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Comment (presque) tout le monde n'a pas réussi à se préparer pour Pearl Harbor

La veille de l'aube avait été aussi pacifique que l'océan à leurs pieds. Renversé par un réveil, Pvts. George E. Elliott Jr. et Joseph L. Lockard s'étaient réveillés dans la tente à 3h45 sous la chaleur caressante d'une nuit d'Oahu et avaient déclenché la détection radar de leur radar 30 minutes plus tard. Le radar en était encore à ses balbutiements, loin de ce qu’il allait devenir, mais les soldats pouvaient encore voir des choses plus lointaines que n'importe qui avec des jumelles ou un télescope.

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Compte à rebours pour Pearl Harbor: Douze jours avant l'attaque

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Une demi-douzaine d'unités mobiles (camion-générateur, camion de surveillance, antenne et remorque) avaient été dispersées autour de l'île ces dernières semaines. George et Joe, le plus fiable du groupe, ont été placés plus au nord. Il se trouvait à Opana, à 200 mètres au-dessus d’une côte dont les vagues étaient suffisamment attrayantes pour surfer, ce que de nombreux touristes feraient dans les années à venir. Le quartier général de l'armée se trouvait de l'autre côté de l'île, tout comme la base navale de Pearl Harbor, la base américaine la plus importante du Pacifique. Mais entre les soldats privés et l’Alaska, à 3 000 kilomètres de distance, il n’y avait que du liquide ondulé, un lieu où il n’y avait que peu de voies de circulation et pas d’îles. Un général de l'armée l'a appelé la «mer vacante».

L'ordre du jour était de garder les vandales et les curieux à l'écart du matériel pendant un quart de travail de 24 heures et, de 4 heures à 7 heures du matin, de s'asseoir à l'intérieur du fourgon de surveillance pendant que l'antenne balayait les avions. George et Joe ne savaient pas pourquoi cette fenêtre était si importante. Personne ne leur avait dit. Les deux soldats avaient reçu l'ordre de s'entraîner. "Je veux dire, c'était plus pratique qu'autre chose", se souviendrait George. Souvent, à l’arrivée des premières lueurs du jour et au petit matin, des avions de l’armée de terre et de la marine montaient des bases de l’intérieur du pays pour s’entraîner ou s’éclairer. Les unités mobiles les détecteraient et traceraient leurs emplacements. À eux deux, George et Joe avaient deux pistolets de calibre .45 et une poignée de balles. Le pays n'était pas en guerre depuis le 11 novembre 1918, date de la fin de la Grande Guerre, et le mensuel local Paradise of the Pacific venait de proclamer Hawaï «un monde de bonheur dans un océan de paix».

Joe, âgé de 19 ans et originaire de Williamsport (Pennsylvanie), dirigeait la station Opana ce matin-là et travaillait sur l'oscilloscope. George, qui avait 23 ans et avait rejoint l'armée à Chicago, était prêt à tracer les contacts sur une carte superposée et à les entrer dans un journal. Il portait un casque le reliant au quartier général de l'armée.

George et Joe n'avaient rien détecté d'intéressant au cours de l'examen de ce matin. C'était après tout un dimanche. Leur travail accompli, George, qui était nouveau dans l'unité, a repris l'oscilloscope pendant quelques minutes d'entraînement pratique. Le camion qui les emmènerait au petit-déjeuner serait bientôt là. Pendant que George vérifiait la portée, Joe transmettait la sagesse de l’opérer. «Il regardait par-dessus mon épaule et pouvait le voir aussi», a déclaré George.

Sur leur machine, un contact n’est pas apparu sous la forme d’un point lumineux à la suite d’un bras balayant sur un écran, mais sous la forme d’une pointe remontant d’une ligne de base sur l’oscilloscope de cinq pouces, comme une pulsation cardiaque sur un moniteur. Si George n'avait pas voulu s'entraîner, le décor aurait peut-être été désactivé. Si elle avait été désactivée, l'écran n'aurait pas pu être enrichi.

Maintenant c'est fait.

Leur appareil ne pouvait pas dire à ses opérateurs le nombre d'avions détectés par l'antenne, ni s'ils étaient américains, militaires ou civils. Mais la hauteur d'une pointe donnait une indication approximative du nombre d'aéronefs. Et cette hausse ne suggère pas deux ou trois personnes, mais un nombre étonnant - 50 peut-être, voire plus. "C'était le groupe le plus important que j'aie jamais vu sur l'oscilloscope", a déclaré Joe.

