'appeler Pluton?" Le nom d'un dieu des enfers semblait approprié pour un corps céleste gravitant autour des étendues froides et sombres de l'espace.
Burney a rappelé son inspiration dans une interview à la NASA en 2006:
Je connaissais assez bien les légendes grecques et romaines de divers livres pour enfants que j'avais lus et, bien sûr, je connaissais le système solaire et les noms des autres planètes. Et donc je suppose que je pensais juste que c'était un nom qui n'avait pas été utilisé. Et c'était là. Le reste était entièrement le travail de mon grand-père.
Madan a mentionné cette suggestion dans une lettre à son ami Herbert Hall Turner, un astronome d’Oxford. Turner a assisté à une réunion de la Royal Astronomical Society, où beaucoup ont spéculé sur le nom de «Planète X». Turner pensait que le choix de Burney était approprié, il a donc télégraphié à ses collègues de Lowell Observatory avec le message suivant:
En nommant une nouvelle planète, considérez PLUTO, suggéré par la petite fille Venetia Burney pour une planète sombre et lugubre.
Les autres noms potentiels incluent Kronos, Minerva, Zeus, Atas et Persephone. À la mort de Burney à l'âge de 90 ans en 2009, William Grimes écrivit pour le New York Times : «À l'insu de Venetia, une bataille animée s'ensuit, avec des suggestions qui volent à toute vitesse. Minerva ressemblait au leader, jusqu'à ce qu'il soit signalé que le nom appartenait déjà à un astéroïde. »En mai 1930, la proposition de Burney obtint un vote parmi les astronomes de l'observatoire de Lowell et, désormais, la très lointaine« Planète X ». était connu comme Pluton.
L'histoire de Burney a été bien documentée dans la presse populaire, il n'est donc probablement pas surprenant que New Horizon porte un instrument nommé en son honneur - une caméra conçue par des étudiants de l'Université du Colorado, comme le rapporte Chris Crockett dans Science News for Students . Lorsque la sonde vole dans l'espace, la caméra mesure les particules de poussière pour aider les scientifiques à mieux connaître l'environnement mystérieux au-delà de Neptune.
New Horizons propose un instrument appelé compteur de poussière Venetia Burney Student. (NASA / LASP)
