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STRI suit la montagne en mouvement en Colombie

La Sierra Nevada de Santa Marta, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, à seulement 26 miles de la côte caraïbe de la Colombie, est la plus haute montagne côtière du monde. Son sommet culmine à 18 942 pieds et accueille 36 ruisseaux et rivières différents.

Aucune force humaine - que ce soit la foi ou le muscle - ne pourrait déplacer une telle montagne. Néanmoins, la montagne a bougé.

Une récente étude réalisée en collaboration par des chercheurs de Colombie, d'Europe et du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) révèle que la Sierra Nevada de Santa Marta a parcouru 1 367 milles du nord du Pérou à son emplacement actuel au cours des 170 millions d'années écoulées.

Un indicateur majeur du déplacement de la montagne a été découvert grâce à une technique appelée paléo-magnétisme, qui analyse la direction dans laquelle se cristallisent certains types de roches. (Les cristaux sont influencés par le champ magnétique de la Terre.) "La signature magnétique de ces roches indique qu'elles ne peuvent pas être là où elles se trouvent actuellement", déclare Agustin Cardona, chercheur postdoctoral à STRI et l'un des auteurs de l'étude.

L'étude montre que la Sierra Nevada de Santa Marta a commencé son mouvement initial depuis le nord du Pérou en raison de la pression exercée par les plaques tectoniques du Pacifique. Au cours de millions d'années, la montagne s'est déplacée de manière constante, a connu des périodes de mouvements plus accélérés et a finalement rejoint les Andes colombiennes. Puis, il y a environ 45 millions d'années, les plaques du Pacifique ont isolé la Santa Marta des Andes, la poussant jusque sur la côte caraïbe.

En mesurant les profondeurs de minéraux spécifiques (silicium, par exemple) dans la roche, les chercheurs ont également pu dater certaines parties spécifiques de la montagne. Ils ont découvert que son ancienne fondation datait du milliardième siècle et qu'elle remontait au supercontinent pangéen. Ils ont également appris que la montagne contient de nombreux fragments de roche qui ont été déracinés au cours de son voyage. Ceci est probablement responsable des archives de fossiles également fragmentées de la région de Santa Marta.

"L'étape suivante consiste à vérifier quels fragments ont été déplacés et lesquels sont restés en place", a déclaré Cardona. "Ensuite, nous aurons une paléogéographie vraiment robuste pour la région."

Avec cette histoire géologique complète, Cardona affirme que les scientifiques seront mieux à même de comprendre les effets spécifiques de phénomènes mondiaux tels que le changement climatique sur l'environnement très riche en diversité des montagnes de Santa Marta. La hauteur de la montagne, combinée à son emplacement tropical, a créé de nombreux microclimats qui fournissent un habitat à de nombreuses espèces rares, dont 46 espèces d'amphibiens et 628 espèces d'oiseaux, sans oublier des mammifères uniques comme le fourmilier géant et le pécari à lèvres blanches. Quelque 26 500 autochtones vivent également dans la montagne, notamment les tribus Kogi, Arhuaco et Wiwa. «C’est une montagne vivante qui respire», déclare Cardona.

Et la montagne est toujours en mouvement. Bien que les forces du Pacifique aient cessé d'agir, les plaques tectoniques des Caraïbes poussent maintenant la montagne. Toute la région se déplace lentement vers les Caraïbes et ne devrait pas s'arrêter de si tôt. Bien sûr, nous remarquerons à peine le changement au cours de notre vie. Mais l'odyssée de la Sierra Nevada de Santa Marta continuera néanmoins.

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