Il reprit le siège à l'écran et vérifia si l'image n'était pas un mirage électronique. Il n'a rien trouvé de mal. Les soldats ne savaient pas quoi faire pendant ces premières minutes, ni même s’ils devaient faire quoi que ce soit. Ils étaient techniquement hors de l'horloge.

Peu importe qui ils étaient, les avions se trouvaient à 137 milles, juste à l’est du nord-est. L'essaim inconnu se dirigeait vers la mer bleue vacante et se dirigeait à une vitesse de deux milles à la minute, se dirigeant directement vers Joe et George.

Il était 7 heures du matin, le 7 décembre 1941.

Joseph Lockard Pvt. Joseph Lockard a repéré «le plus grand groupe que j'ai jamais vu» sur l'unité de radar. (Archives Bettmann / Getty Images)

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L'attaque de Pearl Harbor, il y a 75 ans ce mois-ci, était la pire journée de l'histoire de la US Navy et le choc de sa vie pour presque tous les Américains qui avaient atteint l'âge de la mémoire. Bien que le désastre ait détruit les carrières de la marine et des commandants de l'armée à Oahu, des enquêtes approfondies ont montré que ses causes dépassaient tout individu à Hawaii ou à Washington, mais le renseignement de DC était mal interprété ou non partagé. Les communiqués vitaux étaient ambigus. Trop d'avions de recherche avaient été déviés vers le théâtre atlantique.

Les plus dévastateurs, les Américains ont simplement sous-estimé les Japonais. Leur succès à Pearl Harbour était dû en partie à une chance inouïe, mais aussi à la complaisance américaine, ancrée dans deux hypothèses: que notre adversaire asiatique manquait de la dextérité militaire et des compétences technologiques pour lancer une attaque aussi audacieuse et compliquée, et que le Japon savait et accepté qu'il serait vain de faire la guerre à une nation aussi puissante que les États-Unis. Même maintenant, à l'ère de la terreur, la leçon de base de Pearl Harbor reste pertinente: lorsque vous affrontez un adversaire menaçant, vous devez vous défaire de vos propres suppositions et penser comme lui.

L’architecte de l’attaque était un petit amiral de 57 ans, aux cheveux gris et coupant de poils fins, avec un penchant profond pour Abraham Lincoln. Isoroku Yamamoto, le commandant en chef de la flotte combinée japonaise, ne mesurait que trois pouces de hauteur sur cinq pieds et pesait peut-être 130 livres. Les geishas qui ont fait ses ongles l'ont appelé Eighty Sen parce que le taux normal était de dix sen d'un doigt et qu'il n'avait que huit doigts, ayant donné le milieu gauche et l'index pour vaincre les Russes lors de la guerre de 1904-1905.

Yamamoto ne buvait pas beaucoup, mais il pariait beaucoup. Il pouvait battre de bons joueurs de poker, de bons joueurs de bridge et gagner à Go, l'ancien jeu de plateau stratégique d'Asie de l'Est. Roulette, billard, échecs, mah-jong - vous choisiriez et il jouerait et il gagnerait. "Peu d'hommes auraient pu être aussi friands du jeu et des jeux de hasard que lui", a déclaré un amiral japonais. "Tout irait bien." Yamamoto battait si souvent ses subordonnés qu'il ne voulait pas encaisser leurs chèques. S'il l'avait fait, ils n'auraient plus d'argent parié, et il n'aurait plus eu de gens à battre.

Fier de son pays comme de quiconque de sa génération, impatient de voir les Occidentaux prêter le respect attendu depuis longtemps au pouvoir et à la culture de l'Empire, Yamamoto s'était néanmoins opposé à son alliance de 1940 avec l'Allemagne nazie et l'Italie. Cela ne l’attaquait guère aux nationalistes extrémistes du Japon, mais ne nuisait pas à sa renommée.

En planifiant l'attaque de Pearl Harbor, Yamamoto connaissait parfaitement le pouvoir de son adversaire. Lors de deux tournées aux États-Unis, en 1919 et 1926, il avait parcouru le continent américain et constaté son énergie, son abondance et le caractère de ses habitants. Les États-Unis avaient plus d'acier, plus de blé, plus de pétrole, plus d'usines, plus de chantiers navals, plus de tout ou presque que l'Empire, confinés aux îles rocheuses du continent asiatique. En 1940, les planificateurs japonais avaient calculé que la capacité industrielle des États-Unis était 74 fois plus grande et que celle-ci avait 500 fois plus de pétrole.

