Au revoir Independence Hall, bonjour le quartier général d'Amazon! C’était la «nouvelle» récemment falsifiée par le populaire site parodique The Onion . L'article démentait l'empressement de Philadelphie d'installer le deuxième centre de commande d'Amazon et incluait une image de la ville nivelée pour faire place à de nouvelles affaires. «C'était certainement doux-amer de dire au revoir à la Cloche de la Liberté», dit la version satirique du maire Jim Kenney, «mais il est important d'encourager les entreprises à investir dans la ville.»
L'humour de l'article découle en partie du fait que l'un des monuments historiques les plus précieux du pays est traité comme un bien immobilier de choix. Pourtant, il y a 200 ans, les Philadelphiens étaient confrontés à cette situation lorsque le Commonwealth de Pennsylvanie avait prévu de subdiviser le site pour un développement privé. La campagne qui en a résulté pour préserver Independence Hall contenait les mêmes critiques du développement urbain, de la cupidité capitaliste et de l’intérêt public corrompu qui paraissaient dans The Onion deux siècles plus tard. Depuis lors, les observateurs ont considéré Independence Hall comme un témoin des valeurs qui guident le développement urbain. Leur commentaire nous rappelle que les citoyens ont longtemps façonné les sites historiques, non seulement pour commémorer le passé, mais aussi pour définir ce qui ne devrait pas être vendu pendant les périodes de transition économique.
La préservation de Independence Hall a commencé en 1812 lorsque les législateurs de Pennsylvanie ont projeté de vendre le bâtiment - alors connu sous le nom de la vieille maison d'État - et de sculpter les espaces verts environnants en terrains à bâtir. Les législateurs coloniaux s'étaient réunis dans le bâtiment pendant quatre décennies avant que les patriotes américains fassent connaître cet endroit en signant la Déclaration d'indépendance et en débattant de la Constitution américaine sous son toit. Cependant, après que le gouvernement de l'État eut transféré son siège à Harrisburg en 1799, les législateurs virent l'édifice et les terrains environnants comme un revenu potentiel. La récupération architecturale du bâtiment démoli et des lots multiples vendus «au plus offrant et au meilleur soumissionnaire» permettraient de collecter des fonds pour la construction d’un grand palais dans la nouvelle capitale.
Les responsables municipaux de Philadelphie ont évalué le site d'une manière différente. L'âge du bâtiment et les terrains qui l'entourent, ont-ils soutenu, ne permettaient pas au site de se développer. La valeur civique de l'endroit compensait tout bénéfice financier que le développement apporterait. En d’autres termes, la permanence de ce bien immobilier de choix servirait le bien public.
William Burch Russell a représenté la cour de la maison de l'État en 1800, un peu plus d'une décennie avant que le Commonwealth de Pennsylvanie ne propose de la subdiviser pour la vente. (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès, Washington, DC) Le gouvernement de la ville a offert d'acheter le site du Commonwealth pour 70 000 dollars. Les législateurs des États ont refusé, insistant sur le fait qu'ils ne se contenteraient pas de moins de 150 000 dollars. C'est ainsi qu'a commencé une campagne de cinq ans visant à préserver le vieil manoir et ses terres en tant que propriété de la ville. Les conseillers municipaux ont d'abord contesté la légalité du développement. Depuis 1735, la législation coloniale stipulait qu'aucun espace ouvert autour de la maison de l’État «ne serait converti ou utilisé pour ériger une quelconque construction, mais que ledit terrain serait clos et resterait un espace vert ouvert toujours. "[2]
Pourtant, les éditoriaux et les rapports du conseil municipal ont plaidé en faveur du bien public des espaces libres et des structures historiques. Ils ont décrit le chantier naval comme une source essentielle d’air, de lumière et de loisirs pour une population urbaine en pleine croissance. Ils ont également expliqué que cela offrait également un espace de propagande électorale qui garantissait la santé politique de la ville et de la nation. Les caractéristiques historiques de la vieille maison d'État ont également contribué à la santé civique. Ils ont mis en évidence des associations directes avec la fondation de la nation et ont constitué un monument irremplaçable à un moment décisif de l'histoire du monde.
Les dirigeants de Philadelphie ont fait valoir que lorsque les responsables du Commonwealth ont exigé le prix maximal du marché, ils ont trahi l'intérêt public qu'ils prétendaient représenter. La valeur marchande de la terre avait considérablement augmenté dans l'économie immobilière spéculative du début du XIXe siècle et une poignée d'élites politiques avaient tout intérêt à en tirer profit aux dépens des habitants de Philadelphie. Les responsables municipaux ont fait valoir que la croissance du marché n’engendrait pas toujours une amélioration urbaine.
Le conseil municipal de Philadelphie l'a emporté. En 1818, ils s'emparèrent de l'ancien etat et de sa cour. Leur campagne pour la gestion du site en tant qu’espace public permanent a permis de générer le capital politique nécessaire pour négocier une vente à leurs conditions. Elle a également fait de l’Independence Hall un symbole des préoccupations des dirigeants municipaux pour le bien-être de la ville.
