Comme le dit le proverbe de 1663, "Il n'a jamais envisagé, à la manière de, de regarder un cheval-cadeau dans la bouche", c'est-à-dire de ne jamais remettre en question la valeur d'un cadeau. Lorsque le legs de James Smithson à la population des États-Unis a été annoncé en 1835, de nombreux Américains renommés ont ignoré ce conseil et mis en doute le bien-fondé d'accepter son cadeau, qu'il soit cheval ou non. Pourquoi?
James Smithson (1765-1829) était un scientifique anglais fortuné qui n'avait jamais visité les États-Unis. Dans son testament de 1826, il laissa ses biens à son neveu. Mais il a conclu son testament par une étrange clause stipulant que si le neveu décédait sans héritiers légitimes ou illégitimes, la succession irait «aux États-Unis d’Amérique, pour la fonder à Washington, sous le nom de Smithsonian Institution, un établissement pour l'augmentation et la diffusion des connaissances parmi les hommes. »Lorsque le neveu de Smithson décède sans héritiers en 1835, la clause particulière entre en vigueur. Le 28 juillet 1835, les avocats de Smithson ont notifié le legs au gouvernement des États-Unis. Un article de 1835 paru dans le National Intelligencer indiquait au public qu'un «gentleman de Paris» avait légué un legs aux États-Unis dans le but de doter une université nationale.
Le secrétaire d'État, John Forsyth, en a informé le président Andrew Jackson, qui avait immédiatement saisi le Congrès, estimant que la Constitution ne lui donnait pas le pouvoir de poursuivre le legs. La réaction au Congrès a été assez mitigée. John C. Calhoun, sénateur de la Caroline du Sud, a tonné au Sénat en février 1836: «Nous acceptons un fonds d'un étranger et nous… augmenterions notre aide provenant des États de cette Union…. Pouvez-vous me montrer un mot qui nous investisse dans un tel pouvoir? "Il s'opposa à une démocratie acceptant la charité d'un étranger - aggravée quand ils réalisèrent que Smithson était un Anglais. Vingt ans auparavant, les Britanniques avaient brûlé le Capitole. Calhoun estimait également qu'il violait le principe constitutionnel des droits des États, à savoir que la Constitution prévoyait que les droits et les pouvoirs étaient détenus par les États individuels plutôt que par le gouvernement national. un précédent dangereux.
Le sénateur William Campbell Preston, également de Caroline du Sud, partageait le point de vue de Calhoun et s'opposait également à la désignation d'une institution nationale après un individu. Il a fait valoir que si la Smithsonian Institution était créée, "[E] very whippersnapper vagabond ... pourrait juger approprié de distinguer son nom de la même manière". (Campbell a par la suite changé d'avis et est devenu partisan du Smithsonian.) Le débat au Congrès s'est poursuivi: «comparaître en prétendant devant une cour de chancellerie anglaise pour revendiquer son titre sur l'héritage en question; et que devenir un objet de charité privée n'était compatible ni avec l'honneur national ni avec l'aptitude des choses. Un tel legs était une récompense, et son acceptation serait une dégradation; et, si nous respectons notre propre dignité, nous ne devrions pas sombrer dans l'humiliation de la recevoir. "
La Commission de la magistrature a toutefois jugé que la Constitution n'interdisait pas l'acceptation du cadeau si elle agissait en tant que parens patriae pour le district de Columbia. Et l'ancien président John Quincy Adams, maintenant à la Chambre des représentants, s'est chargé de la cause du legs de Smithson. En janvier 1836, il déclara: «Si, dans ce cas, la Smithsonian Institution, sous le sourire d'une providence approbatrice et par l'application fidèle et permanente des moyens fournis par son fondateur, … devrait contribuer de manière essentielle à l' accroissement et à la diffusion du savoir entre hommes, à quel objet noble ou plus noble ce don généreux et splendide aurait-il pu être consacré? »Les vues d'Adams l'emportent finalement. Le 1er juillet 1836, le Congrès adopte une loi autorisant le président à nommer un agent pour poursuivre la demande des États-Unis. à l'héritage légué par James Smithson (V Stat. 64), et le reste appartient à l'histoire.
Article publié avec la permission de la Smithsonian Institution Archives.
