Superficiellement, c’était un chapeau: usé, décoloré, banal. Il appartenait autrefois à un porteur de voiture-lits de la société Pullman, un Afro-Américain, coiffé d'un uniforme blanc immaculé. Patricia Heaston l'a reçue d'un ami, dont le père était porteur, il y a plus de 30 ans. Heaston, une psychologue clinicienne, collectionnait de manière obsessionnelle de tels souvenirs pendant des décennies afin de mieux comprendre comment les enfants noirs développent leur image de soi. En janvier dernier, elle a apporté son chapeau à l'initiative inaugurale des collections du Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines, qui s'est tenue à la bibliothèque publique de Chicago.
La présentation de la casquette a inspiré une explication excitante et impromptue de l'impact de l'occupation sur les Afro-Américains. "L'histoire des porteurs de voitures Pullman est la clé de nombreuses choses", a déclaré Jacquelyn Serwer, conservateur en chef du musée. C'est une histoire qui commence par la mobilité sociale; dans les années 1920, alors que la société Pullman était le plus grand employeur afro-américain du pays, l'occupation représentait un travail relativement bien rémunéré et respectable, même s'il comportait des inégalités. Les porteurs devaient payer leurs propres repas et uniformes, ce qui a conduit en 1925 à la création du premier syndicat afro-américain, la Brotherhood of Sleeping Car Porters. Les agents de bord ont joué un rôle déterminant à d’autres égards. "Ils pourraient rapporter des histoires pour donner aux gens une idée du monde plus vaste qui s'offre à eux", a déclaré Serwer. "Et parce qu'ils ont fourni les informations qui ont incité les gens à se déplacer du sud au nord, ils ont joué un rôle important dans la grande migration".
"D'une certaine manière, le petit objet nous permet de raconter la belle histoire", a déclaré Lonnie Bunch, directeur fondateur du musée. Pour trouver de telles choses, il a créé "Sauvez nos trésors afro-américains", un appel entreprenant aux familles du pays à saccager les greniers et les sous-sols pour conserver leurs souvenirs historiques. L'initiative a deux objectifs: sensibiliser le public au fait que la collecte d'objets usuels dans la maison peut être essentielle pour raconter l'histoire des Afro-Américains aux générations futures; et enseigner les techniques de conservation de base. Le musée prévoit des événements similaires à Atlanta, Los Angeles, New York et Washington, DC
À Chicago, plus de 150 personnes ont apporté une myriade de souvenirs (courtepointes, Bibles, fers à repasser, documents bancaires et poupées) à l'examen des conservateurs de Smithsonian. La plupart des objets sont rentrés chez eux, mais quelques-uns d'entre eux seront considérés comme exposés au musée lors de son ouverture en 2015.
Lors de l'événement, une tentative de délicatesse a rapidement fait place à l'excitation alors que Bunch retirait le chapeau de porteur du Pullman du papier de soie sans acide dans lequel un restaurateur de textiles du Smithsonian l'avait enveloppé. C'était un chapeau blanc, une marchandise particulièrement importante, ce qui signifiait que son propriétaire avait eu tendance à recevoir des invités de marque (voire même des présidents) dans un wagon privé. "C'est un trésor de trésors", a déclaré Bunch à Heaston, avant de lui demander si elle envisagerait de le donner au musée. Elle a prouvé qu'elle était facile à vendre: "Je ne vais pas le déballer avant que ça aille à Washington", a-t-elle dit par la suite.