Les générations suivantes ont ravivé la menace de la démolition de Independence Hall comme moyen de critiquer le leadership municipal. En 1845, George Lippard écrivit un roman populaire, The Quaker City, qui dépeignait les dirigeants municipaux de Philadelphie comme des hommes riches qui exploitaient des femmes, des travailleurs appauvris et la confiance du public à leur avantage. Dans le récit dystopique de Lippard, ces hommes remplacèrent Independence Hall par un palais doré et l'entourèrent de nouveaux bâtiments. Alors que les dirigeants de Philadelphie remodelaient la ville pour stimuler l'industrie et le commerce, Lippard a profité de la démolition d'Independence Hall pour demander qui bénéficiait de ces changements.
George Lippard a imaginé la démolition de Independence Hall dans son roman de 1845, The Quaker City. (Image reproduite avec la permission de la Library Company of Philadelphia) Les dirigeants municipaux, à leur tour, ont indiqué que la préservation de l’Independence Hall était un signe de leur conscience publique. Au milieu du XXe siècle, l'urbaniste Edmund Bacon a présenté un plan de revitalisation de la désindustrialisation de Philadelphie en accordant une attention particulière à l'architecture du XVIIIe siècle. Il a placé Independence Hall au centre de son projet de culture du tourisme et a rasé plusieurs pâtés de maisons d'immeubles commerciaux du XIXe siècle afin d'ouvrir une vue spectaculaire sur l'immeuble d'Independence Mall. Dans cette vision de la préservation et du réaménagement, Philadelphie pourrait en tirer profit en tant que gardien du patrimoine national. Les dirigeants municipaux ont présenté le même argument lorsqu'ils ont plaidé en faveur de la désignation du site du patrimoine mondial de l'Unesco en 1979 et de la ville en 2015.
Cette vue du côté nord de Independence Hall, au loin, montre la démolition d'immeubles situés du côté sud de Race Street pour créer le centre commercial Independence Mall. (© Philadelphia Evening Bulletin, 27 octobre 1959. Source: George D. McDowell Collection du Bulletin du soir de Philadelphie, Bibliothèques de l'Université Temple, Centre de recherche sur les collections spéciales) Lorsque les écrivains d' oignon ont décrit la destruction d'Independence Hall par le maire en 2017, ils ont poursuivi cette conversation pour une nouvelle génération confrontée à des changements économiques et urbains. Au cours des dernières semaines, les dirigeants municipaux de Philadelphie ont déployé tous les efforts nécessaires pour faire de leur ville le lieu idéal pour accueillir le deuxième siège social d'Amazon. La campagne «Philadelphia Delivers» a permis de diffuser des images éclatantes de la ville sur un site Web lissé et une vidéo promotionnelle. Elle a même acheté de la publicité dans le réseau de transport de Seattle. Dans cette campagne, les boosters de Philadelphie soulignent l’espace ouvert de la ville en tant que caractéristique essentielle de son attrait. Les sites ouverts par le déclin de l'industrie - les chantiers quotidiens de la rivière Schuylkill et le Navy Yard du sud de Philadelphie - attendent des utilisations plus productives dans la nouvelle économie, disent-ils.
À l'instar des premiers auteurs qui ont plaidé en faveur de la préservation d'Independence Hall il y a deux cents ans, les auteurs Onion ont rejeté l'idée que les bâtiments anciens et les espaces ouverts marquent le terrain pour de nouveaux développements. L'histoire de la préservation de Independence Hall montre l'âge de cet argument.
Alors que Philadelphie est confrontée à une crise de la préservation qui pourrait être intensifiée par l’arrivée d’Amazon, Independence Hall rappelle son engagement précoce en faveur de la protection publique des espaces ouverts, des bâtiments historiques et du sens du lieu défini par les résidents actuels de la ville. Les membres du groupe de travail sur la préservation historique du maire Kenney, ainsi que tous les Philadelphiens, seraient avisés de prendre en compte cet héritage dans la mesure où ils élaborent un plan de gestion des relations entre développement privé et santé civique. Tout comme les militants ont utilisé Independence Hall comme symbole de l’extension des droits civils, les dirigeants municipaux d’aujourd’hui pourraient exploiter les idéaux de l’espace public incarnés par ce site afin d’accroître le nombre de sites préservés et le type de citoyens impliqués dans leur sélection. De cette façon, Independence Hall peut servir d'icône non seulement des idéaux d'égalité humaine, mais aussi du mandat de la ville de gérer les ressources historiques de tous les résidents.
Cet article a été publié à l'origine sur Hindsights, le blog officiel du Centre Lepage d'histoire et d'intérêt public de l'Université de Villanova. Lisez plus d'histoires sur medium.com/hindsights.