Avec le temps, si elle devait affronter les Américains, la marine impériale ne pourrait jamais compenser ses pertes inévitables comme les États-Unis. Dans un conflit interminable, "les ressources du Japon seront épuisées, les cuirassés et les armes seront endommagés, les matériaux de ravitaillement seront impossibles", écrit Yamamoto au chef de l'état-major de la marine. Le Japon finirait par être «appauvri» et toute guerre «avec si peu de chances de succès ne devrait pas être menée».

Mais Yamamoto à lui seul n'a pas pu arrêter la marche illogique de la politique japonaise. Les sanctions économiques occidentales ont donné raison à la Chine, qui en est à sa cinquième année consécutive, et à ses deux morsures d'Indochine française, en 1940 et 1941, la pire étant la perte de pétrole des États-Unis, principal fournisseur du Japon. Ne voulant pas renoncer à un plus grand empire en échange de la restauration du commerce, ne voulant pas subir l'humiliation du retrait de la Chine, comme le demandaient les Américains, le Japon s'apprêtait à saisir l'étain, le nickel, le caoutchouc et surtout le pétrole des colonies britanniques et hollandaises. Les Philippines auraient également besoin d'empêcher les États-Unis d'utiliser leurs petites forces navales et terrestres pour s'immiscer.

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Cet article est une sélection du numéro de septembre du magazine Smithsonian.

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À peine 11 mois avant que les soldats Elliott et Lockard ne s'interrogent sur la pointe de leur oscilloscope, Yamamoto exposait ses réflexions sur un moyen audacieux d'attaquer les États-Unis. La guerre avec les Américains était «inévitable», avait écrit Yamamoto. Le Japon, en tant que puissance moins importante, doit le régler «dès le premier jour» avec une frappe tellement époustouflante et brutale que le moral des Américains «s’abaisse à un point tel qu’il ne peut pas être retrouvé».

Mais comment? Comme pour toute innovation, quelqu'un y arrive en premier. Dans ce cas, les Japonais ont mené le monde à apprécier les possibilités mortelles des porte-avions massifs. Ils avaient encore des cuirassés - l’épine dorsale des forces navales depuis que les canons s’étaient installés sur des ponts en bois à l’âge de la voile - mais les cuirassés et les croiseurs devaient se déplacer à portée de vue de l’ennemi pour le couler. Les porte-avions pourraient rôder à 100, voire 200 milles, bien au-delà de la portée d'un fusil de cuirassé, et envoyer des bombardiers plongeurs et des torpilleurs attaquer leur adversaire sans méfiance. Et le fait d'avoir une masse de transporteurs qui ne font qu'un et lancent simultanément, plutôt que de naviguer dispersés ou seuls, a considérablement augmenté leur pouvoir destructeur.

À la fin de 1941, le Japon avait construit dix porte-avions, trois de plus que les États-Unis. Yamamoto avait prévu d’envoyer à 6 300 milles marins six de ces côtes à travers le Pacifique nord vacant et à se battre au large d’Hawaï.

Après avoir décrit l'attaque de trois pages de papier de haute qualité en janvier 1941, écrite avec une écriture impeccable, Yamamoto l'envoya à un amiral subordonné, qui la partagea avec un pilote militaire. «Pendant une semaine, j'ai oublié de dormir et de manger», se souvient le pilote, Minoru Genda, principal apôtre de la puissance aérienne du Japon, qui a contribué à affiner puis à exécuter le plan. Perdre Pearl Harbor, pensa-t-il, reviendrait à "aller dans la poitrine de l'ennemi et à compter ses battements de coeur". Evaluer l'idée était "une lourde charge pour les nerfs. Le plus troublant était de garder le plan secret. »Le grand pari de Yamamoto ne fonctionnerait que si les Américains vivaient dans l'ignorance pendant les derniers jours de paix alors que la force de frappe se faufilait à la périphérie d'Hawaï. Finalement, Genda a conclu que cela pourrait être fait.

D'autres ne pensaient pas.

