Contrairement à la croyance populaire, les algues sont plus que des morceaux d’algues gluantes. En plus de produire environ la moitié de l’oxygène libéré dans l’atmosphère chaque jour, les plantes constituent un puissant outil de nettoyage de l’environnement.
Walter Adey, chercheur émérite au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, est un pionnier du domaine des algues. Il a découvert le potentiel des algues dans les années 1970 et perfectionne depuis son «épurateur d'algues à gazon», qui purifie l'eau en filtrant les éléments nutritifs supplémentaires.
"Je suppose que le moment de l'eureka a été lorsqu'une vague m'a frappé et m'a renversé la tête contre le talon", dit Adey. C'était au début des années 1970, et le scientifique naviguait dans les Caraïbes dans un bateau fait maison de 24 mètres. Alors qu'il regardait les vagues déferler sur le récif de corail à proximité, Adey réalisa que le mouvement ondulatoire de l'eau agissait comme un tapis roulant naturel.
De la même manière que les plantes de jardin, qui se développent avec l'aide d'engrais, les algues se développent en absorbant les nutriments dans leur écosystème aquatique. Les vagues déplacent ces nutriments, apportant essentiellement une nouvelle réserve de plantes à chaque mouvement de va-et-vient. L'échange symbiotique revitalise également les plans d'eau: les algues absorbent les nutriments qui s'accumulent et créent des problèmes environnementaux, ou, en termes simples, purifient l'eau en profitant d'un festin riche en nutriments.
Adey est retourné dans son laboratoire à Washington DC au début des années 1980. Il souhaitait observer l'écosystème de manière plus approfondie et a donc développé un récif de corail entièrement fonctionnel, à l'intérieur du sous-sol du musée. Bientôt, Adey réalisa que le gazon d'algues était un «épurateur» capable d'éliminer les excès de nutriments dans l'eau du modèle. Il a créé l'épurateur d'algues à gazon, l'a fixé à l'aquarium récifal et a ajusté la qualité de l'eau au besoin.
Après avoir testé la technologie dans plusieurs autres écosystèmes miniatures, Adey s'est lancé dans de plus grands projets, notamment la simulation d'une colonie spatiale Mars et une entreprise de poissons tilapia au Texas. L’épurateur de tourbe algale a prouvé son efficacité, mais les entreprises se méfient de cet outil coûteux et prêt à l’emploi.
Aujourd'hui, toutefois, le dépoussiéreur à gazon aux algues connaît un regain d'intérêt. À mesure que la réglementation gouvernementale sur l'eau potable devient de plus en plus stricte, les entreprises sont plus disposées à essayer de nouvelles technologies. Des programmes pilotes ont déjà vu le jour partout, de Fort Lauderdale au port de Baltimore.
