Depuis les neuf fois où j’ai fait le trajet de 5 000 km jusqu’aux îles Galápagos, pour suivre les traces de Charles Darwin, l’impression la plus durable que j’ai acquise est celle de la fragilité de la vie. Dès qu'une personne quitte l'un des sentiers touristiques créés par le service des parcs nationaux des Galápagos et se dirige vers l'intérieur indompté de l'une de ces îles, le risque de la mort sous le soleil intense et équatorial existe. Sur l'île de Santa Cruz, où se trouve la station de recherche Charles Darwin, 17 personnes ont disparu depuis 1990. La plupart d'entre elles ont été retrouvées vivantes après s'être perdues sans espoir dans un sous-sol dense et un terrain volcanique accidenté. Mais certains ont péri. L'un d'entre eux était un jeune touriste israélien qui s'était égaré dans la réserve de tortues de Santa Cruz en 1991. Amassive, après deux mois de recherches, n'a pas réussi à le trouver. En fait, certains des chercheurs ont été perdus et ont dû être sauvés. Finalement, les pêcheurs ont découvert le corps du jeune homme. Ancien commandant de char de combat israélien, il était en excellente condition physique mais n'avait réussi à parcourir que six milles avant de succomber à la chaleur accablante et au manque d'eau douce. Un signe dans la réserve de tortues indique carrément: «Arrêtez-vous. Ne pas aller au-delà de ce point. Tu pourrais mourir.
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C’est le monde trompeusement perfide de lave cuite au soleil, de cactus épineux et de broussailles enchevêtrées dans lequel Charles Darwin est entré en septembre 1835, quand il s’est rendu aux Îles Galápagos avec d’autres membres de l’équipage du HMS Beagle. Le capitaine du Beagle, Robert FitzRoy, a décrit le paysage volcanique stérile comme "un rivage digne de Pandemonium". mission d’enquêter sur les côtes de l’Amérique du Sud et d’effectuer une série de mesures longitudinales dans le monde entier. La visite de cinq semaines de Darwin dans ces îles remarquables a catalysé la révolution scientifique qui porte désormais son nom.
La théorie révolutionnaire de Darwin était que de nouvelles espèces apparaissaient naturellement, par un processus d'évolution, plutôt que d'avoir été créées - à jamais immuables - par Dieu. Selon la théorie créationniste bien établie de l'époque de Darwin, les adaptations exquises de nombreuses espèces - telles que les charnières de la coquille bivalve et les ailes et les panaches de graines dispersées par voie aérienne - constituaient la preuve irréfutable qu'un «concepteur» avait créé chaque espèce. pour sa place prévue dans l'économie de la nature. Darwin avait accepté sans réserve cette théorie, renforcée par le récit biblique de Genèse, jusqu'à ce que ses expériences dans les îles Galápagos commencent à saper cette façon de penser du monde biologique.
Les îles Galápagos ont été formées par des éruptions volcaniques dans le passé géologique récent (la plus ancienne des îles ayant émergé de l'océan il y a à peine trois millions d'années) et Darwin s'est rendu compte que l'environnement lointain devait offrir un nouveau départ à la vie. "Voyant chaque hauteur sacrée avec son cratère et les frontières de la plupart des coulées de lave encore distinctes, nous sommes portés à croire que, dans une période géologiquement récente, l'océan ininterrompu était ici étendu", écrit-il dans son Journal of Recherches. "Par conséquent, dans l'espace et dans le temps, il semble que nous soyons quelque peu rapprochés de ce grand fait - ce mystère des mystères - la première apparition d'êtres nouveaux sur cette terre."
Comment, se demanda Darwin, la vie at-elle commencé dans ces îles? «L’histoire naturelle de ces îles, a-t-il précisé, est éminemment curieuse et mérite toute notre attention. La plupart des productions biologiques sont des créations aborigènes, introuvables ailleurs. »Pourtant, toutes les créatures ont montré une relation marquée avec celles du continent américain. Selon Darwin, le roman des Galápagos doit avoir commencé comme colonisateur accidentel d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, puis s’être écarté de ses stocks ancestraux après son arrivée aux Galápagos. Alors qu'il voyageait d'île en île, Darwin rencontra également des preuves alléchantes suggérant que l'évolution se déroulait de manière indépendante sur chaque île, produisant ce qui semblait être une nouvelle espèce.
