Dans l’Égypte ancienne, on croyait que les objets inanimés, en particulier les images créées pour des tombes ou des temples, renfermaient des pouvoirs magiques latents. Ce qui a été dessiné ou gravé sur la pierre pourrait plus tard naître dans un autre cosmos. C’est la raison pour laquelle tant d’œuvres d’art pharaoniques sont remplies de tables. Personne ne voulait avoir faim dans l'au-delà. Au contraire, les anciens Égyptiens espéraient pouvoir profiter de la plus grande fête de tous dans cet autre royaume.
L'intendant Mentuwoser, qui a vécu environ deux millénaires avant Jésus-Christ, souhaitait sûrement un tel festin. Il avait travaillé pour le roi Senwosret Ier, supervisant ses draps, ses greniers et ses animaux domestiques - vaches, chèvres, ânes et, plus intéressant encore, cochons. (Beaucoup de gens pensent que les cochons n'ont pas été consommés dans l'Egypte ancienne, mais ils l'ont certainement été.) Ces efforts loyaux ne sont pas passés inaperçus. Le pharaon avait fait construire une magnifique stèle en calcaire pour Mentuwoser, qui devait être placée à Abydos, où présidait Osiris, le dieu de l'au-delà.
La stèle, actuellement exposée au Metropolitan Museum of Art, à New York, montre Mentuwoser assis devant une table portant une énorme quantité de nourriture. Au fond du tas se trouve la tête d'un veau, sa viande jeune et tendre, délicieuse à manger. On y trouve également des oignons, une courge, au moins deux types de pain, une cuisse de veau et une fleur de lotus pour parfumer délicatement la nourriture. Les lotus sont légèrement hallucinogènes: une fois mélangés au vin, le vin est devenu plus puissant. Ils étaient également puissants d’une autre manière: dans l’après-midi et le soir, la fleur de lotus flottante descend sous l’eau, se levant de nouveau avec le soleil de l’aube et rouvrant ses pétales, symbole par excellence de la renaissance et de la résurrection, associée au dieu soleil.
La fille de Mentuwoser sent la fleur de lotus et son père lui présente deux récipients, l'un contenant de la nourriture et l'autre, une bière. Son fils, en haut à droite, appelle l'esprit de son père pour profiter des offrandes. Les Égyptiens croyaient que vous pouviez tout emporter avec vous lorsque vous mourriez et ils voulaient une vie après la mort parfaite, avec le plus de choses possible. Au centre de culte d'Abydos, Osiris pouvait surveiller Mentuwoser et les pèlerins pouvaient dire des bénédictions, faire des offrandes ou verser des libations devant la stèle. De cette façon, les dieux seraient satisfaits et Mentuwoser continuerait la vie bienheureuse montrée dans la gravure dans l'éternité.
Parfois, des scènes de chasse, de pêche au filet, d’élevage et d’abattage d’animaux, de battage du grain et d’autres activités agricoles étaient gravées ou peintes directement sur les murs des tombes, comme dans les superbes peintures murales de l’ancien cimetière de Saqqarah, près du Caire. Le but était que chaque tombe soit une belle reconstitution du monde d'une personne dans cette vie. La nourriture - beaucoup de nourriture - était un élément clé de cela. Une tombe à Louxor contient même une recette pour un type de gâteau spécial à base de noix de tigre. Les Égyptiens mangent encore les noix en saison, mais à ma connaissance, la recette du gâteau n'est plus utilisée.En plus des représentations en deux dimensions, des artisans ont sculpté des modèles en trois dimensions de la préparation des repas et des repas. Certains des meilleurs exemples ont été découverts au début du XXe siècle par une équipe du Metropolitan Museum of Art, dans une chambre secrète près de la tombe de Meketre, qui vivait peu après Mentuwoser. Ces dioramas présentent des vignettes de préparation alimentaire: les bovins sont comptés, puis nourris de force et engraissés, puis abattus et guéris. La scène culminante montre deux bateaux, l’un portant Meketre, ses invités et un petit orchestre, l’autre portant des cuisiniers et des aides. Les cuisiniers préparent une oie rôtie et leur bateau a du vin, de la bière et suffisamment d’approvisionnements pour une sortie parfaite. Les aides passent le pain d'un bateau à l'autre.
Certains anciens Égyptiens ont peut-être douté du pouvoir d'une simple sculpture ou même d'un modèle pour les nourrir dans l'au-delà. Ils ont pris les choses un peu plus loin et ont momifié la nourriture réelle à emporter. Parfois, ces fêtes étaient plus somptueuses que tout ce que les gens pourraient réellement apprécier dans la vie quotidienne. Le menu pourrait inclure de la volaille salée, des viandes rouges (similaires au jambon, mais du bœuf), et une sorte de viande séchée, ressemblant au biltong moderne, qui avait été salée, suspendue et mise à sécher au soleil du désert. . Sur une partie de cette viande momifiée, vous pouvez toujours voir les petites empreintes faites par la ficelle. Les autres repas ont été précuits avec des huiles, des arômes et des herbes pour les rendre plus délicieux. La tombe du roi Toutankhamon comprenait plus de 30 boîtes de victuailles momifiées, peut-être parce qu'il était adolescent et qu'il avait bon appétit.
Pour quelqu'un comme moi, un égyptologue qui a étudié ces momies de la nourriture en détail, il est difficile de ne pas se demander comment elles ont un goût. Dans un musée aux États-Unis, j’ai eu l’occasion de le découvrir. Je regardais des momies alimentaires de 1500 avant JC et ai remarqué que quelques morceaux étaient tombés. Alors j'ai demandé la permission de grignoter, et le responsable avec lequel j'étais était: «Vas-y!». C'était très moelleux, un peu comme du carton salé - ce n'est pas l'éternelle délicatesse imaginée par les habitants d'un royaume du désert il y a plus de trois millénaires.
Cet article est une sélection de notre édition trimestrielle de l'Atlas alimentaire de Smithsonian Journeys Travel
Chaque culture a sa propre cuisine et chaque cuisine a sa propre histoire secrète. Ce numéro spécial de Journeys propose une analyse approfondie de la culture culinaire et alimentaire du monde entier, notamment des récits détaillés et des recettes préférées.
Acheter
