19 janvier 2010, McMurdo Station, Antarctique
À 8 h 30, nous embarquons dans un grand avion cargo C-17 de la Force aérienne avec environ 60 autres personnes en partance pour l'Antarctique. Nous nous trouvons dans un avion caverneux conçu pour être plus utilitaire que confortablement. Une grande partie de l'espace dans l'avion est réservée à une montagne d'équipements et de matériel dont les passagers sont équipés. Nous décollons rapidement à 9 heures pour le vol de cinq heures et nous espérons atterrir à la station McMurdo en Antarctique. Il y a toujours une chance d'un vol «boomerang», où nous sommes obligés de retourner en Nouvelle-Zélande à cause de la faible visibilité de McMurdo, mais pour le moment nous sommes optimistes.
Le Smithsonian et l'Antarctique ont une histoire étonnamment entremêlée. Les premières observations confirmées du cinquième plus grand continent de la planète ne se sont produites qu'en 1820. En 1828, le Congrès a voté en faveur de l'autorisation de l'exploration américaine, menée par la marine américaine sous le commandement du lieutenant-colonel de l'époque. Charles Wilkes. De 1838 à 1842, l '«expédition de Wilkes» entreprit de cartographier les eaux et les territoires inexplorés présentant un intérêt pour les États-Unis et de recueillir des spécimens naturels. Le parcours de l’expédition l’emmènerait en Antarctique où l’on tenterait de cartographier les contours de la masse continentale. L'expédition a été un succès et a été la première à montrer que l'Antarctique est un continent. L’expédition de Wilkes a joué un rôle majeur dans le développement de la science au XIXe siècle, en particulier dans la croissance de l’établissement scientifique américain. De nombreuses espèces et objets trouvés par l'expédition ont contribué à la base des collections de la toute nouvelle institution Smithsonian en 1846. Un nombre impressionnant de spécimens ont été recueillis au cours de l'expédition, notamment plus de 60 000 plantes, oiseaux et créatures marines. Les scientifiques utilisent encore ces collections et sont maintenant en mesure d’en explorer de nouvelles dimensions grâce à la technologie de l’ADN. L'automne dernier, un scientifique invité du Smithsonian a identifié une nouvelle espèce de crabe royal de la collection, une découverte qui témoigne de la valeur des collections et de leur conservation. Depuis l'expédition de Wilkes, le Smithsonian a soutenu de nombreuses autres expéditions antarctiques, dont celle de Finne Ronne, soutenue par le secrétaire Alexander Wetmore, et en a tiré parti.
Avance rapide vers le 21ème siècle et le Smithsonian continue d’être présent en Antarctique. Nos astronomes participent aux travaux astrophysiques menés au télescope du pôle Sud. Le télescope submillimétrique et l'observatoire à distance de l'Antarctique ont été exploités par le Smithsonian pendant une quinzaine d'années. Le Musée national d'histoire naturelle abrite les collections d'invertébrés du programme antarctique américain, qui compte actuellement 19 millions de spécimens. L’histoire naturelle abrite également le programme américain de météorites antarctiques avec une collection de plus de 12 000 spécimens de météorites provenant de l’Antarctique. Nous gérons également le programme de plongée antarctique américain du Bureau du sous-secrétaire aux sciences, en collaboration avec la National Science Foundation. (On m'a offert une chance de plonger sous la glace pendant ce voyage, mais j'ai refusé car j'aurais dû me raser la barbe. C'est avec moi depuis 1977 et j'y suis plutôt attaché.)
En plus de la science de l'Antarctique, le Smithsonian est engagé dans le travail de renégociation du traité historique sur l'Antarctique. Comme indiqué précédemment, cet important effort international, auquel participent scientifiques et diplomates, a débuté par un symposium tenu au Smithsonian à l'automne dernier.
