L'un des plus grands méchants de l'histoire de la peste a peut-être été faussement accusé. De nouvelles preuves montrent que la maladie ne s'est pas cachée chez le rat pendant des siècles, comme beaucoup le pensaient depuis longtemps. Au lieu de cela, il est possible que la maladie ait été réintroduite en Europe à plusieurs reprises à la suite d'événements climatiques asiatiques.
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De 1347 à 1353, la peste noire a balayé l’Europe, faisant quelque 25 millions de morts et 25 millions d’autres en Asie et en Afrique. Ce fut le début de ce qu'on appelle la deuxième pandémie de peste, une série d'épidémies européennes de la maladie qui dure depuis des centaines d'années. Mais la peste ne se trouve pas naturellement en Europe. La maladie est endémique en Asie, où la bactérie Yersinia pestis est trouvée chez les petits animaux et leurs puces. L’histoire qui prévaut est qu’après l’introduction de la maladie en Europe dans les années 1300, Y. pestis a découvert un nouveau réservoir dans les rats ou la faune sauvage du continent, et ces animaux ont semé de nouveaux foyers.
Mais certains scientifiques sentent le rat. Après tout, si la faune et la flore européennes n’ont pas disparu au 19e siècle, les épidémies de peste sont en grande partie terminées, sauf dans le sud-est de l’Europe, près des caucus. Cela n’est pas lié aux progrès de la médecine, qui ne peuvent en réalité rien faire pour enrayer la propagation initiale de la peste des animaux aux humains. De plus, les rats noirs étaient rares en Europe du Nord lors de la deuxième pandémie, mais ces régions ne sont pas épargnées par la propagation de la maladie.
La peste «aurait pu être transmise par des personnes et transmise par des gouttelettes. Elle aurait également pu être transmise par des puces dormantes dans des vêtements de personnes », note Nils Stenseth de l'Université d'Oslo.
Dans les endroits où la peste se trouve naturellement, la bactérie est répandue chez les rongeurs sauvages, tels que les gerbilles. La plupart du temps, il n’ya aucun problème à trouver des hôtes parmi la population de rongeurs et leurs puces. Mais lorsque les conditions climatiques deviennent plus chaudes et plus humides, le nombre de rongeurs diminue, de sorte que les puces recherchent des hôtes alternatifs tels que les animaux domestiques et les humains. Même aujourd'hui, ce cycle provoque des épidémies de peste en Asie.
La puce orientale du rat, un parasite de rongeur, peut transmettre la peste des animaux à l'homme. (Callista Images / Corbis) Dans leur étude, publiée aujourd'hui dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, Stenseth et ses collègues ont examiné les fluctuations climatiques européennes et asiatiques enregistrées dans les données de cernes, ainsi qu'un ensemble de données de plus de 7 700 foyers de peste historiques. Ils ne pouvaient trouver aucun lien entre le climat européen et la maladie, mais il existait une corrélation intrigante entre les fluctuations climatiques dans les montagnes de Karakorum, dans le nord du Pakistan, entre 1250 et 1850, et les épidémies de peste dans les villes portuaires européennes: environ 15 ans après que le climat devint défavorable à la montagne les rongeurs, la peste sont parfois apparus dans un port européen.
Le retard de 15 ans peut sembler une longue accalmie, et ce serait pour la société moderne. Mais cela explique le mouvement lent des personnes et des animaux dans le passé. Après une période sèche, il faudrait un an ou deux avant que la population de rongeurs s’écrase et que les puces entrent en contact avec la population humaine d’Asie. Il faudrait ensuite que la maladie parcoure 2 500 km jusqu'en Europe, soit entre 200 et 250 km par an.
Ce taux correspond à la rapidité avec laquelle on sait que la peste a traversé le paysage au cours des pandémies précédentes - plus rapide que celle observée en Chine lors de la troisième pandémie, mais plus lente que l'Europe pendant les années de la peste noire. Les caravanes voyageant à travers l'Asie auraient pu transporter la peste le long des routes commerciales, contribuant ainsi à la propagation de la maladie dans de vastes zones non peuplées, suggère l'équipe. Les dernières années de la chronologie seraient alors responsables de l’arrivée de la peste dans les villes portuaires et de la propagation de la maladie à travers l’Europe.
Les scientifiques auront besoin de plus de données pour prouver que le climat asiatique était responsable de toutes les réintroductions de peste en Europe. Par exemple, l'analyse de l'ADN de peste de victimes européennes décédées à différentes périodes pourrait renforcer le lien entre le climat et les épidémies. «Si notre théorie des réintroductions successives induites par le climat est correcte, nous nous attendrions à trouver une grande variation bactérienne génétique entre les victimes de la peste dans le temps», explique Stenseth. Si la bactérie venait plutôt d'une seule introduction, les variations génétiques dans l'ADN de l'agent pathogène seraient moindres, même lorsqu'elles ont été prélevées sur des victimes de différentes époques et de différents lieux.
La nouvelle théorie n'exonère pas non plus les rats de l'histoire de la peste. Les chercheurs ont noté que les rongeurs ont probablement joué un rôle dans l'apparition de foyers sur les navires en mer et dans le transfert de la maladie entre les ports. Les cas de mise en quarantaine de navires - une pratique développée au 14ème siècle en réponse à la peste noire - auraient pu sauver au moins quelques villes portuaires au cours des siècles de la seconde pandémie.
Mais même avec des rats ne jouant qu'un rôle secondaire, d'autres personnages de l'histoire de la peste pourraient devoir changer de rôle. Beaucoup ont loué les chats pour avoir tenu la peste à distance, et ils ont blâmé l'Église catholique pour son élan superstitieux d'éradication des chats. Si les rats n'étaient pas si importants dans l'histoire de la peste, les chats ne le seraient probablement pas non plus.