La hiérarchie navale à Tokyo a semé le doute sur un raid sur Pearl Harbor. Les jeux de guerre ou les recherches du personnel ne permettent pas de répondre à de nombreuses questions. Yamamoto ne pouvait pas garantir que la flotte du Pacifique serait au port le jour de l'attaque prévue. Si elle avait pris la mer pour un exercice, la flotte de frappe serait exposée loin de chez elle avec la puissance navale de l'ennemi intacte et sa localisation incertaine. Il ne pouvait pas non plus garantir que ses hommes pourraient effectuer les douzaines de ravitaillements de ravitailleurs en navires de guerre, indispensables pour que la flotte de frappe puisse entrer dans la bataille et en revenir. Le Pacifique Nord devient tempétueux à mesure que l’automne cède la place à l’hiver; les navires-citernes de la flotte courraient un risque chaque fois qu’ils se faufilaient près des cordages et pompaient leur contenu inflammable.

Obtenir la surprise, la condition sine qua non de la vision de Yamamoto, semblait être un espoir absurde. Même s'il n'y avait pas de fuite de la marine impériale, le Pacifique Nord était si vaste que la flotte de frappe serait en transit près de deux semaines, au cours desquelles elle pourrait être découverte à tout moment. Les Japonais ont supposé que les patrouilles américaines seraient en partance, allant d’Alaska, de Midway Island, d’Oahu; leurs sous-marins et leurs navires de surface fouilleraient les mers. Ignorant qu'ils avaient été repérés, les Japonais pourraient voguer vaillamment jusqu'à leur destruction dans un piège tendu par la même flotte du Pacifique qu'ils étaient venus couler.

Le succès des raiders de Yamamoto semblait être de 50-50, au mieux 60-40. L'échec pourrait signifier plus que la perte de navires et d'hommes. Cela pourrait mettre en péril le plan japonais de conquête de la Malaisie, de Singapour, des Indes orientales néerlandaises et des Philippines. Au lieu d’ajouter à Hawaii une mission susceptible de détruire une grande partie de la marine impériale, de nombreux officiers ont préféré laisser Pearl Harbor tranquille.

La résolution de Yamamoto n’a rien de brisé. "Vous m'avez dit que l'opération est une spéculation", a-t-il dit un jour à un autre amiral, "alors je vais la mener à bien." Les critiques l'ont rétrogradé, a-t-il expliqué. Les invasions des colonies britanniques, néerlandaises et américaines seraient compromises si la marine impériale n'a pas attaqué Pearl Harbor. Laisser la flotte du Pacifique intacte laisserait l'initiative aux Américains. Choisissons le moment et le lieu de la guerre avec la flotte du Pacifique.

Pour Yamamoto, le lieu était Pearl et l’heure juste après, une heure ou deux après, l’empire soumit une déclaration de guerre. Il croyait qu'un honorable samouraï ne plonge pas son épée dans un ennemi endormi, mais frappe d'abord l'oreiller de la victime, de sorte qu'il est réveillé, puis le poignarde. Qu'une nation non samouraï puisse percevoir qu'une distinction sans différence ne lui est apparemment pas apparue.

S'attaquer à Pearl serait le plus gros pari de sa vie, mais Yamamoto considérait qu'il n'était pas plus dangereux que le plan de son pays d'ajouter la Grande-Bretagne, les Pays-Bas et les États-Unis à sa liste d'ennemis. «Ma situation actuelle est très étrange», écrit-il le 11 octobre à un ami. Il mènerait la marine impériale dans une guerre «entièrement contre mon opinion personnelle». Mais en tant qu’officier loyal à Sa Majesté l’Empereur, il ne pouvait que tirer le meilleur parti des décisions insensées des autres.

En fin de compte, il a prévalu sur les critiques. À la fin du mois de novembre, la flotte d'attaque s'était réunie en secret dans la baie de Hitokappu, au large de l'une des îles les plus désolées et les plus isolées des Kouriles. Deux cuirassés. Trois croiseurs Neuf destroyers. Trois sous-marins. Sept pétroliers. Six porte-avions. Le 23 novembre, alors que le plan d’attaque était transmis aux soldats et aux officiers subalternes, beaucoup exultaient. D'autres ont commencé à écrire des testaments. Un pilote nommé Yoshio Shiga dirait à un interrogateur américain à quel point les aviateurs étaient douteux. "Shiga a déclaré que le consensus (...) suite à cette nouvelle surprenante était qu'il était impossible de se rendre à Hawaii en secret", a écrit l'interrogateur, résumant une interview réalisée un mois après la fin de la guerre. "Donc, c'était un attentat suicide."