Tom Peterson, Fondation nationale pour la science, Steve Koonin, département de l’énergie, Kristina Johnson, DOE, G. Wayne Clough, secrétaire de la Smithsonian Institution, Ardent Bement, NSF et Karl Erb, NSF se préparent à partir de la Nouvelle-Zélande. . (Institution Smithsonian) 
Quatre manchots empereurs rassemblés près des routes de glace en Antarctique. (Institution Smithsonian) 
Clough profitant de la vue à vol d'oiseau depuis le cockpit du C-17. (Institution Smithsonian) 
Un brise-glace ouvre un canal pour le navire de ravitaillement annuel. (Institution Smithsonian) Notre vol à destination de McMurdo s’avère sans problème. En fait, le temps est clair et ensoleillé à l'arrivée et les vues sont spectaculaires. Le général Gary North, commandant du théâtre d'opérations de la Force aérienne dans le Pacifique, est à bord et il m'invite gracieusement à m'asseoir dans le cockpit avec les pilotes lors de l'approche pour atterrir à l'aéroport Pegasus, qui dessert les gares McMurdo et Scott, le Base antarctique néo-zélandaise. Le pilote note qu’une journée ensoleillée est inhabituelle et que c’est l’une des plus belles qu’il ait vue. Ci-dessous se trouve le puzzle de la glace de mer brisée et des icebergs étincelants naviguant dans un splendide isolement dans les eaux sombres de McMurdo Sound. L'horizon est omniprésent - un paysage blanc s'élevant sur des crêtes de montagnes majestueuses. Au loin se trouve le mont Erebus, un volcan actif dont le pic de 12 000 pieds est déclenché par des panaches de fumée à la dérive émanant du magma en fusion qui se trouve à l'intérieur du cratère. À l’approche de l’aéroport Pegasus, nous voyons un brise-glace qui travaille au-dessous pour dégager un passage dans la banquise qui bloque le port. Cette activité est essentielle car l’arrivée du navire de ravitaillement une fois par an n’est qu’à quelques jours.
Le C-17 perd progressivement l'altitude lorsque nous ciblons la piste Pegasus, une zone dégagée sur la banquise continentale près de la station McMurdo. Un groupe important rencontre l'avion pour retirer les fournitures et nous saluer, tandis qu'un autre groupe de passagers vêtus chaleureusement attend de monter à bord de l'avion pour le vol de retour à destination de Christchurch. L’air est vif, le soleil est brillant et la température est d’environ 30 ° F. Pendant notre trajet de l’aéroport à la gare de McMurdo, nous voyons quatre empereurs empereurs se tenant ensemble près de la route de glace, comme s’ils attendaient que quelqu'un vienne les chercher. up. Lorsque nous les approchons pour mieux les regarder, on nous dit que, lorsqu'ils muent, les pingouins s'arrêtent souvent et attendent que le processus se produise.
Nous arrivons à la station McMurdo, après avoir dépassé la station Scott sur notre chemin, vers 15 heures. Nos logements ne sont nullement cossus, mais sont les bienvenus. De notre emplacement, nous pouvons voir le sommet du point d'observation où des guetteurs ont été placés pour surveiller le retour de Robert Scott et de son équipe de quatre hommes de leur course au pôle Sud en 1912. Scott et son équipe ne sont jamais revenus, mais ont péri de une combinaison d'épuisement, de faim et de froid extrême.
La station McMurdo elle-même, qui compte actuellement quelque 250 personnes et en soutient de nombreuses autres à la station South Pole and Palmer et dans d’autres régions de l’Antarctique, n’est pas conçue pour impressionner sur le plan esthétique, mais plutôt pour assurer le succès du travail des équipes scientifiques. Il y a urgence dans cet effort car le temps consacré à la recherche est court compte tenu du début de l'hiver.
Le dîner est pris au commissariat avec les nombreuses et diverses circonscriptions qui travaillent à la gare. Plus tard, une élégante réception est organisée pour les nouveaux arrivants. NSF a la gentillesse de reconnaître le Smithsonian avec une belle médaille montrant l’Antarctique d’un côté et une inscription de l’autre: "L’Antarctique est le seul continent où la science est la principale expression de la politique et de l’intérêt nationaux", citation du Maison Blanche en 1970.
En quittant la réception et en commençant à marcher vers notre résidence, je me rappelle que je suis en Antarctique, non seulement pour le cadre magnifique, mais aussi pour le soleil qui, à 21 heures, est encore haut dans le ciel et ne se couche pas tout ce soir. Demain, nous mettrons tout notre équipement froid pour un vol matinal au pôle Sud, où il est estimé que la température sera environ 30 degrés en dessous. Nous avons une série complète d'activités prévues pour nous et nous ne reviendrons à McMurdo qu'à 20 heures, à moins que nous ne soyons détenus par la météo - toujours une menace dans ce climat dynamique. J'attends avec impatience une autre journée mémorable.