D'autres preuves, provenant du continent sud-américain, ont montré que les espèces ne semblaient pas stables, que ce soit dans l'espace géographique ou dans les profondeurs de la période paléontologique. Mais les preuves particulièrement convaincantes des îles Galápagos ont catapulté Darwin et les sciences de la vie dans l’ère moderne. Il a ensuite ajouté à son audacieux adhésion à l'évolution la compréhension cruciale que les espèces évoluent au moyen de la sélection naturelle: des variantes mieux adaptées à leur environnement ont plus de chances de survivre et de se reproduire. Quand il publia finalement En 1859 sur l'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle, les théories révolutionnaires de Darwin non seulement refondaient l'étude de la vie, mais transformaient également les îles Galápagos en une terre scientifique sacrée.
Il y a plus de trois décennies, la vie de Darwin, et plus particulièrement son voyage historique à travers le monde, m'a fasciné. Lorsque le biologiste de l'évolution, Edward O. Wilson, dont je suivais le cours de premier cycle à Harvard, a découvert mon intérêt, il m'a suggéré d'aller aux îles Galápagos et a aidé à financer un documentaire sur le voyage de Darwin. Mon premier voyage, en 1968, avait lieu deux ans avant le début du tourisme organisé aux Galápagos. Venir aux îles
était un défi. Notre expédition s'est envolée de Guayaquil (Équateur) à bord d'un PBY, un avion de patrouille bimoteur amphibie datant de la Seconde Guerre mondiale. Nous nous sommes assis dans des sièges faits de filets maillés. Il y avait de nombreux trous dans le train d'atterrissage de l'avion, à travers lequel je pouvais voir jusqu'à l'océan ci-dessous. L'impression que m'ont faite ces îles d'une beauté saisissante était indélébile (le volcan qui forme l'île de Fernandina a connu une éruption spectaculaire lors de notre visite).
Huit expéditions plus tard, je continue à être attiré par ces îles dans le but de documenter leur impact extraordinaire sur Darwin, ainsi que d'étudier les changements écologiques intervenus depuis l'époque de Darwin. Avec l'avènement du tourisme organisé, beaucoup de choses ont changé. Désormais, des avions de deux à quatre passagers se rendent chaque jour aux Galápagos, attirant environ 100 000 touristes par an. Puerto Ayora, où se trouve la station de recherche Charles Darwin, est une halte touristique en plein essor, avec une population d’environ 15 000 habitants, soit près de dix fois le nombre qui y résidait lors de ma première visite. Alors que les touristes apprécient leurs croisières organisées autour des îles, ils sont confinés dans 60 localités, soigneusement sélectionnées par le Service des parcs nationaux, et tenus de rester sur des sentiers clairement balisés qui les protègent du danger.
L'étudiant de la visite historique de Darwin est confronté à deux questions principales: où est allé Darwin et comment sa visite a-t-elle affecté sa pensée scientifique? Répondre à la première question s'avère plus facile que l'on pourrait penser, grâce à un riche référentiel de sources documentaires. La marine britannique était encline à conserver des archives détaillées. Le voyage du Beagle est décrit dans trois journaux de bord, le récit personnel du capitaine FitzRoy, une série d'excellentes cartes réalisées par les officiers du Beagle ainsi que diverses aquarelles et croquis réalisés par des membres d'équipage. Nous sommes également en mesure de puiser dans les nombreux enregistrements de Darwin, qui compte une douzaine d'excursions sur le terrain, comprenant plus de 100 pages de notes non publiées et plus de 80 pages de documents publiés.
Pendant cinq ans, les journaux de bord du Beagle enregistraient, souvent toutes les heures, où se trouvait le navire et ce qu'il faisait. Deux jours après la première observation de terre dans les Galápagos, le 15 septembre 1835, le Beagle mouillait dans la baie de Stephens sur l'île Chatham, aujourd'hui connue sous le nom de San Cristóbal. (Toutes les îles avaient reçu des noms espagnols et anglais grâce à leurs premiers visiteurs, parmi lesquels des Espagnols cherchant des or et des argent incas au Pérou, et des boucaniers britanniques déterminés à voler ces richesses à l'espagnol.) À partir de ce mouillage, les officiers Beagle ont enregistré une relèvement de N10ºE vers Kicker Rock, impressionnant îlot de 470 pieds situé à environ quatre milles de la côte, et relèvement de N45ºE vers Finger Hill, cratère de tuf de 516 pieds. Sur une carte, l'endroit où se croisent ces deux relèvements indique le point d'ancrage du Beagle. En utilisant d'autres repères dans les journaux du Beagle, ainsi que les remarques de Darwin dans son journal et ses notes scientifiques, il est possible de reconstruire la quasi-totalité des sites d'atterrissage et des randonnées dans les terres de Darwin au cours de sa visite de cinq semaines. Celles-ci incluent de nombreuses régions situées dans des zones isolées ou potentiellement dangereuses, et donc interdites aux touristes.
