Les dinosaures n'étaient pas simplement des reptiles de grande taille, ils ressemblaient aussi à des oiseaux, avec des couleurs et des plumes. Ils ont peut-être même été partiellement à sang chaud. Mais les chercheurs n'ont pas été en mesure de comprendre une partie importante de leur cycle de vie: les œufs de dinosaures ont-ils incubé rapidement, comme les oiseaux des temps modernes? Ou ont-ils suivi un modèle plus reptilien, prenant des semaines voire des mois à éclore? Une nouvelle étude publiée dans le compte rendu de l'Académie nationale des sciences suggère que, lorsqu'il s'agissait d'écloser des bébés, les dinosaures se situaient carrément du côté du lézard.
Les chercheurs ont examiné les dents de fossiles d'embryons de dinosaures, y compris Protoceratops, un dino de la taille d'une brebis recueilli dans le désert de Gobi en Mongolie, et un embryon d'un Hypacrosaurus à bec de canard, un grand dinosaure de la taille d'un volleyball trouvé en Alberta, au Canada, selon un communiqué de presse. L’équipe a passé la mâchoire des lézards-tonnerre embryonnaires à l’aide d’un tomodensitomètre pour obtenir des détails précis sur les dents en développement. Ils ont également examiné plusieurs dents au microscope.
Les lignes de croissance sur les dents ont révélé que le bébé Protoceratops était dans son œuf depuis au moins trois mois et que le dino à bec de canard a été enfermé dans sa coquille pendant six mois. En fait, souligne Maddie Stone à Gizmodo, les temps d’incubation pourraient être plus longs puisque les embryons sont morts dans la coquille.
«Ce sont les lignes qui sont établies lorsque la dent de n'importe quel animal se développe», déclare Gregory Erickson, professeur de sciences biologiques à la Florida State University et auteur principal de l'étude dans le communiqué de presse. «Ce sont un peu comme des cernes, mais ils sont déposés tous les jours. Nous pourrions les compter littéralement pour voir combien de temps chaque dinosaure se développait. "
La nouvelle information renverse certaines idées sur les dinosaures. Par exemple, la longue période d'incubation signifie qu'il est moins probable que les créatures migrent. Au lieu de cela, fait remarquer James Gorman au New York Times , alors que certaines espèces de dinosaures ont enterré leurs œufs et ont poursuivi leur joyeuse route, d'autres sont probablement restées pour protéger leurs œufs et leurs bébés à développement lent, ce qui serait un régal tentant pour les prédateurs.
La principale conséquence à retenir, cependant, est l'impact de la période d'incubation lente sur la survie des dinosaures lors d'un événement d'extinction. Le lent développement embryonnaire ainsi que l'année ou les années qui suivent la maturité désavantagent les gros lézards par rapport aux créatures plus petites qui pourraient se reproduire plus rapidement après une catastrophe mondiale, comme l'astéroïde ou la comète qui a touché la terre, créant ainsi le cratère Chicxulub. aujourd'hui au Mexique, il y a 66 millions d'années.
Dinos, d’autre part, auraient été bloqués à un endroit en train de lever une couvée d’oeufs dans des conditions difficiles. «Une période d'incubation lente, de trois à six mois, aurait exposé les œufs à la prédation, à la sécheresse et à des inondations pendant de longues périodes», a déclaré Erickson à Stone. "S'il y avait des parents, vous pouvez imaginer que les parents auraient été exposés pendant de longues périodes, aussi."
Cette longue période d’incubation, combinée aux changements climatiques et à une grève des astéroïdes ou à d’autres événements qui ont bouleversé le monde aurait pu pousser les dinos à la limite. "En ce qui concerne leur histoire de vie et leurs attributs physiologiques, les dinosaures tenaient essentiellement la main d'un mort", a déclaré Erickson. "Ils ont gaspillé énormément d'énergie, ce qui est mauvais dans un environnement où les ressources sont épuisées. Certains de nos travaux montrent que les dinosaures ont mis plus d'un an à atteindre leur maturité", dit-il. "En plus de cela, vous mettez des temps d'incubation très lents, et ces attributs sont collectivement un tas de huit noirs et d'as."
