Un jour d'août pluvieux, Rex Hohlbein s'est approché d'un homme qui dormait dans un caddie devant son bureau d'architecture et l'a invité. «J'ai dit: 'Quand tu te réveilleras, et si tu veux, tu peux entrer dans cette maison grise et prenez une tasse de thé », se souvient Hohlbein.
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L'homme, qui s'appelle Chiaka, l'accepta et, après s'être desséché, il commença à montrer à Hohlbein l'art sur lequel il travaillait - un livre pour enfants et quelques grandes peintures à l'huile. Impressionné, Hohlbein a dit à Chiaka qu'il pourrait ranger ses fournitures d'art dans le hangar et y dormir. Il a même proposé de créer une page Facebook pour aider l'artiste à faire connaître son travail.
Les habitants de Seattle ont acheté ses peintures et ont commencé à en commander de nouvelles. Le mois de janvier suivant est sorti de nulle part un message d'un adolescent de Pittsburgh. Elle avait recherché son nom sur Google, la page Facebook avait été affichée et elle était presque sûre que Chiaka était son père. Hohlbein a montré le poste à Chiaka, qui est tombé en panne. Il avait quitté sa famille 10 ans plus tôt à cause de la dépression et de nombreuses autres choses. Il a dit à Hohlbein qu'il devait rentrer à la maison.
La famille de Chiaka a envoyé des fonds pour son voyage et Hohlbein l'a conduit à l'aéroport. En rentrant du terminal en pleurant, Hohlbein a été frappé par le tournant que la vie de Chiaka avait pris.
«Je me suis dit que je pouvais faire la même chose pour les autres», dit-il. Ainsi, en 2011, Hohlbein a créé une page Facebook, Homeless in Seattle, où il publiait des portraits en noir et blanc et photographiant des sans-abri rencontrés en ville et des nouvelles à leur sujet. Il écrivait à propos de leurs histoires et ajoutait quelque chose à propos de ce dont ils avaient besoin: un sac de couchage, des chaussettes ou quelqu'un pour aider à réparer leur voiture.
«Presque immédiatement, les gens ont commencé à tendre la main», dit-il. «En une nuit, mon bureau s'est transformé en un centre d'accueil et il y avait ce mélange insensé de personnes qui apprenaient à se connaître. Il y avait cette pensée non dite constante de, 'Vous n'êtes pas aussi effrayant que je pensais.' "
Hohlbein entend souvent que les gens veulent trouver un moyen d'aider, mais ils n'ont pas de chemin à parcourir. Facebook, qui présente peu d'obstacles à l'entrée et permet aux gens de s'engager à n'importe quel niveau avec lequel ils se sentent à l'aise, s'est révélé un moyen simple et efficace d'humaniser un groupe souvent négligé et de leur permettre d'accéder efficacement aux objets dont ils ont besoin. «Les médias sociaux peuvent être utilisés de manière puissante», dit-il. "Les gens disent que nous ne sommes plus vraiment en relation, mais dans la vie trépidante que nous menons, nous avons besoin de moyens simples pour rester en contact."
Près de 17 000 personnes suivent la page Homeless in Seattle et ne font pas qu'appuyer sur le bouton pouce en l'air. «Au cours des cinq années, chaque poste a reçu une réponse», a déclaré Hohlbein. "C'est cet étrange souhaitant bien."
Le principal obstacle, et celui auquel Hohlbein s’attache le plus, est la profondeur des stéréotypes sur les sans-abri et leur toxicité à la fois pour les sans-abri et les personnes logées. «Personne ne choisit d'être sans abri», dit-il. «Il y a cette idée fausse que soit A: ils le choisissent, soit B: ils ont fait de très mauvais choix. Il y a cette mentalité de récolter ce que vous semez, tirez vous-même-par-vos-bootstraps qui est vraiment négative. Mais, presque sans exception, cette question du sans-abrisme concerne un traumatisme quelconque: santé mentale, abus psychologique, SSPT ou violence ».
Exécuter Homeless à Seattle est devenu si exigeant que Hohlbein a quitté son travail d'architecte et a lancé en 2013 une organisation à but non lucratif, Facing Homeless, dans le but de soutenir ses efforts. «J'avais deux ans de salaire en dessous du seuil de pauvreté après avoir dirigé une entreprise qui avait vraiment bien fonctionné, mais je ne pouvais pas le remettre dans la boîte», dit-il.
La réponse de la communauté a été incroyable et cohérente. Une femme a acheté et fait don de 29 sacs de couchage. Et à mesure que l'effort augmentait, les habitants d'autres villes ont commencé à tendre la main. Un gars du nom de Mike Honmer, à Boulder, au Colorado, a regardé le TED Talk de Hohlbein en 2014 et lui a demandé s'il pouvait créer un groupe là-bas. Puis Hohlbein a commencé à recevoir des appels similaires depuis Sacramento, San Francisco, Dallas et DC, et aussi loin que Buenos Aires, en Argentine. Aucun des groupes suivants n'a encore atteint la taille de celui de Seattle, mais il estime qu'il y aura 100 efforts similaires d'ici la fin de l'année.
Hohlbein a créé un logo, incorporant le slogan «Just say hello» de Facing Homeless, et l'a envoyé aux autres villes. Les groupes sont tous légèrement différents dans leur intention et leur exécution, et ils ont chacun légèrement modifié le logo, mais il y a Hohlbein pense que les photos en noir et blanc permettent au spectateur de se concentrer sur la beauté du sujet et que, pour toutes les photos qu'il a tournées, aucun sujet ne s'est plaint. son apparence - une réaction rare des habitués - il dit que très souvent, un simple salut ou un simple contact visuel peut avoir un effet puissant sur une personne habituée à être ignorée.
«La plupart des sans-abri se sentent invisibles. Imaginez juste une semaine pendant laquelle tout le monde se détourne de vous et à quel point cela serait fou pour votre estime de soi », dit-il. "Vous pouvez faire une différence, sans promesse de réparer cette personne, simplement en disant" je vous vois "."