Alors que le Beagle naviguait d'est en ouest dans l'archipel, Darwin se rendit dans quatre des plus grandes îles, où il atterrit à neuf endroits différents. À San Cristóbal, Darwin était particulièrement attiré par un «district cratérisé» sur la côte escarpée et nord-est. "Toute la surface de cette partie de l'île", a déclaré Darwin, "semble avoir été pénétrée comme un tamis par les vapeurs souterraines: ici et là, la lave, bien que douce, a été soufflée en grandes bulles; et sur d’autres parties, les sommets de cavernes formées de la même manière sont tombés, laissant des creux circulaires aux côtés abruptes. De par la forme habituelle des nombreux cratères, ils ont donné au pays une apparence artificielle, ce qui m'a rappelé de façon frappante les parties du Staffordshire, où les grandes fonderies de fer sont les plus nombreuses. "
En explorant San Cristóbal, Darwin rencontra de nombreux oiseaux et animaux nouveaux pour lui. Il s’émerveilla devant la remarquable fermeté des oiseaux, poussant un faucon curieux contre une branche avec le canon de son arme et essayant d’attraper de petits oiseaux avec ses mains ou sa casquette. Il a également noté la domination frappante des reptiles dans ces îles, ce qui donnait l'impression que l'archipel ressemblait à un voyage dans le temps. Sur le rivage se trouvaient des essaims d'iguanes marins «d'aspect hideux», les seuls lézards océaniques au monde. À terre, l’équipage du Beagle a rencontré de grandes iguanes terrestres, étroitement apparentées à leur cousin marin; un couple de petits lézards; un serpent; et des tortues terrestres géantes, qui ont donné leur nom aux îles. (Le vieux mot espagnol galápago signifie selle, qui ressemble à la forme de la carapace de la tortue.)
Au milieu d'un champ de lave en partie recouvert de végétation sur San Cristóbal, Darwin est tombé sur deux énormes tortues pesant chacune plus de 200 livres. L'un d'entre eux, a-t-il noté, «mangeait un morceau de cactus et, à mesure que je m'approchais, il me regarda fixement et s'éloigna lentement; l'autre poussa un profond sifflement et dessina sa tête. Ces immenses reptiles, entourés de lave noire, d'arbustes sans feuilles et de gros cactus, me semblaient être des animaux antédiluviens. »L'ensemble de ces reptiles géants a contribué de manière dramatique, selon Darwin, à« l'étrange scène cyclopéenne ».
Floreana était la prochaine des quatre îles visitées par Darwin. La première colonie des Galápagos avait été établie dans ce pays trois ans auparavant seulement et était peuplée de condamnés originaires de l’Équateur; il s'est effondré quelques années plus tard, après que des prisonniers mal intentionnés eurent pris les armes contre le gouverneur local. À Floreana, Darwin a fait remarquer dans son journal intime: «J'ai collecté avec soin tous les animaux, plantes, insectes et reptiles de cette île». En outre, «il sera très intéressant de trouver une comparaison future avec quel district ou« centre de création » "Les êtres organisés de cet archipel doivent être rattachés." Toujours dans l'esprit du créationniste, Darwin cherchait à comprendre les étranges habitants des îles dans le paradigme biologique dominant.
Après un bref arrêt à Tagus Cove, sur Isabela, le Beagle s'est dirigé vers Santiago. Darwin, trois membres d'équipage et son serviteur, Syms Covington, ont été laissés pendant neuf jours pour collecter des spécimens, tandis que le Beagle est retourné à San Cristóbal pour obtenir de l'eau fraîche. Guidé par un colon de Floreana qui avait été envoyé pour chasser les tortues, Darwin monta deux fois dans les hautes terres pour collecter des spécimens dans la zone humide. Là, il put étudier avec beaucoup de détails les habitudes de la tortue.
Il a découvert que ces énormes béhémoth venaient de toute l'île pour boire de l'eau à plusieurs petites sources situées près du sommet. On pouvait voir des hordes de géants qui allaient et venaient, le cou étendu, plongeant leur tête dans l’eau, «sans se soucier du moindre spectateur», pour soulager leur soif. Darwin a compté le nombre de fois où les tortues ont avalé en une minute (environ dix), déterminé leur vitesse moyenne (six mètres par minute) et étudié leur régime alimentaire et leurs habitudes de reproduction. Alors que dans les hautes terres, Darwin et ses compagnons dînèrent exclusivement à base de viande de tortue. Il a commenté que c'était très savoureux quand rôti dans la coquille ou transformé en soupe.