Le mercredi 26 novembre, à six heures du matin, sous un ciel d’étain massif, la température était au-dessus de zéro, les ancres remontaient des eaux glaciales, les arbres à hélices commençaient à tourner et la flotte d’attaques se glissait dans le Pacifique. À bord du porte-avions Akagi se trouvait Minoru Genda, sa foi en la puissance aérienne de la marine validée tout autour de lui. Travaillant depuis de nombreuses semaines sur les points délicats de l'attaque - combien d'avions, quel mélange d'avions, quelles munitions, combien de vagues d'attaque - il avait surtout lutté contre une caractéristique immuable de Pearl Harbor, sa profondeur. Quarante-cinq pieds n'était pas suffisant, pas pour l'arme la plus menaçante pour la coque d'un navire.

Lancée d'un avion, la torpille typique de toutes les forces navales a plongé à plus de 45 pieds. Au lieu de se stabiliser et de se diriger vers un navire américain, l'arme s'enfoncerait dans le fond boueux de Pearl Harbor à moins que quelqu'un ne songe à trouver le moyen de plonger beaucoup plus loin. moins profond. Ce n’est qu’à la mi-novembre que les Japonais ont pensé ajouter plus de nageoires stabilisatrices à chaque arme de 18 pieds pour l’empêcher de tourner, alors qu’elle s’effondrait d’un avion à l’autre. Cela réduirait à quel point il a plongé. «Les larmes me sont venues aux yeux», a déclaré Genda. Cependant, il était toujours possible que les Américains encerclent des filets d'acier autour de leurs navires ancrés pour contrecarrer les torpilles. Les pilotes ne pouvaient pas être sûrs avant d'arriver au-dessus de leur tête.

Peu à peu, la flotte de frappe s’étendit, formant une boîte d’environ 20 milles de profondeur, une rangée de destroyers à l’avant, de croiseurs et de pétroliers et d’autres destroyers au centre, les porte-avions et les cuirassés à l’arrière. La flotte naviguerait presque aveugle. Il n'y avait pas de radar et aucun avion de reconnaissance ne serait envoyé en altitude, car tout dépisteur perdu serait obligé de rompre le silence de la radio pour retrouver son chemin. Il n'y aurait que trois sous-marins inspectant loin devant. La flotte naviguerait muette, ne parlant jamais à la patrie. Les opérateurs radio écouteraient, cependant. Un message serait la permission finale de Tokyo d’attaquer, si les négociations à Washington échouaient.

Aucune marine n'avait rassemblé autant de transporteurs dans une seule et même flotte. Aucune marine n’a même créé une flotte composée de porte-avions. Si les Japonais atteignaient Hawaï sans être détectés et intacts, près de 400 bombardiers torpilles, bombardiers en piqué, bombardiers à haute altitude et avions de combat se lèveraient des postes de pilotage des avions Akagi, Kaga, Hiryu, Soryu, Shokaku et Zuikaku et livreraient le plus grand assaut aéroporté de la mer jamais.

Porte-avions japonais Pearl Harbor Réunissant six porte-avions dans une flotte, les Japonais ont attaqué Pearl Harbor avec le plus puissant assaut aéroporté jamais lancé à partir de la mer. (Illustrations de Haisam Hussein; Sources: Forum spécial sur les services aériens; Base de données sur la Seconde Guerre mondiale; Tamiya Corporation; Military: Factory.com; Combined: Fleet.com; Wreck: Site.com; Navire: Bucket.com; Wikimedia Commons)

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Ignorant qu'une flotte secrète se dirigeait vers Hawaii, les Américains ont su, grâce au volume de trafic radio observé par des observateurs en Extrême-Orient, que de nombreux autres navires de guerre impériaux se dirigeaient vers les Philippines et le reste de l'Asie du Sud-Est. Le 27 novembre, au lendemain du départ de la flotte d'attaque de la baie d'Hitokappu, un message d'Harold Stark, chef des opérations navales à Washington, a été envoyé à tous les avant-postes de la marine américaine dans le Pacifique:

Cette dépêche doit être considérée comme un avertissement de guerre. Les négociations avec le Japon en vue de la stabilisation des conditions dans le Pacifique ont cessé et une action agressive de la part du Japon est attendue dans les prochains jours. X Le nombre et l’équipement des troupes japonaises et l’organisation des forces navales. les équipes spéciales indiquent une expédition amphibie contre les Philippines thaïlandaises, la péninsule de Kra ou éventuellement Borneo X. Exécutez un déploiement défensif approprié en prévision de l'exécution des tâches assignées dans le document WPL46.

