Le soleil semble simple: il dicte le jour et la nuit et réchauffe la surface de la Terre. Mais pour les scientifiques, notre voisin stellaire le plus proche présente encore de nombreux mystères brûlants. La NASA travaille donc depuis des années sur une sonde de haute technologie capable de résister au soleil. Et aujourd'hui, l'agence a annoncé que son enquête portait un nouveau nom.
Lors d'une conférence de presse tenue ce matin, la NASA a annoncé que le vaisseau, anciennement connu sous le nom de Solar Probe Plus, sera désormais baptisé Parker Solar Probe. Il tire son nom du physicien Eugene Parker, le premier à suggérer l'existence du vent solaire dans les années 1950.
Parker, qui travaillait à l'époque à l'Institut Enrico Fermi de l'Université de Chicago, a mis au point ce concept tout en essayant d'expliquer pourquoi les queues de comètes se dirigent toujours loin du soleil. Sa réponse: les couches les plus hautes de la couronne solaire s'éloignent du soleil lui-même dans un «vent solaire». L'idée - et ses calculs en sens inverse - était une avancée décisive. Maintenant, le métier qui peut aider à comprendre exactement comment fonctionne ce vent solaire portera son nom.
La mission sera la première de l'agence à voler directement dans l'atmosphère du soleil. L'objectif: améliorer les prévisions météorologiques spatiales en apprenant davantage sur la couronne solaire, la «couronne» du plasma qui entoure les étoiles. La couronne solaire est son atmosphère extérieure et même si elle se trouve à plus de 90 millions de kilomètres, elle provoque des vents solaires - des particules chargées qui s'éloignent du soleil et peuvent provoquer des tempêtes dans la magnétosphère terrestre.
Cette météo spatiale peut perturber les réseaux électriques, les communications radio et même les systèmes GPS. Donc, plus les scientifiques comprennent, mieux c'est. Et il reste encore beaucoup à apprendre sur la couronne, qui est beaucoup plus chaude que le soleil lui-même.
Entrez la sonde solaire Parker. La sonde, dont le lancement est prévu entre le 31 juillet et le 19 août 2018, se situera à moins de 4 millions de kilomètres de la surface du soleil, a indiqué la NASA. «Nous allons enfin toucher le soleil», a déclaré Nicola Fox, scientifique du projet, lors de la conférence de presse.
Selon Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Science Mission Directorate à Washington, la nature est devenue plus belle. C'est la première fois que la NASA nomme un engin spatial après un chercheur de son vivant.
Alors, que pense Parker de cet honneur? Lors de la conférence, le physicien âgé de presque 90 ans semblait prêt à se mettre au travail. L'engin est "prêt à se battre avec les éléments solaires", a-t-il déclaré au public, et prêt à affronter les températures "héroïques" pour tenter de déchiffrer les secrets d'une étoile qu'il avait déjà aidé à démystifier. Et avec seulement 425 jours avant le lancement, Parker semblait lui-même ressentir de l'excitation.
«Hourra pour la sonde solaire», a-t-il dit à la foule.