Lorsqu'il ne collectait pas de spécimens, Darwin s'efforça de comprendre les caractéristiques géologiques des îles, en particulier les cônes de tuf bien en vue près de son campement à Buccaneer Cove. Il a été le premier géologue à comprendre que de telles structures ressemblant à du grès, dont la hauteur dépasse 1 000 pieds, doivent leurs caractéristiques particulières aux éruptions sous-marines de lave et de boue; ils se mélangent à des températures élevées avec de l'eau de mer, produisant de minuscules particules qui jaillissent dans l'air et pleuvent sur le sol pour former d'énormes cônes de cendres.
Le 17 octobre, Darwin et ses quatre compagnons de Santiago re-montèrent à bord du Beagle avec leur collecte de spécimens pour la semaine. Le navire passa les deux jours suivants à compléter une étude des deux îles les plus septentrionales puis, 36 jours après son arrivée dans l'archipel (au cours duquel il passa 19 jours à terre), le Beagle s'embarqua pour Tahiti. Bien que Darwin ne l’ait pas encore pleinement compris, une révolution scientifique avait commencé.
En suivant le chemin de Darwin, on comprend des difficultés qu’il a surmontées et que les lecteurs de ses publications ne voient pas clairement. En Trekking dans les Galápagos, tout est dicté par la quantité d’eau que l’on peut transporter, ce qui limite chaque excursion à environ trois jours - ou, pour des excursions plus longues, nécessite de stocker de la nourriture et de l’eau le long d’un itinéraire.
Pour Darwin, une telle logistique aurait été encore plus problématique, car il ne disposait pas du matériel léger, tel que des sacs à dos à cadre en aluminium et des réservoirs d'eau en plastique, dont nous disposons aujourd'hui. Aidé de son serviteur, Darwin aurait apporté son marteau géologique, un clinomètre pour mesurer les pentes, un fusil de chasse pour ramasser les oiseaux, une boussole, des presses à plantes, des pièges à rongeurs, des bouteilles pour échantillons, des spiritueux pour conserver les invertébrés, un carnet, un sac de couchage, la nourriture et, bien sûr, de l'eau. Sous un euphémisme caractéristique (reflétant peut-être son excellent état physique après de vastes travaux sur le terrain en Amérique du Sud au cours des quatre dernières années), Darwin a écrit sur la montée de 3 000 pieds au sommet de Santiago, simplement que la marche était «longue». Lors de sa propre ascension le long de cette route en 2004, alors que nous avions tous environ 70 kilos, l’un de mes compagnons d’expédition était tellement épuisé par la chaleur qu’il a dû regagner notre camp de base à Buccaneer Cove; un autre s’est foulé la cheville du pied perfide mais a réussi à continuer.
Au cours d'une précédente expédition, cinq compagnons et moi-même en sommes venus à apprécier, beaucoup plus vivement que nous l'aurions souhaité, la comparaison faite par Darwin de la coulée de lave des Galápagos sur une scène imaginaire des «régions infernales». Nous étions à Santiago, où Darwin avait campé pendant neuf heures. jours, sur notre chemin vers une région où on pouvait parfois trouver des tortues. Nos deux guides avaient suggéré un raccourci à travers une coulée de lave côtière. Du point de vue du site d'atterrissage de notre bateau, aucun d'entre nous ne pouvait le constater, notre itinéraire comportait plus de 13 km de roches de lave presque continues, pas seulement le kilomètre ou deux que nos guides nous avaient laissé supposer. Lorsque nous avons commencé notre périple à travers ce champ de lave déchiquetée, nous ne savions pas à quel point nous allions tous mourir. Ce qui était supposé être une excursion de 6 heures est devenu un cauchemar de 51 heures lorsque nous avons grimpé sur des tas de blocs enchevêtrés aux bords acérés, ainsi que dans des ravins escarpés formés par des laves sinueuses et des dômes de lave effondrés. De tels flux, a commenté Darwin, qui s’est aventuré dans plusieurs flux plus petits, ressemblaient à «une mer pétrifiée dans ses moments les plus turbulents». Il a ajouté: «Rien ne peut être imaginé plus rude ou horrible.
