«L'histoire des espoirs et des aspirations de Frederick Douglass et de son désir de liberté libéré a été racontée - vous le savez tous. C'était une histoire rendue possible par la loyauté sans faille d'Anna Murray.
Ainsi a commencé Rosetta Douglass Sprague, fille d’Anna et de Frederick Douglass, dans un discours prononcé en 1900 qui est devenu plus tard le livre Ma mère comme je la rappelle . Il reste l’un des rares ouvrages consacrés à Anna Murray Douglass, à la différence des centaines d’écrits consacrés à Frederick Douglass et à son héritage. Cette négligence est en partie due à la pénurie de matériel disponible sur Anna; Elle était en grande partie illettrée et n'avait laissé que peu de traces physiques de sa vie, alors que Frédéric écrivait des milliers de lettres et plusieurs livres. Mais sans Anna, Frederick n'aurait peut-être jamais acquis une telle renommée pour son abolitionnisme - ni même échappé à l'esclavage.
Frederick et Anna se sont rencontrés en 1838, quand il s'appelait encore Bailey et elle par Murray. Fille de parents réduits en esclavage dans le Maryland rural vers 1813, Anna est la première de ses frères et sœurs à être née libre après que ses parents eurent été mutés. Elle a vécu chez ses parents jusqu'à l'âge de 17 ans, date à laquelle elle s'est dirigée vers Baltimore et a trouvé du travail comme aide domestique. Au fil des ans, elle a réussi à gagner et à économiser de l'argent. La communauté dynamique de plus de 17 000 Noirs libres dans la ville de Maryland a organisé des églises et des écoles noires en dépit de lois répressives restreignant leurs libertés . Quand elle a rencontré Frederick - les historiens sont en désaccord sur le moment et le lieu de leur connaissance, mais c'était peut-être en fréquentant la même église - elle était financièrement prête à commencer une vie avec lui. Mais d'abord, il avait besoin de liberté.
En empruntant le certificat de protection d'un affranchi à un ami et en revêtant le déguisement d'un marin cousu par Anna, Frederick s'est rendu à New York en train (il a peut-être dépensé l'argent d'Anna pour acheter le billet, dit l'historien Leigh Fought). Une fois là-bas, il a fait venir Anna et ils se sont mariés au domicile de l'abolitionniste David Ruggles. Selon Rosetta, Anna a apporté presque tout ce dont le couple avait besoin pour commencer sa vie ensemble: un lit en plumes avec des oreillers et du linge de maison; plats avec des couverts; et un coffre plein de vêtements pour elle-même.
«C’était un acte de foi de sa part, mais il n’ya pas beaucoup d’hommes noirs libres à marier, et même cela pourrait être précaire», dit Fought, auteur de Femmes dans le monde de Frederick Douglass et professeur d’histoire au Collège Le Moyne. . "Si elle épouse Frederick et va dans le nord, elle travaillera peut-être, mais elle a un mari libre et dans le nord, il y a des écoles et leurs enfants peuvent être éduqués."
Les deux s'installèrent dans une petite maison à New Bedford, dans le Massachusetts, et poursuivirent toutes deux leurs tâches ménagères ou leur entretien ménager jusqu'à ce qu'Anna commence à avoir des enfants. Les quatre premiers sont tous nés à New Bedford, dont Rosetta, Lewis, Charles et Frederick Jr. Pendant ce temps, Frederick s'impliquait de plus en plus dans le mouvement abolitionniste et, bientôt, il voyageait beaucoup pour faire des discours, dont deux ans. séjour en Angleterre de 1845 à 1847 - Anna reste seule pour élever et faire vivre la famille. Pendant ce temps, elle a réussi à sauver tout ce qu'il avait renvoyé et n'a utilisé que ses propres revenus pour réparer des chaussures pour subvenir aux besoins de sa famille.
Avoir la femme comme planificateur financier familial était chose courante pour la période, dit Fought. «Au sein des ménages de la classe ouvrière, la gestion de l'argent sera plus égalitaire et les femmes garderont la comptabilité de leur ménage.» Cela était particulièrement important pour la famille Douglass, car Frederick était souvent absent de la maison.
À son retour d'Angleterre, en 1847, Frederick quitta le Massachusetts pour s'installer à Rochester, dans l'État de New York, où il hébergeait d'innombrables invités du mouvement anti-esclavagiste et dissimulait des fugueurs sur le chemin de fer clandestin. Frederick a également commencé la publication de The North Star, un journal anti-esclavagiste.
