Une bonne photographie consiste à être au bon endroit au bon moment. Mais pour capturer les clichés les plus francs d'animaux sauvages, le lieu idéal est peut-être très éloigné: à l'abri des regards, de son audition et de son odeur.
C'est le concept derrière le piégeage par caméra, un créneau de la photographie animalière existant depuis près de 120 ans. Il a été inventé par George Shiras, membre du Congrès nommé pour un mandat et travaillant dans la péninsule supérieure du Michigan, qui a fabriqué un appareil photo encombrant avec un câble déclencheur appâté. Tous les types d'animaux - ratons laveurs, porcs-épics et grizzlis - ont tiré sur le fil qui a déclenché l'obturateur de l'appareil photo, déclenché un puissant flash de poudre de magnésium et photographié le portrait de l'animal surpris. Les pièges photographiques modernes sont numériques et prennent des photos lorsque la chaleur du corps d'un animal s'enregistre sur un capteur infrarouge ou que l'animal croise un faisceau de lumière sensible au mouvement. Pour la faune, explique Roland Kays, biologiste au New York State Museum, un piège photographique est «juste un morceau de plastique sur un arbre. Ils n'entendent rien. Ils se rendent compte qu'il ne se passe rien.
Des pièges allant du sentier des Appalaches à la forêt amazonienne en passant par les réserves de pandas géants en Chine ont collecté tellement de données que le défi consiste maintenant à les organiser et à les analyser efficacement. Afin d'encourager les échanges entre chercheurs et avec le public, la Smithsonian Institution a récemment dévoilé le Smithsonian WILD, un portail vers plus de 200 000 photographies prises au piège photographique provenant du monde entier.
Dans leur application la plus simple, les pièges photographiques permettent aux biologistes de savoir quelles espèces habitent une zone donnée. «Pour de nombreuses espèces plus petites, il est difficile de distinguer les traces ou les excréments», déclare William McShea, chercheur en écologie au Smithsonian's National Zoo et partenaire de Kays dans le lancement du Smithsonian WILD. "Cela fournit la" preuve "qu'une espèce spécifique se trouvait à un endroit précis à une date précise." Les preuves deviennent encore plus utiles lorsque l'espèce photographiée est insaisissable, menacée ou même auparavant inconnue. La seule preuve d'un membre de la mangouste vivant dans les arbres appartenant à la mangouste, la genelle servaline de Lowe, est une peau recueillie en 1932, jusqu'en 2000, année où l'on se cachait devant un piège photographique en Tanzanie. La carcasse poilue d'un carcajou, peut-être la seule vivant en Californie, est apparue sur une photographie prise dans les montagnes de la Sierra Nevada en 2008. Et un insectivore étrange à long museau, également en Tanzanie, a erré devant un objectif en 2005; Les scientifiques ont finalement capturé des spécimens vivants et ont nommé cette espèce nouvellement découverte le sengi à face grise, une sorte de musaraigne d'éléphant.
La tragopane de Temminck photographiée en Chine. (Smithsonian WILD) 
À l'aide de pièges à caméra activés par le mouvement, Smithsonian WILD a capturé des animaux sans méfiance, tels que ce léopard des neiges en Chine, du monde entier. (Smithsonian WILD) 
Une girafe, Kenya (Smithsonian WILD) 
Un jaguar, au Pérou. (Smithsonian WILD) 
Éléphants de brousse africains, Kenya. (Smithsonian WILD) 
Un sambar, Chine. (Smithsonian WILD) 
Lions d'Afrique, Kenya. (Smithsonian WILD) 
Un muguet bleu, Chine. (Smithsonian WILD) 
Un dindon sauvage, le long du sentier des Appalaches. (Smithsonian WILD) 
Un léopard, la Chine. (Smithsonian WILD) 
Un ours noir asiatique, la Chine. (Smithsonian WILD) 
Un panda géant, Chine. (Smithsonian WILD) 
Un sambar, Thaïlande. (Smithsonian WILD) 
Un tatou géant, au Pérou. (Smithsonian WILD) 
Tapir de Baird, Panama. (Smithsonian WILD) 
Un ours noir, le long du sentier des Appalaches. (Smithsonian WILD) 
Un singe hurleur, Panama. (Smithsonian WILD) 
Hyène à rayures, Kenya. (Smithsonian WILD) 
Un lynx roux, le long du sentier des Appalaches. (Smithsonian WILD) Pour estimer la taille d'une population en danger à l'état sauvage, les chercheurs ont traditionnellement utilisé une méthode de capture-recapture, qui consiste à séduire les animaux, à les marquer, à les relâcher puis à enregistrer le nombre d'animaux marqués qui sont recapturés. Pour les animaux portant des marques distinctives, telles que les tigres, la capture et la récupération peuvent être effectuées de manière moins invasive, avec des pièges à caméra. Des photographies de la rare antilope géante de Sable en Angola ont incité une équipe de scientifiques à lancer un programme de sélection. Les caméras peuvent également confirmer le succès d’un effort de conservation: en Floride, au milieu des années 90, des panthères et d’autres animaux sauvages ont été photographiés à l’aide de passages souterrains routiers construits pour empêcher les voitures de heurter les chats.
Les pièges prennent souvent des séquences de photos pouvant être assemblées pour donner un aperçu des comportements complexes. La vue n'est pas toujours glamour. Des pièges ont attrapé deux cochons pécaris à lèvres blanches en train de s'accoupler au Pérou et des singes au nez camouflé dorés en train d'uriner devant des caméras en Chine. Kays a vu un ocelot se recroqueviller et une chauve-souris vampire se nourrissant de la jambe d'un tapir. «Si vous utilisez assez de caméras, dit Kays, vous capturez des choses intéressantes sur ce que font les animaux quand personne ne les surveille.
Les chercheurs conçoivent souvent des études dans cet esprit. Des scientifiques de Floride et de Géorgie ont installé des caméras vidéo près des nids de cailles du Colin de Virginie pour découvrir quelles espèces s'attaquaient aux œufs et aux poussins. Ils ont été surpris de trouver des tatous parmi les bandits. Des caméras distantes postées à l'extérieur de tanières d'ours noirs dans les montagnes Allegheny, dans l'ouest de la Virginie, ont révélé que les ours en hibernation quittaient fréquemment leur tanière et leurs petits pendant les mois d'hiver. «Les gens observent des tanières d’ours depuis des années et n’ont jamais documenté ce phénomène», explique l’écologiste Andrew Bridges de l’Institute for Wildlife Studies, qui a dirigé l’étude.
Sur une photographie du Smithsonian WILD, un jaguar, la tête pendante et les yeux rivés sur un appareil photo, se rapproche. Sur une autre photo, la tasse d’un buffle africain est si proche de l’objectif que vous pouvez voir son nez humide scintiller. Les rencontres sont dramatiques, voire divertissantes. «Nous sommes sortis pour vérifier le piège de la caméra, ramener les images, les regarder sur un ordinateur et devenir vraiment excités», explique Kays. "Nous voulons partager une partie de cela avec le public et les laisser voir."