Certaines espèces (une variété des hiboux des Galápagos) continuent d’évoluer et ressemblent de moins en moins à la parenté continentale. (Frank J. Sulloway) 
L’histoire naturelle de ces îles est extrêmement curieuse ", écrit Darwin. Sulloway a photographié un faucon des Galápagos sur le volcan Fernandina. (Frank J. Sulloway) 
Les tortues géantes, qui peuvent atteindre 600 kilos et vivre 175 ans, s'ajoutent à "l'étrange scène cyclopéenne", a écrit Darwin. (Frank J. Sulloway) 
Originaires de différentes îles, les espèces de pinson des Galápagos se caractérisent par des becs distinctifs adaptés à des conditions variables. Les oiseaux aideraient Darwin à décrire un processus crucial d'adaptation. (Frank J. Sulloway) 
Darwin a écrit dans ces îles (une tortue géante): "Il semble que nous soyons assez proches de ce grand fait - ce mystère des mystères - la première apparition de nouveaux êtres sur cette terre." (Mark Moffett / Minden Pictures) 
La légende raconte que Darwin comprit instantanément que les espèces évoluaient par sélection naturelle lors de sa visite aux Galápagos en 1835. Mais il lui fallut en réalité des années pour apprécier pleinement ce qu'il y avait trouvé. (Frank J. Sulloway / Peinture de George Richmond) 
Dans un c. Lettre de 1837 à Robert Fitzroy, capitaine du HMS Beagle, Darwin demande quelles îles ont livré quels spécimens d'oiseaux. (Frank J. Sulloway / Université de Cambridge, Angleterre) Au cours de notre deuxième journée sur cette coulée de lave de Santiago, notre eau s’est épuisée. Pour aggraver les choses, nos deux guides n’avaient apporté aucune eau et buvaient la nôtre. L'après-midi du troisième jour, nous étions tous gravement déshydratés et obligés d'abandonner la plupart de nos équipements. En désespoir de cause, nos guides ont coupé une branche de cactus de candélabres et nous avons eu recours à la boisson, ce jus était si amer que j'ai chuté. Avant que nous ayons finalement atteint la côte, où un navire de soutien nous cherchait avec frénésie, un membre de l’expédition délirait et était sur le point de mourir. Il a ensuite été hospitalisé pendant cinq jours, de retour aux États-Unis, et il lui a fallu plus d'un mois pour se rétablir.
À une autre occasion, j'ai accompagné le botaniste Alan Tye de la station de recherche Charles Darwin lors de la recherche du rare arbuste Lecocarpus, que Darwin avait ramassé en 1835. Membre de la famille des pâquerettes, personne n'avait vu cette plante depuis un siècle, ce qui avait causé pour interroger la localité rapportée par Darwin. La journée a été exceptionnellement chaude et Tye, après quelques heures de marche, a senti le début de l’épuisement dû à la chaleur et m’a demandé de prendre la relève. En utilisant une machette pour nous aider à nous frayer un chemin à travers la brosse, je suis moi aussi devenu épuisé par la chaleur et j'ai commencé à vomir. L’épuisement par la chaleur s’est avéré le moindre de mes problèmes. J'avais par inadvertance coupé la branche d'un manzanillo en surplomb, dont les pommes sont un poison pour l'homme mais sont appréciées des tortues. Une partie de la sève de l'arbre était tombée sur un bracelet que je portais, puis sur mes deux yeux. La piqûre de la sève était presque insupportable, et asperger mes yeux d'eau ne m'aidait pas. Pendant les sept heures qui ont suivi, j'étais presque aveugle et je ne pouvais ouvrir les yeux que quelques secondes à la fois. En revenant à notre campement, à cinq heures de route, je devais souvent me tenir en équilibre, les yeux fermés, sur d'énormes rochers dans un lit de rivière asséché et au bord de ravins de lave. Ce sont les sept heures les plus pénibles que j'ai jamais passées. Heureusement, Tye et moi avons trouvé la plante rare que nous recherchions, ce qui a permis de résoudre un mystère centenaire et d'établir que San Cristóbal compte deux membres différents du même genre Lecocarpus.
Darwin n'a personnellement signalé aucune difficulté physique indésirable au cours de sa propre visite aux Galápagos, bien que lui et quatre compagnons à Santiago se soient plaints du manque d'eau fraîche et de la chaleur accablante, qui a atteint 137 degrés Fahrenheit (le maximum sur leur thermomètre), mesurée dans le thermomètre. sol sableux en dehors de leur tente. On a rappelé à deux reprises à Darwin les conséquences potentiellement mortelles de toute excursion dans la nature sauvage des Galápagos. L'équipage du Beagle a rencontré une âme perdue, provenant du baleinier américain Hydaspy, échoué sur Española, et ce coup de chance lui a sauvé la vie. En outre, le capitaine FitzRoy a signalé qu'un autre marin d'un baleinier américain avait disparu et que l'équipage du baleinier était à sa recherche. Il ne faut donc pas s’étonner que pendant qu’il travaillait sur le terrain, Darwin se soit essentiellement concentré sur la survie aux nombreux dangers des Galápagos.
