Comment les États-Unis devraient-ils produire leur énergie? Si la chaleur générée par le débat pouvait en quelque sorte être capturée, elle alimenterait des planètes entières pendant des générations. Et une nouvelle étude sur les effets sur la santé du passage d’une énergie nucléaire à une centrale au charbon dans une communauté alimentera certainement cet argument. Il montre que les enfants nés dans une région qui passait aux centrales au charbon après la fermeture des centrales nucléaires avaient un poids de naissance inférieur après le changement de régime, rapporte Nicola Davis pour The Guardian .
Dans un article publié dans la revue Nature Energy, un chercheur a examiné l'impact historique du passage de l'énergie nucléaire au charbon dans la vallée du Tennessee. La région - qui traverse les frontières du Tennessee, de la Géorgie, du Mississippi, de la Virginie et de la Caroline du Nord - abrite la Tennessee Valley Authority, une société de propriété fédérale créée par Franklin Delano Roosevelt pendant la Grande Dépression. Dans le but de moderniser la raison économiquement appauvrie, la société New Deal a installé des barrages et créé des centrales électriques. Dès les années 1960, elle installe la dernière innovation en matière de production d'électricité: les centrales nucléaires.
Mais les choses ont mal tourné en 1979, lorsqu'un accident s'est produit dans la centrale nucléaire de Three Mile Island, en Pennsylvanie - le plus grave incident de centrale nucléaire aux États-Unis à ce jour. La fusion partielle a terrorisé le public et le gouvernement fédéral a commencé à sévir contre les infractions commises dans d'autres usines. Comme l'écrit l'auteur de l'étude, Edson Severini, les centrales nucléaires de la vallée du Tennessee ont été temporairement fermées. À leur place, les centrales au charbon existantes dans la région ont accru leur production.
Severini a étudié la pollution de l'air et le poids à la naissance avant et pendant la période d'arrêt. Avant la fermeture, la pollution atmosphérique dans la région avait diminué. Mais alors que les centrales nucléaires étaient fermées, les concentrations de particules en suspension totales - pollution par les particules - ont augmenté. Bien que les impacts aient varié autour des différentes centrales, tous ont enregistré des taux de pollution de l'air plus élevés.
Le poids moyen à la naissance a également diminué. Dans les zones situées autour des centrales au charbon, le poids des bébés a diminué de 5, 4% au cours des 18 mois de hausse de la production d'électricité au charbon. Et dans les zones entourant les usines qui ont le plus augmenté leur production, comme l’usine à charbon Paradise Fossil, dans l’ouest du Kentucky, le poids à la naissance a diminué le plus. Les poids à la naissance inférieurs n'ont été observés que chez les bébés nés plus de trois mois après la fermeture, ce qui pourrait permettre de mieux comprendre l'incidence de la pollution atmosphérique sur les bébés in utero.
L’insuffisance pondérale à la naissance est associée à tout, d’une vie plus courte à un statut socioéconomique tout au long de la vie et à la réussite à l’âge adulte. La pollution de l'air a également été associée à d'autres problèmes de santé, mais de nombreuses études montrent un lien entre la respiration de fines particules et le fait d'avoir des enfants qui pèsent moins. Cependant, on ne sait toujours pas comment la pollution atmosphérique pourrait entraîner une réduction du poids à la naissance. On pense que cela peut affecter plusieurs systèmes dans le corps, perturber le système endocrinien, réduire le flux d'oxygène à travers le placenta et provoquer une inflammation.
La nouvelle étude entraînera-t-elle un changement de politique dans la vallée du Tennessee, qui repose encore en partie sur les centrales au charbon? Le changement est déjà dans l'air, rapporte Adam Beam pour Associated Press. Les centrales nucléaires telles que Browns Ferry et Sequoyah ont redémarré dans les années 1980 et 1990, mais un moratoire subsiste dans certaines régions comme le Kentucky. Beam écrit que la législature de l'État du Kentucky a récemment voté en faveur de la levée du moratoire en faveur de l'énergie nucléaire - mais que le combat reste long. Peut-être que les informations établissant un lien entre la production d'électricité à partir de charbon et les effets graves sur la santé des enfants vont faire pencher la balance en avant vers le nucléaire, mais ne vous attendez pas à un refroidissement rapide du débat.
Note de la rédaction du 7 avril 2017: Cet article a été corrigé pour montrer que la centrale nucléaire de Three Mile Island est en Pennsylvanie.