Cependant, la notoriété et la visibilité croissantes de Frederick entraînèrent des difficultés pour Anna, au-delà du danger inhérent à l'exploitation d'un arrêt sur le chemin de fer et à la présence d'un mari qui provoquait la colère des esclavagistes. Outre les invités cachés, la maison des Douglass a également accueilli un certain nombre de collègues de Frederick, dont deux femmes européennes blanches. Julia Griffiths, une Anglaise qui a collaboré à The North Star, a vécu dans le foyer Douglass pendant deux ans, faisant parfois des commentaires sur la nature humble du travail d'Anna. «Pauvre garçon!» Écrit-elle dans une lettre en référence à Frederick. "Le calme et le repos dont il a tant besoin sont très difficiles à atteindre dans son entourage domestique." Un autre invité de maison, l'allemande Ottilie Assing, avait de nombreuses choses méchantes à dire à propos d'Anna.
Les liens étroits que Frederick entretenait avec ces deux femmes ne faisaient qu'ajouter de l'essence au feu de rumeurs qui suivit la famille. Il a été accusé d'avoir des relations avec les deux, en partie pour discréditer son travail d'abolitionniste et en partie à cause des stéréotypes du jour sur l'infidélité des hommes afro-américains. Pour se défendre, Anna aurait dû renoncer à la vie privée de son foyer, un privilège pour une femme afro-américaine de l'époque.
«Frederick est très circonspect lorsqu'il est question de mentionner Anna [dans ses écrits] parce qu'il essaie de la respecter», dit Fought. «Les femmes n'étaient pas censées paraître dans les journaux. Vous êtes apparu dans la presse quand vous vous êtes marié et quand vous êtes décédé. Quelque chose s'était mal passé dans votre vie, vous avez paru dans des journaux à d'autres moments. »Répondre aux rumeurs concernant son mari indiquerait à Anna un chemin dans lequel elle ne voulait pas être, explique Fought, et dénigrait sa respectabilité.
Pour Rose O'Keefe, auteur de Frederick & Anna Douglass à Rochester, NY, Anna n’obtient pas le crédit qu’elle mérite. «Ils disent qu'elle tenait la maison ensemble, mais il y avait tellement plus que ça», dit O'Keefe. Anna aurait travaillé constamment à gérer les invités, à garder la maison propre, à entretenir le jardin, à équilibrer les opinions divergentes des collègues de son mari sans se faire prendre au milieu, et à garder leur travail secret dans le chemin de fer clandestin. "C'était un rôle difficile, un rôle très difficile."
Et il y avait aussi beaucoup de faiblesses personnelles dans sa vie. Frederick fut forcé de fuir le pays en 1859 après le raid Harpers Ferry de John Brown pour éviter d'être arrêté sous l'accusation d'avoir assisté à l'attaque (bien qu'il ne l'ait pas fait). La plus jeune fille du couple, Annie, décéda en 1860 à l'âge de 10 ans. La maison familiale à Rochester fut incendiée (probablement à cause d'un incendie criminel) en 1872. Les Douglasses perdirent plus de 4 000 $ de biens dans l'incendie, ainsi que le seul ensemble des dernières publications de North Star et Frederick.
Après l'incendie, Anna et Frederick ont déménagé à Washington, DC Alors que Frederick poursuivait son travail, Anna a continué à gérer la maison, maintenant avec l'aide occasionnelle de Rosetta, ainsi que de nombreux parents et petits-enfants. Elle mourut en 1882 après une série d'attaques, laissant derrière elle un héritage que peu de gens ont pensé explorer.
"Les gens jugent Anna pas assez pour leur grand Douglass, mon chéri", dit Fought. «Certains ont des préjugés raciaux car elle a la peau plus sombre. Ils ne croient pas qu'elle est assez jolie. »Mais même si elle n'a laissé que la moindre trace dans le récit écrit du passé, Fought affirme qu'il existe encore des moyens de comprendre en partie sa vie et qui elle était.
«[Des gens comme Anna] ont laissé une empreinte sur les archives historiques en faisant des choses. Vous devez rester silencieux et écouter le choix qu'ils ont fait et comprendre le contexte et les autres choix possibles qu'ils ont faits », déclare Fought. «Dans cette empathie, nous comprenons mieux leur vie. Souvent, vous ne les recevez pas, mais vous obtenez un aperçu de l'endroit où ils se trouvaient et une idée de ce à quoi leur vie aurait ressemblé. ”
Pour Anna, c’était une vie de travail à l’arrière-plan et souvent soumise à des normes injustes. Mais c’était aussi une vie de liberté et de nombreux enfants qui avaient l’avantage d’être éduqués et qui continuaient à lui demander conseil et réconfort jusqu’à la fin de sa vie.