Le message contenait de riches volumes de renseignements - la guerre est imminente, les pourparlers sont terminés, des atterrissages japonais pourraient se produire ici, ici et ici - mais un seul ordre: exécuter un déploiement défensif approprié afin de mener à bien le plan de guerre dominant. Ce qui a été qualifié de tel déploiement a été délibérément laissé de côté, qu'il s'agisse de prendre la mer pour un navire, de relever le niveau de veille, d'envoyer des avions de protection au-dessus ou autre chose. Cette décision a été laissée aux destinataires. Les commandants de flotte avaient obtenu leur travail en faisant preuve de jugement et de leadership. Si Harold Stark souscrivait à un principe de gestion unique, c’était pour dire aux gens ce que vous vouliez faire, mais pas comment le faire. Les gens l'aimaient pour ça.

À Manille, à 4 767 milles marins de Pearl Harbor, le 28 novembre déjà, l'avertissement de Stark parvint au commandant de la petite flotte asiatique, l'amiral Thomas Charles Hart. "Vraiment, c'était très simple", se souvient Hart, que le magazine Time qualifiait de "petit homme nerveux" qui était "dur comme une pomme d'hiver". L'avertissement de guerre signifiait que "nous devions attendre le coup, dans des dispositions telles que pour en minimiser le danger, et il a été laissé aux commandants sur place le soin de décider de tous les détails de ce déploiement défensif. ses navires de surface ont commencé à prendre la mer. Un homme sage dans sa situation, dit-il, "dort comme un criminel, jamais deux fois dans le même lit".

La flotte du Pacifique à Pearl Harbor, par contre, jouissait d'une distance considérable par rapport à l'adversaire, des jours et des jours. Compte tenu du nombre de cuirassés (9), de porte-avions (3), de croiseurs (22), de destroyers (54), de sous-marins (23) et d'avions (des centaines), il pourrait également se défendre.

Tout au long de l’année, le commandant de la flotte du Pacifique, l’adm. Mari E. Kimmel, avait reçu des déclarations alarmantes de Washington sur une possible agression japonaise. En fait, il en avait tellement reçu que le vice-amiral William F. Halsey, qui commandait les porte-avions de la flotte et deviendrait une figure emblématique de la guerre à venir, les appelait «dépêches du loup». "Il y en avait beaucoup, " dit Halsey, "et, comme pour tout ce qui est donné en abondance, les sens ont tendance à s'émousser."

La marine possédait des hydravions à longue portée à Oahu, mais les PBY, comme on les appelait les hydravions à flotteurs, n'avaient jamais été déployés pour effectuer des recherches systématiques et complètes dans le périmètre éloigné. Ils ont seulement parcouru les «zones d’opération» où la flotte s’exerçait, généralement au sud d’Oahu, par mesure de précaution contre un sous-marin japonais prenant un coup furtif en temps de paix lors de ces exercices. Mais ces balayages ne couvraient qu'un mince arc de cercle à la fois. Kimmel, l’image même d’un amiral à deux pouces de profondeur, avec des yeux bleus et des cheveux blond cendré glissant vers le gris sur les tempes, a déclaré que s’il avait lancé une fouille approfondie chaque fois qu’il recevait un avertissement de Stark, son les hommes et les machines seraient tellement brûlés qu'ils seraient inaptes au combat. Il devait avoir des informations fiables sur le fait que les Japonais pourraient venir le chercher avant de lancer ses avions de recherche.

À la lecture du dernier alarum de Stark, le 27 novembre, Kimmel et ses officiers ont été décontenancés par l'expression «avertissement de guerre», comme Stark l'avait espéré. «Non seulement je n’avais jamais vu cela auparavant dans ma correspondance avec le chef des opérations navales», a déclaré Kimmel. «Je ne l’ai jamais vu de toute mon expérience navale». Un officier a déclaré: «Nous n'utilisons pas ce terme dans la marine.» Mais parce que le message d'avertissement ne mentionnait jamais Hawaii - seulement dans des endroits éloignés, près de l'amiral Hart - Kimmel et ses hommes ne voyaient aucune menace imminente.

