L'ancien plateau carré chinois est l'un des plus beaux exemples d'art laqué de la Freer Gallery of Art et de la galerie Arthur M. Sackler, les musées d'art asiatique du Smithsonian. Son centre laqué noir foncé, entouré d'un élégant motif de vannerie en bambou bordé d'une incrustation de nacre, semble presque moderne.
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Pourtant, quelque chose ne semblait pas tout à fait juste à propos de cet objet élégant, qui remonte à la dynastie Ming (1368-1644) et qui avait été donné en 1986 par le domaine d'un éditeur de design influent. «Une fois que j'ai commencé à l'examiner, a déclaré Jan Stuart, conservateur de l'art chinois, j'ai eu l'impression qu'il était très inhabituel que quelque chose du 17ème siècle en Chine ait ce genre de centre non décoré.
Ce type de laque monochrome non décorée était populaire en Chine aux XIIe et XIIIe siècles, explique Stuart, «mais nous ne l'avons pas vraiment vu dans la sensibilité esthétique du XVIIe siècle. Alors, j'ai commencé à penser qu'il devrait peut-être y avoir plus. »À un moment donné, au début des années 1990, elle a déclaré:« Nous avons vu qu'une des fissures dans la laque révélait peut-être quelque chose de scintillant dessous ».
La laque, la finition épaisse et brillante d'objets décoratifs, dérivés de la sève d'un arbre de la famille des poisons sumac, est prisée pour sa dureté extraordinaire. Il n'a donc pas été facile de jeter un coup d'œil derrière ses nombreuses couches. C'est à ce moment-là qu'une radiographie a été commandée dans les laboratoires du musée. Et quelque chose était vraiment là.
«Au début, ils ne pouvaient pas dire s'il s'agissait d'une incrustation en métal ou en nacre», explique Stuart. Mais au fur et à mesure de leur étude, ils ont été plus convaincus du matériau en nacre et, plus surprenant, de la conception pour laquelle il a été utilisé: une figure fantomatique dans un paysage ancien.
«Ils ne sont pas limpides», dit Stuart à propos des rayons X, «mais ils me semblent assez susceptibles d'avoir une personne assise sous un saule.» Avec l'arbre et la personne dans un coin de la place, l'œuvre d'art semble presque inachevé. Mais Stuart dit qu'un tel arrangement est «un dessin typiquement chinois, où vous avez un cadre carré et vous enracinez la composition visuellement dominante dans un coin inférieur».
L'approche innovante du laboratoire pour découvrir ce qui se trouvait sous les couches de laque a conduit à d'autres spéculations. À un moment donné, j'ai décidé qu'il était probable que le personnage assis sous l'arbre soit un moine, car il me semble que la tête pourrait être chauve et que le costume semble être richement décoré », déclare Stuart, bien qu'elle ajoute: C'est une conjecture à coup sûr.
Le plateau de la dynastie Ming a été envoyé au laboratoire et une image fantomatique a été trouvée sous les couches de laque. (Galerie Freer / Sackler) Globalement, c'était une image surprenante qui n'aurait pas été trouvée sans la radiologie. «Je pensais qu'il pourrait y avoir un petit motif floral ou quelque chose comme ça. Je ne m'attendais certainement pas à une conception narrative complète, a déclaré Stuart. «Cela ressemble vraiment à un dessin traditionnel de la peinture chinoise, c'est donc très pictural, très étroitement lié à la peinture à l'encre de l'époque et à beaucoup d'art chinois des XVIIe et XVIIIe siècles, ce qu'ils ont sculpté en jade, ce qu'ils ont conçu en laque., ce qu’ils ont conçu dans d’autres médias, la porcelaine peinte, a un lien très étroit avec la peinture sur parchemin. C'était donc une surprise et me correspondait beaucoup avec l'esthétique chinoise. ”
Il est probable que même le donneur de l'objet n'était pas au courant de la scène cachée. Elizabeth Gordon Norcross était rédactrice en chef du magazine House Beautiful, qui a étudié et promu le concept esthétique japonais du «shibui». Après cinq années de recherche, dont 16 mois au Japon, le numéro spécial d'août 1960 de House Beautiful sur le sujet a provoqué sensation. Tous deux ont été vendus immédiatement, et Gordon a rapporté à l'époque que le magazine "n'a jamais eu une réponse aussi profonde à un problème de tant de personnes". Une exposition itinérante basée sur les numéros ouverts à Philadelphie en 1961 et s'est rendue dans trois autres villes. «La réaction du public a été positive et accablante», a écrit la spécialiste Monica Michelle Penick. Norcross a fait don de ses recherches et de ses articles sur le shibui au musée en 1988 avant sa mort en 2000 à l'âge de 94 ans.