La légende raconte que Darwin s'était converti à la théorie de l'évolution, semblable à celle de l'Eureka, lors de sa visite dans les îles. Comment aurait-il pu ne pas être? Rétrospectivement, les preuves de l'évolution semblent si convaincantes. Darwin nous dit dans son Journal of Researches, publié pour la première fois en 1839, que sa fascination pour le «mystère des mystères» - l'origine des nouvelles espèces - a été suscitée pour la première fois par une discussion fortuite sur Floreana avec Nicholas Lawson, vice-gouverneur des îles . Lawson a affirmé qu'il se fondait en partie sur les différences dans la forme de la carapace d'une tortue. «Il pouvait immédiatement dire de quelle île il était venu.» Darwin a également remarqué que les oiseaux moqueurs semblaient être des variétés ou des espèces distinctes sur les quatre îles où il se trouvait. a visité. Si cela est vrai, il a spéculé que «de tels faits saperaient la stabilité des espèces», principe fondamental du créationnisme, selon lequel toutes les espèces ont été créées dans leurs formes immuables actuelles.
Les premières réflexions de Darwin sur l'évolution sont une réflexion ultérieure, rédigée lors de la dernière étape du voyage Beagle, neuf mois après sa visite aux Galápagos. (Je dois cette perspicacité historique à un fait curieux: Darwin était un piètre orthographe. En 1982, j’ai pu dater les écrits les plus anciens et les plus anciens de Darwin sur les transformations d’espèces possibles en analysant les changements dans le modèle de fautes d’orthographe de Darwin au cours du voyage.) Galápagos, Darwin était beaucoup plus intéressé par la géologie des îles que par leur zoologie. Nous savons en outre, d'après le compte rendu complet de ses notes scientifiques non publiées, qu'il était personnellement douteux de l'évolution. Pendant près d'un an et demi après sa visite aux Galápagos, il a estimé que les tortues terrestres et les oiseaux moqueurs n'étaient probablement «que des variétés», conclusion qui ne menaçait pas le créationnisme, ce qui permettait aux animaux de différer légèrement en fonction de leur environnement. Selon la théorie créationniste, les espèces ressemblaient un peu à des bandes élastiques. L’environnement peut induire des variations, mais l’attrait inévitable du «type» immuable - que l’on pense être une idée dans l’esprit de Dieu - a fait que les espèces ont retrouvé leurs formes originales. Pour le créationniste, toute variation du "type" était limitée par une barrière infranchissable entre les vraies espèces.
L'échec initial de Darwin pour apprécier les arguments en faveur de l'évolution découle en grande partie d'une hypothèse largement erronée au sujet des tortues. Les naturalistes pensaient que des tortues géantes avaient été introduites dans les Galápagos par des boucaniers qui les avaient transportées de l'océan Indien, où des tortues semblables sont présentes sur plusieurs îles. Cette confusion explique l'étonnant échec de Darwin à prélever même un seul spécimen à des fins scientifiques. Son serviteur et lui rapportèrent en Angleterre, comme bébés, deux bébés tortues. Ces tortues juvéniles ont également induit Darwin en erreur, car les différences entre les sous-espèces ne sont évidentes que chez les adultes. Ne réalisant pas l'importance des tortues pour la théorie qu'il développerait par la suite sur les origines et la diversité des êtres vivants, Darwin et ses compagnons de bord mangèrent 48 spécimens de tortues adultes et jetèrent leurs coquilles par-dessus bord.
Les fameux pinsons de Darwin l'ont également induit en erreur au début. Il y a 14 espèces de pinson dans les Galápagos qui ont toutes évolué d'un ancêtre unique au cours des derniers millions d'années. Ils sont devenus l'un des cas les plus célèbres d'espèces s'adaptant à différentes niches écologiques. Il ressort clairement des cahiers de spécimens de Darwin que celui-ci était persuadé que certaines des espèces inhabituelles de pinson appartenaient aux familles qu’elles étaient parvenues à imiter par le biais d’un processus appelé «évolution convergente». Par exemple, Darwin pensait que le pinson de cactus, dont le long bec est spécialisé dans l'obtention de nectar de fleurs de cactus (et les épines de cactus évitées), pourrait être associé à des oiseaux à becs longs et pointus, tels que les alpages et les orioles. Il a également confondu le pinson de paruline pour un troglodyte. Ne réalisant pas que tous les pinsons étaient étroitement liés, Darwin n'avait aucune raison de penser qu'ils avaient évolué depuis un ancêtre commun ou qu'ils différaient d'une île à l'autre.
