Selon une étude publiée dans Nature, l' arc et la flèche sont une arme ancienne. Elle remonte à au moins 71 000 ans. Les archéologues travaillant sur la grotte de Pinnacle Point, en Afrique du Sud, ont mis au jour une collection de minuscules lames d'environ un pouce, qui ressemblent à des pointes de flèches, appartenant probablement à des arcs et des flèches préhistoriques ou à des lanceurs de lance. Les chercheurs disent que cette découverte est une preuve supplémentaire que les humains ( Homo sapiens ) ont commencé à agir et à penser comme les hommes modernes au début de leur évolution.
Les squelettes de H. sapiens apparaissent dans les archives fossiles il y a environ 200 000 ans en Afrique. Mais quand la culture et la cognition modernes ont émergé est encore une question ouverte. Certains anthropologues pensent que le cerveau humain a évolué au même rythme que le reste du corps et que la culture s'est lentement développée au fil du temps, à mesure que la technologie progressait. D'autres ont suggéré qu'il y avait une déconnexion entre la modernité physique et comportementale, une sorte de mutation génétique il y a environ 40 000 ans provoquant un changement brutal dans la façon de penser des humains. D'autres chercheurs affirment que les premiers signes d'intelligence avancée apparaissent tôt dans les archives archéologiques, puis disparaissent pendant des milliers d'années avant de réapparaître. Inutile de dire qu'il y a beaucoup de débat sur ce sujet. (Pour une discussion détaillée sur le sujet, consultez l'histoire que j'ai écrite en juin pour Smithsonian.com).
Kyle Brown, de l’Université du Cap, et ses collègues ont déclaré que les minuscules lames découvertes étaient des signes de fabrication complexe d’outils. Les outils minuscules ont été créés à partir de pierre silcrète que les gens avaient chauffée au feu pour faciliter le travail de la matière première avant de briser la roche en lames. Cela suggère que les gens ont dû suivre un long processus en plusieurs étapes pour fabriquer les lames, qui comprenaient la collecte des pierres, la collecte de combustible pour le feu, le chauffage des roches et la découpe minutieuse de la pierre en lames délicates. La forme des lames ressemble à celle des pointes de flèches trouvées dans les flèches les plus récentes, ce qui a amené Brown et ses collègues à conclure que les lames étaient utilisées dans les armes à projectiles à arc et à flèche. Cela implique qu'il y avait encore plus d'étapes dans le processus de fabrication d'outils, telles que le transfert des pointes de pierre vers un fût en bois.
Les lames ne sont pas la seule preuve que les humains avaient des capacités cognitives avancées dès 71 000 ans. Des pigments, des bijoux et d'autres objets d'art trouvés dans des sites de grottes sud-africains remontant à il y a 164 000 ans suggèrent que les premiers humains étaient capables d'une pensée abstraite ou symbolique. Certains chercheurs considèrent cette capacité comme essentielle à l'intellect humain.
La nouvelle étude va cependant encore plus loin. Les chercheurs ont déclaré que les pales avaient été trouvées dans une section géologique de Pinnacle Point couvrant environ 11 000 ans (il y a 71 000 à 60 000 ans), indiquant que les personnes pouvaient communiquer des instructions compliquées pour construire des outils complexes sur plusieurs centaines de générations. Cet exemple de maintien à long terme d'une tradition culturelle au début de l'histoire humaine est la preuve que la capacité de culture moderne a commencé tôt et s'est lentement développée, déclarent Brown et ses collègues. Les suggestions précédentes selon lesquelles la culture complexe allait et venait dans les premiers jours de l'homme est probablement un résultat artificiel, disent-ils, car si peu de sites africains ont encore été fouillés.