Les cinq qualités du shibui - simplicité, implicite, modestie, silence, naturel, quotidien et imperfection - correspondent certainement au look et à la conception du plateau élégant lorsqu’il a été offert. Selon Stuart, une ou plusieurs de ces qualités auraient pu amener les propriétaires japonais du plateau aux 17e et 18e siècles à le vernir. "Peut-être ont-ils pensé que c'était plus beau comme plateau pour poser une tasse si elle était simple", explique-t-elle, entraînant des changements qui "auraient pu être à la fois stimulés par des dommages et / ou par une sorte de préférence esthétique."
Le conservateur a supposé qu'il pourrait s'agir d'une "silhouette assise sous un arbre". (Galerie Freer / Sackler) "Un plateau avec une base noire élégante n'aurait pas été inhabituel à une époque antérieure", ajoute-t-elle. Mais, au moment de la fin de Ming, lorsque ce plateau a été fait, la préférence pour l'élégant, la simplicité, monochrome, était un très petit morceau de goût de la société.
«C’était une époque où la décoration et même la flamboyance suscitaient un plus grand intérêt», dit-elle. "Donc, cela, dans son état d'origine, aurait vraiment reflété le goût de l'époque." C'est de loin le dessin le plus élaboré qu'ils aient jamais trouvé caché sous une laque, dit-elle, et cela a été une surprise de voir . À l'heure actuelle, il est de pratique courante que les laboratoires du musée examinent minutieusement ses dons afin de mieux comprendre les objets à l'intérieur et à l'extérieur.
Donna Strahan, chef du département de la conservation et de la recherche scientifique du Freer and Sackler, a convenu que trouver un tel motif sous «était inattendu». Mais, ajoute-t-elle, «le bord du plat en laque était si détaillé et si bien fait avec la petite incrustation de nacre, qu'il était difficile de croire que le centre du plat serait simple. Sur le plan stylistique, ça ne correspondait à rien. »C'était aussi une tâche difficile, a-t-elle déclaré. «Parce que la laque noire sur le dessus de cette zone centrale était si brillante et brillante qu'elle ne s'était pas tellement dégradée, c'était probablement une relance. Donc, il valait probablement la peine de jeter un coup d'œil pour voir si nous pouvions voir quelque chose sous le laquage. ”Regarder l'art antique dans les microscopes et les rayons X de la région moderne peut révéler beaucoup de découvertes, dit-elle.
“C'est juste fascinant. C'est un tout autre monde là-dedans, une fois que nous avons commencé à examiner comment les choses se composent, ce dont elles sont faites et à quoi elles ressemblent aujourd'hui », dit Strahan, ajoutant que sa propre hypothèse à propos du plateau était de la conception était manquant et il y avait quelques dégâts. "
«Essayer de reproduire la toute petite incrustation de nacre prendrait des heures et des heures, il était donc beaucoup moins cher et plus facile de couvrir le tout.» Strahan espère qu'ils pourront «consacrer plus de temps à améliorer les rayons X - informatisez-le et essayez d'augmenter le contraste, pour voir si nous pouvons obtenir plus de la conception. "
Mais ils n'essaieront pas de retirer la laque pour révéler pleinement le design original. "Je pense qu'il serait beaucoup trop risqué pour l'objet lui-même d'essayer d'enlever la laque noire", dit Stuart. "La laque noire aurait facilement pu être enduite au 18ème siècle, de sorte qu'elle pourrait bien avoir un poids historique en soi."
Un futur affichage montrant le plateau et ses conceptions de rayons X dessous pourrait se produire - bien que les laques ne soient montrées que fugitivement pour éviter les dommages causés par la lumière. «Nous gardons nos laques dans l'obscurité, à moins qu'elles ne soient visibles, et nous essayons seulement de les exposer pendant six mois, une fois tous les cinq ans», explique Strahan. Mais l'afficher avec la radiographie, dit-elle, «montrerait vraiment aux gens: voici un exemple fantastique de l'importance culturelle de la laque et de la façon dont elle est réutilisée. Et montrez aux gens à quoi ressemblait le design auparavant, et parlez-en comme l'histoire de la vie de l'objet. ”
Après tout, Strahan dit: «Nous vieillissons et nous changeons, et les objets le sont aussi."