Ma propre découverte, il y a plus de 30 ans, que Darwin avait mal identifié certains de ses fameux pinsons des Galápagos, m'a conduit aux archives Darwin de la bibliothèque de l'Université de Cambridge, en Angleterre. Là, j’ai trouvé une trace manuscrite qui a creusé de nouveaux trous dans la légende selon laquelle ces oiseaux ont déclenché un instant immédiat «aha». Ce n’est qu’après le retour de Darwin en Angleterre, lorsque des experts en herpétologie et en ornithologie ont commencé à corriger ses déclarations en galápagos, qu’il s’est rendu compte de l’ampleur de ses erreurs d’identité et de ses erreurs d’identification. En particulier, Darwin n'avait pas étiqueté la plupart de ses oiseaux Galápagos par île. Il ne disposait donc d'aucune preuve cruciale lui permettant de soutenir que différentes espèces de pinson avaient évolué séparément alors qu'elles étaient isolées sur différentes îles du groupe des Galápagos.
Cinq mois après son retour en Angleterre, en mars 1837, Darwin rencontra l'ornithologue John Gould. Cinq ans plus âgé que Darwin, Gould commençait tout juste à être connu pour ses monographies magnifiquement illustrées sur les oiseaux, qui sont aujourd'hui des objets de collection très prisés. Une de mes découvertes les plus inattendues dans les archives de Darwin est le papier sur lequel Darwin a enregistré sa réunion cruciale avec Gould. Ce manuscrit montre clairement comment la pensée de Darwin a commencé à changer à la suite des idées astucieuses de Gould sur les oiseaux des Galápagos. Contrairement à Darwin, Gould avait immédiatement reconnu la nature connexe des pinsons des Galápagos et avait également persuadé Darwin, qui l'interrogeait de près sur le sujet, que trois de ses quatre moqueurs des Galápagos étaient des espèces séparées plutôt que «seulement des variétés». Gould avait également informé Darwin. que 25 de ses 26 oiseaux terrestres des Galápagos étaient nouveaux pour la science, et uniques à ces îles.
Les jugements taxonomiques de Gould ont finalement amené Darwin à adopter la théorie de l'évolution. Abasourdi par la prise de conscience que les variétés en évolution pouvaient briser la barrière supposément fixée qui, selon le créationnisme, empêchait la formation de nouvelles espèces, il chercha rapidement à rectifier ses erreurs de collecte précédentes en demandant des informations sur la localité de l'île aux collections soigneusement étiquetées de trois camarades Beagle. Deux de ces collections, par le capitaine FitzRoy et l'intendant de FitzRoy,
Harry Fuller, contenait 50 oiseaux des Galápagos, dont plus de 20 pinsons. Même le serviteur de Darwin, Covington, avait fait ce que Darwin n’avait pas fait, marquant île par île sa propre collection personnelle de pinsons, qui ont ensuite été acquis par un collectionneur privé en Angleterre. La naissance de la révolution darwinienne était une entreprise hautement collaborative.
Les arguments en faveur de l'évolution présentés par ces preuves ornithologiques communes sont néanmoins restés discutables pendant près d'une décennie. Darwin n'était pas entièrement convaincu que Gould avait raison de dire que tous les pinsons étaient des espèces séparées, ou même qu'ils étaient tous des pinsons. Darwin savait également que, sans spécimens sous la main, les différences entre les tortues entre tortues étaient contestables, même si un herpétologiste français avait raconté à Darwin, ravi, en 1838, qu'au moins deux espèces de tortues existaient dans les îles.
En 1845, Joseph Hooker, ami botaniste de Darwin, donna à Darwin les preuves définitives dont il avait besoin pour appuyer sa thèse. Hooker a analysé les nombreuses plantes que Darwin avait rapportées des Galápagos. Contrairement aux oiseaux, les plantes avaient toutes des localités précises, non pas parce que Darwin les avait recueillies avec la théorie de l'évolution, mais parce que les plantes devaient être conservées dans des presses peu de temps après leur récolte. Par conséquent, les spécimens de chaque île ont tous été pressés ensemble plutôt que mélangés. Hooker a finalement identifié plus de 200 espèces, dont la moitié étaient uniques aux Galápagos. Parmi ceux-ci, les trois quarts étaient confinés à une seule île. Pourtant, d'autres îles possédaient souvent des formes étroitement apparentées que l'on ne trouvait nulle part ailleurs. Enfin, Darwin avait le genre de preuve convaincante à laquelle il pensait pouvoir vraiment faire confiance. Comme il écrivait à Hooker: «Je ne peux pas vous dire à quel point je suis ravi et surpris des résultats de votre examen. avec quelle merveille ils soutiennent mon affirmation sur les différences entre les animaux des différentes îles, à propos desquelles j'ai toujours eu peur.
