Ce billet fait partie de notre série en cours dans laquelle ATM invite des blogueurs invités appartenant aux scientifiques, conservateurs, chercheurs et historiens de la Smithsonian Institution à écrire pour nous. Amy Henderson, historienne culturelle de la National Portrait Gallery, a récemment écrit sur les nouvelles technologies et le recensement de 1940.
À l'ouverture des Jeux olympiques d'été de 2012 à Londres le 27 juillet, j'ai décidé d'explorer les images de la Galerie du Portrait afin de voir quels olympiens historiques ou actuels figuraient dans nos collections. Ce que j’ai découvert, c’est un groupe fascinant de personnages très différents, liés uniquement par leur excellence athlétique suprême.
Premièrement, quelques antécédents olympiques: les Jeux olympiques modernes ont été reconstitués à Athènes en 1896, avec quatorze nations et 241 athlètes en compétition dans quarante-trois épreuves. Après avoir été occasionnellement interrompues au 20 e siècle par la désorganisation et la guerre, les Jeux olympiques d'été se tiennent tous les quatre ans. Pour la XXXe Olympiade à Londres cet été, environ 204 pays et 10 500 athlètes participeront à 26 sports.
Le premier athlète olympique de la Galerie du Portrait est Duke Kahanamoku (1890-1968, à droite), un nageur hawaïen qui a contribué à populariser le sport du surf, à Hawaii et sur le continent. De 1912 à 1924, il remporta trois médailles olympiques d'or et deux d'argent en natation. Il a vécu dans le sud de la Californie ces dernières années, a travaillé comme acteur dans des studios de cinéma hollywoodiens et a surfé sur sa longue planche de surf en pin.
Le sport dans les années 1920 L'Amérique a prospéré à un «âge d'or», notamment dans la natation, le tennis, le golf, le baseball et la boxe. Gertrude Ederle (1905-2003) a été l'une des nageuses américaines les plus célèbres. Elle a participé aux Jeux olympiques d'été de 1924 et remporté une médaille d'or dans l'équipe de relais au 400 mètres libre et une médaille de bronze aux courses de 100 mètres et de 400 mètres libre. Deux ans plus tard, Ederle était la première femme à nager de l'autre côté de la Manche. Deux œuvres de la collection commémorent cette athlète: une photo d'elle datée de 1925 avec son équipement de bain et une peinture à l'huile de 1963.
Helen Wills Moody (1905-1998), qui a dominé les tribunaux américains pendant l'entre-deux-guerres, était l'une des figures clés du tennis féminin. De nombreuses photographies dans la galerie la capturent sur le court et un buste de Moody en terre cuite datant de 1936 montre pourquoi elle a été surnommée "Little Miss Poker Face". Elle a remporté 31 titres en Grand Chelem, dont sept titres en simple aux Championnats des États-Unis, huit à Wimbledon. et quatre aux championnats de France. Aux Jeux olympiques d'été de 1924 à Paris, elle remporta des médailles d'or en simple et en double dames. Ces Jeux olympiques ont marqué la dernière fois que le tennis était un sport olympique jusqu'en 1988.
Le légendaire sprinter Jesse Owens a non seulement participé aux Jeux olympiques de 1936 à Berlin, malgré le souhait de Hitler d'utiliser les jeux comme propagande aryenne, mais il a également remporté quatre médailles d'or et battu plusieurs records du monde. (Photo de Leni Riefenstahl, Galerie nationale du portrait) Une image extraordinaire de notre collection olympienne est la photographie de Leni Riefenstahl de la star américaine d’athlétisme Jesse Owens (1913-1980) aux Jeux olympiques d’été de 1936 à Berlin. Hitler avait commandé à Riefenstahl de filmer les Jeux olympiques dans le but de promouvoir «la supériorité raciale aryenne». Cependant, lorsque Owens est devenu l'athlète le plus titré des Jeux olympiques, il ne pouvait être ignoré. Il avait été une star des compétitions universitaires et, à Berlin, il a fait la une des journaux internationaux en remportant quatre médailles d’or olympiques - une au 100 m, au 200 m, au saut en longueur et à l’équipe du relais. La photographie de Riefenstahl du champion afro-américain est un document remarquable de son «triomphe de la volonté» personnel.
Au cours de décennies plus modernes, la collection des Jeux olympiques d'été de la Galerie continue de représenter des champions d'athlétisme. Carl Lewis (né en 1961) était un éminent sprinteur américain et sauteur long de 1981 au milieu des années 1990, remportant dix médailles olympiques, dont neuf d'or, aux épreuves du 100 mètres, du 200 mètres et du saut en longueur. Les photographies de 1984 de Neil Leifer montrent Lewis en train de célébrer son succès, dont l’une représentant l’athlète sautant en l'air avec la Statue de la Liberté derrière lui. Il a remporté sa dernière épreuve olympique en 1996 et, en 1999, a été élu «Sportif du siècle» par le Comité international olympique.
Jackie Joyner-Kersee (née en 1962) était également l'un des plus grands athlètes américains. Aux Jeux olympiques de 1984, elle a remporté une médaille d’argent à l’heptathlon féminin; deux médailles d'or à l'heptathlon et au saut en longueur féminin en 1988; une médaille d'or et une de bronze aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992; et une médaille de bronze aux Jeux de 1996, qui étaient ses derniers Jeux olympiques. Une photo en noir et blanc de la collection de cette année-là montre Joyner-Kersee en face de l’appareil photo. Sports Illustrated l'a élue la plus grande athlète féminine du 20ème siècle.
Le recordman olympique Michael Phelps a déclaré: «Je voudrais battre un record chaque fois que je sors dans l'eau." (Photo de Ryan McGinley, National Portrait Gallery) Le nageur Michael Phelps, champion olympique le plus contemporain de la Galerie, participera cet été à Londres. Aux Jeux olympiques de 2004 à Athènes et aux Jeux de 2008 à Beijing, Phelps a remporté seize médailles: six d'or et deux de bronze à Athènes et huit d'or à Pékin. Il était l'athlète le plus titré aux deux épreuves et ses huit médailles d'or en 2008 ont battu le record de sept médailles du nageur américain Mark Spitz établi en 1972.
À l'instar des athlètes olympiques en compétition cet été, les personnalités sportives du Musée nous inspirent par leurs histoires remarquables. Pendant les deux semaines de juillet et août, nous serons heureux de regarder et d’encourager. Préparez le pop-corn!
