En 1719, Daniel Defoe écrivait dans Robinson Crusoé : «Il a déclaré qu'il n'avait rien réservé des hommes et qu'il partageait avec eux à chaque occasion». La célèbre phrase de partage de Defoe a persisté au fil des ans, passer de parent à enfant comme une leçon sur les vertus du partage avec la famille, les pairs et même les étrangers.
Mais dans le contexte de l'évolution et de la survie du plus apte, le partage n'a aucun sens. Jusqu'à présent, les scientifiques ont supposé que seuls les humains souscrivaient à ce comportement, en particulier lorsqu'il s'agissait de partager des connaissances avec des étrangers, et ont qualifié ce trait de bizarre comme une bizarrerie découlant de notre développement cognitif et social unique.
Bien sûr, les primatologues savent que les grands singes aident et partagent volontairement de la nourriture avec d'autres membres du groupe (des actes qui leur sont indirectement bénéfiques). Mais des étrangers? Un tel comportement est inouï au sein d'espèces qui rivalisent souvent agressivement avec d'autres groupes et assassinent même des étrangers.
Des chercheurs de la Duke University ont décidé de contester le mauvais représentant du grand singe en matière de partage, en cherchant à savoir si nos parents à fourrure pouvaient également avoir une propension à partager des biens avec des animaux qu'ils ne connaissaient pas. Les scientifiques ont choisi les bonobos - un type de grand singe parfois désigné sous le nom de chimpanzé pygmée - pour leur étude. Comparés aux chimpanzés, les bonobos ont une tolérance relativement élevée aux étrangers, ils semblaient donc être un candidat logique aux enquêtes sur la nature du partage.
Dans un sanctuaire de bonobos en République démocratique du Congo, ils ont inscrit 15 bonobos nés dans la nature, orphelins et sauvés du commerce illégal d'espèces sauvages dans le cadre de quatre expériences. Dans la première expérience, les chercheurs ont conduit un bonobo dans une pièce remplie de délicieuses tranches de banane. Derrière deux portes coulissantes, ils ont placé soit un ami du bonobo principal, soit un étranger (un bonobo sans lien de parenté et inconnu de leur sujet de recherche principal). Les bonobos avec les bananes pourraient choisir de manger la nourriture eux-mêmes ou d'ouvrir la porte coulissante et d'inviter l'un ou l'autre ami ou l'étranger à se joindre à eux. Dans la deuxième expérience, ils ont placé un seul bonobo, l'ami ou l'étranger. – Derrière une porte et laissé la deuxième pièce vide.
Les résultats, qu’ils décrivent cette semaine dans la revue PLoS One, ont déconcerté les chercheurs. Dans plus de 70% des essais, les bonobos ont partagé leur nourriture au moins une fois. Ils préféraient relâcher l'étranger par rapport à leur compagnon de groupe, et l'étranger relâchait souvent l'autre bonobo, même si cela impliquait de séparer la nourriture de trois façons différentes et d'être dépassé en nombre par deux bonobos déjà connus. Ils ont ignoré la porte menant à la salle vide, montrant que la nouveauté d'ouvrir la porte ne motivait pas leur comportement.
Alors, les bonobos étaient-ils disposés à partager leur nourriture avec des étrangers en raison d'un désir insatiable d'interagir avec des singes inconnus, ou étaient-ils motivés par un sentiment d'altruisme? Les chercheurs ont mis en place deux autres expériences à découvrir. Ils ont arrangé une corde qui, une fois tirée, a libéré un étranger bonobo ou un ami dans une pièce contenant plus de bananes. Un séparateur de mailles séparait le bonobo principal de cette pièce, ce qui signifiait qu'il ne pouvait ni atteindre la nourriture ni interagir directement avec le singe libéré. Même en l'absence de récompense sociale ou culinaire immédiate, les chercheurs ont découvert que 9 bonobos choisissaient toujours de libérer leur ami ou l'étranger au moins une fois, permettant ainsi à l'autre singe d'obtenir la récompense banane.
Bonobos a toutefois tracé la ligne dans l'expérience finale. Cette configuration permettait aux deux bonobos d'accéder à la nourriture, mais ne les laissait pas interagir physiquement avec l'étranger ou un ami. En d'autres termes, le bonobo principal devrait perdre une partie de sa nourriture mais ne serait pas récompensé s'il reniflait, caressait ou jouait avec un autre singe. Aucun bonobos n'a choisi d'ouvrir la porte, suggérant que le partage apparemment altruiste des deux premières expériences n'était qu'un stratagème pour obtenir un accès gratifiant à des étrangers intriguants et, dans une moindre mesure, à des amis. La troisième expérience montre cependant que les motivations des bonobos ne sont pas complètement égoïstes. Lorsque la nourriture était si hors de portée qu'ils ne pouvaient en tirer profit, ils ont permis à un ami ou à un étranger d'en profiter.
En d’autres termes, les bonobos enfreignent les règles en matière de partage, en montrant que la gentillesse envers les étrangers n’est pas propre à l’homme. Curieusement, contrairement à leurs homologues bipèdes, les bonobos semblent même préférer les étrangers aux partenaires du groupe. Les auteurs de l’étude pensent que ce comportement aurait pu évoluer pour aider les groupes de bonobos à élargir leurs réseaux sociaux. Des investigations ultérieures peuvent donner des indices sur l'évolution du partage chez l'homme.
«Comme les chimpanzés, notre espèce tuerait des étrangers. Comme les bonobos, nous pourrions aussi être très gentils avec les étrangers », a déclaré Jingzhi Tan, anthropologue de l'évolution à l'Université Duke et auteur principal de l'article, dans un communiqué. "Nos résultats soulignent l'importance d'étudier les bonobos pour bien comprendre les origines de tels comportements humains."
