Shanti l'éléphant a eu le temps de sa vie. En 2010, le zoo national a ouvert la première phase de Elephant Trails, une rénovation majeure de son habitat, et les gardiens du zoo lui ont permis d'être la première à jouer dans les vastes terrains de sa maison. Elle était extatique. Le zoo est sur le point d'ouvrir un nouveau centre communautaire pour les éléphants le samedi 23 mars et Shanti a de nouveau eu un aperçu.
De cette histoire
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Le zoo national reçoit un nouveau centre ultramoderne pour les éléphants, doté de 8 943 mètres carrés de salle de jeu
Vidéo: Accueil pour le troupeau de 100 ans
«Shanti a adoré chaque instant», a déclaré Marie Galloway, responsable des éléphants. "Elle est entrée et elle a exploré tous les coins et recoins."
Shanti prend un verre! Le centre communautaire des éléphants possède une pataugeoire avec une douche que les éléphants peuvent activer. (Zoo national du Smithsonian) Le centre communautaire des éléphants est le dernier ajout important au projet de rénovation du zoo de 56 millions de dollars sur sept ans, qui étend considérablement l'espace d'itinérance et ajoute également une grange et un avant-poste de recherche et d'exercice pour les trois éléphants d'Asie du zoo. (L'exposition s'étend maintenant sur 8 943 mètres carrés.) À l'intérieur du centre communautaire, les éléphants se rencontrent et sont soignés grâce à des installations ultramodernes, notamment un sol chauffé recouvert de sable et une pataugeoire avec douche pouvant être activée. par les éléphants eux-mêmes. Des expositions interactives dans le centre présentent les recherches du zoo et expliquent les caractéristiques physiques, les capacités cognitives et les comportements de l'éléphant.
«L’un de nos objectifs majeurs de ce projet est de créer un environnement dans lequel les éléphants peuvent vivre comme une unité sociale plus naturelle», explique Galloway. «Cela signifie créer un troupeau d'éléphants lié à plusieurs générations, ainsi qu'un espace confortable permettant à des hommes plus indépendants de vivre ici aussi. Nous voulons faire grandir une famille, pas simplement ouvrir une exposition et la remplir d'éléphants. ”
La polyvalence est la clé pour encourager cette socialisation, dit Galloway. Le nouvel environnement est personnalisable et varié, avec des portes qui s’ouvrent et se ferment pour modifier les espaces et les sorties vers les espaces extérieurs depuis chaque installation intérieure. La conception vise à fournir aux éléphants autant d'options que possible pour répondre à leurs besoins sociaux; ils peuvent se cacher, se voir l'un l'autre, mais pas dans l'espace l'un de l'autre, ou se blottir l'un contre l'autre s'ils sont les meilleurs amis de l'éléphant.
«Vous devez traiter chacun d'entre eux en tant qu'individu. Nous voulons pouvoir mettre tout le monde à l'aise, quelles que soient leurs préférences sociales », a déclaré Galloway.
En fin de compte, elle espère que des éléphants plus confortables donneront aux visiteurs du zoo une meilleure expérience d'observation des éléphants. Les visiteurs devront passer plus de temps à rechercher les éléphants dans leur environnement étendu, mais M. Galloway pense que ce qu'ils vont trouver vaudra la peine. «Si les éléphants s'amusent, les gens s'amusent», dit-elle.
Shanti joue dans le sable! Le centre communautaire des éléphants a des planchers chauffants recouverts de 1, 2 mètre de sable. (Zoo national du Smithsonian) Le plaisir, cependant, souligne-t-elle, n'est pas la seule fin de l'exposition. Le zoo national est considéré comme un chef de file dans la recherche sur les éléphants, en particulier sur les éléphants d’Asie, qui sont à la fois moins étudiés et beaucoup plus menacés que leurs parents africains. (Environ 30 000 à 50 000 éléphants d'Asie sont encore vivants, contre environ 400 000 d'Afrique.) Elephant Trails porte un message fort sur les problèmes auxquels les éléphants sont confrontés et ce que les visiteurs peuvent faire pour les protéger. Bien que le personnel du zoo ait toujours fait un effort pour transmettre ce message, a déclaré Galloway, le nouveau centre communautaire utilise ses présentoirs pour inviter les visiteurs à l'action: «Vous pouvez obtenir ce message sans voir une seule personne ou un éléphant."
Mais ne manquez pas de voir les éléphants! Voici plus de photos d'eux:
Un des éléphants sur le sentier d’exercice «Elephant Trek». (Zoo national du Smithsonian) 
Le fils de Shanti, Kandula, traîne dans l'un des chantiers. (Zoo national du Smithsonian) 
Jeux d'éléphants! (Zoo national du Smithsonian)
