Avant la disparition de Neanderthals, il y a environ 30 000 ans, ils se sont croisés avec nos ancêtres humains. Désormais, grâce à un os de Néandertal, les scientifiques ont été incapables de chiffrer à quel point notre héritage génétique provient de ces ébats. Selon deux nouveaux articles de recherche publiés simultanément dans Nature and Science, environ 1 à 4% de notre ADN provient de Neanderthals, rapporte Ed Yong pour National Geographic .
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Auparavant, écrit Carl Zimmer pour le New York Times, Neandertal reste incapable de produire un génome précis. Mais avec les données de l'orteil, les scientifiques pourraient enfin déterminer combien de Néandertal est toujours présent dans notre propre code génétique.
Les auteurs des deux études ont procédé de différentes manières: une équipe a comparé directement le génome de Néandertal aux génomes d’environ 1 000 personnes vivant aujourd’hui, tandis que l’autre équipe a commencé par identifier les mutations suspectes dans les génomes des Européens et des Asiatiques modernes, puis de les retracer. mutations dans le génome de Neandertal.
La contribution de Neanderthals à notre propre évolution s'avère être un mélange de pour et de contre, ainsi que le décrit Scientific American:
Les gènes ayant la plus haute ascendance néandertalienne sont associés à la kératine, une protéine présente dans la peau et les cheveux. Les variantes de Neandertal de ces gènes pourraient bien avoir aidé les premiers hommes modernes à s'adapter aux nouveaux environnements dans lesquels ils se trouvaient lorsqu'ils se propageaient en Eurasie.
Mais les chercheurs ont également constaté que les personnes porteuses de gènes de Néandertal sont associées à des maladies telles que la maladie de Crohn, le diabète de type 2 et le lupus.
Comme le souligne Carl Zimmer dans National Geographic, les scientifiques ne se sont pas encore prononcés sur les questions fondamentales concernant les Néandertaliens, notamment sur le fait de savoir s'il s'agissait d'une espèce différente, d'une sous-espèce ou de la même espèce que l' Homo sapiens . D'après les preuves tirées des nouvelles études - qui ont montré, par exemple, que certains descendants hybrides homme de Néandertal et humain étaient stériles - il semblerait qu'il y ait eu d'importants problèmes de reproduction entre les deux groupes, ce qui a des conséquences pour la position des Néandertaliens en tant que groupe séparé. espèce. Comme l'explique Zimmer:
De nombreux gènes de Néandertaliens semblent avoir réduit le nombre de descendants que pourraient avoir les hybrides. Cela expliquerait pourquoi de grands segments du génome humain sont exempts d'ADN de Neandertal.
Il n'y a pas de barrières reproductives connues entre des êtres humains vivants, peu importe la distance qui les unit l'un à l'autre. Ces barrières sont cruciales pour l'origine de nouvelles espèces (bien qu'elles puissent permettre à certaines populations de se croiser même après des millions d'années). Nous pouvons donc peut-être dire que le Néandertal, bien qu’il ne s’agisse pas d’une espèce distincte, était sur le point de se séparer.