Cela témoigne sans aucun doute de l'audace intellectuelle de Darwin qu'il avait conçu la théorie de l'évolution huit ans plus tôt, alors qu'il doutait encore de la classification des tortues, moqueurs et oiseaux moqueurs des Galápagos. Pour renforcer la théorie peu orthodoxe, il s’est engagé dans un programme de recherche exhaustif d’une durée de 20 ans qui est finalement devenu tellement convaincant qu’il n’a pas besoin des preuves inspirantes des Galápagos pour plaider sa cause. En conséquence, Darwin ne consacre que 1% de l’origine des espèces aux Galápagos, à peine plus qu’il n’a attribué aux îles de Madère ou à la Nouvelle-Zélande.
Je me suis souvent demandé pourquoi Darwin, avant la publication de l'Origine des espèces en 1859, était la seule personne connue pour être devenue un évolutionniste à partir des preuves fournies par les Galápagos, en particulier après la fascinante étude botanique de Hooker. Après tout, le capitaine FitzRoy, John Gould, Joseph Hooker et de nombreux spécialistes scientifiques qui ont aidé Darwin dans l'analyse et la publication des résultats de son voyage étaient parfaitement conscients du caractère inhabituel de ses collections des Galápagos. Au final, c’est peut-être une question de volonté courageuse d’envisager de nouvelles façons de penser et non conventionnelles. Lorsque son oncle, Josiah Wedgwood, tentait de convaincre le père de Darwin que le jeune Charles devrait être autorisé à naviguer sur le Beagle, Josiah a noté que Charles était «un homme d'une curiosité accrue».
On voit à plusieurs reprises la vérité de l'observation de Wedgwood. Le talent indéniable de Charles Darwin pour poser les bonnes questions, renforcé par sa visite de cinq semaines dans un atelier extraordinaire sur l'évolution, débordant de questions non posées et sans réponse, a finalement précipité la révolution darwinienne. En posant de nouvelles questions, Darwin revint sans cesse dans les îles Galápagos, réévaluant ses preuves imparfaites à la lumière de sa théorie mûrissante et bénéficiant des preuves nouvelles et améliorées obtenues par d'autres chercheurs.
Although much of what one sees in the Galápagos today appears to be virtually identical to what Darwin described in 1835, the biology and ecology of the islands have been substantially transformed by the introduction of exotic plants, insects and animals. Completely gone from Santiago, for example, are the golden-colored land iguanas, described as so numerous by Darwin in 1835 that “we could not for some time find a spot free from their burrows, on which to pitch our tent.” The principal culprits in this extinction, besides Beagle crew members and other people who found these iguanas very good eating, were the rats, dogs, cats, goats and pigs introduced by mariners and would-be settlers who left their animals to run wild. Along with visiting whalers, early settlers also hunted the giant land tortoises to extinction on some islands, and they nearly wiped them out on other islands. Recently introduced insects and plants—including fire ants, wasps, parasitic flies and quinine trees—have also become highly invasive and threaten the Galápagos ecosystem.
When I first visited the Galápagos, 37 years ago, quinine was not yet a serious problem, and feral goats, which later invaded Isabela's Volcán Alcedo (home to about 5, 000 giant land tortoises), had yet to reach epidemic numbers. But by the 1990s, more than 100, 000 goats were devastating the volcano's vegetation. Darwin himself would doubtless have applauded the indefatigable efforts of the Charles Darwin Research Station and the National Park Service to stem the tide of destruction to the fragile ecosystem, and he would also have marveled at some of the occasional success stories, such as the recent eradication of feral pigs from Santiago.
From the many times I have followed in Darwin's footsteps to better understand his voyage of discovery, I have come to believe that the Galápagos continue to epitomize one of the key elements of Darwin's theories. As he argued, over long periods of time natural selection is ultimately responsible for the “endless forms most beautiful and most wonderful” around us. Empowering this evolutionary process on a day-to-day basis is what Darwin termed “the struggle for existence.” This evolutionary engine works its slow but unrelenting biological effects primarily through accidents, starvation and death. Perhaps nowhere else is this harsh biological principle more evident than in the strange islands that inspired Darwin's scientific revolution.