L'armée à Oahu non plus. Le même jour que Kimmel, le général de corps d'armée Walter C. Short, commandant de l'armée, a reçu son propre avertissement de guerre de Washington. L'envoi de deux dépêches à Oahu, un par service, reflétait la réalité particulière qu'aucune personne ne commandait les militaires là-bas. La dualité pourrait facilement conduire à de mauvaises hypothèses sur qui faisait quoi, et cela a été le cas.

Ne voyant rien dans l'avertissement de l'armée au sujet d'une menace pour Oahu, Short choisit de se protéger non pas d'une menace extérieure, mais des saboteurs qui pourraient rôder parmi les milliers d'habitants d'Oahu d'ascendance japonaise. Un officier de l’armée aurait dit après coup, cependant, qu’il avait toujours cru «que nous n’aurions jamais de problème de sabotage avec les Japonais locaux. Et nous ne l'avons jamais fait.

Quant à la flotte du Pacifique, elle continuerait comme avant. Il n'était pas encore temps de vider Pearl du plus grand nombre de navires possible. Ce n'était pas le moment de suspendre les filets pour torpilles, car tout le monde savait que le port était trop peu profond pour accueillir des torpilles. Le port situé à l'extérieur des fenêtres des bureaux de Kimmel était peut-être un refuge idéal pour les navires à une époque antérieure, mais pas à l'âge de l'avion de guerre. Même les officiers de l'armée des terreurs savaient cela. «Tout ce que vous deviez faire, c’était de passer par ici lorsque la flotte était à l’intérieur», a déclaré Short. "Vous pouvez voir qu'ils ne pourraient pas les manquer s'ils avaient une attaque sérieuse ... Il y avait trop peu d'eau pour le nombre de navires."

USS West Virginia attaque Les marins manœuvrent leurs bateaux pour aider à combattre les flammes du cuirassé en feu USS West Virginia, frappé par les bombes et les torpilles japonaises. (Bibliothèque du Congrès)

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L'espoir absurde du Japon a été comblé: sa flotte de frappe a navigué dans le Pacifique pendant 12 jours sans être détectée, jusqu'à ce que les soldats Elliott et Lockard voient le pic de leur oscilloscope le matin du 7 décembre. Le pic représentait le point de départ de l'attaque, 183 Avions. Il n’y avait jamais rien eu de pareil dans l’histoire de la guerre - et 170 autres avions suivraient dès qu’ils seraient montés des ponts de hangar aux ponts de combat dégagés.

Ce n'est qu'après un débat que les soldats ont décidé de le dire à un responsable. Lorsqu'ils ont contacté le centre d'information de Fort Shafter, le terrain semé de palmiers de l'armée à quelques kilomètres à l'est de Pearl Harbor, on leur a dit de l'oublier. Ils ont regardé l'oscilloscope alors que des avions non identifiés fermaient la distance. À 15 ou 20 milles de distance, alors que le radar recevait maintenant des échos de retour d’Oahu lui-même, la grappe s’est évanouie.

Un communiqué japonais aux États-Unis, destiné à constituer un avertissement pour l'attaque, devait être livré à Washington le 13 décembre à 7 heures ou à 7 h 30 à Hawaii. Mais la transmission a été retardée jusqu'au début de l'attaque.

Il était 7h55 à Hawaï lorsque l'amiral Kimmel, son uniforme non encore boutonné, entra dans sa cour, surplombant Pearl. Les avions descendaient, grimpaient, dardaient, des balles rouges incontestables peintes sur chaque aile. Tous les habitants d'Oahu avaient l'habitude de voir des avions militaires au-dessus de leur tête, mais seulement les leurs, et ils parleraient du reste de leur vie du choc de ces sphères rouges, les Japonais survolant les États-Unis. Le voisin d'à côté de Kimmel l'a rejoint dans la cour, deux témoins impuissants de la catastrophe naissante. Pour elle, l'amiral semblait transpercé, incrédule, son visage «aussi blanc que l'uniforme qu'il portait».

Les bombardiers torpilleurs ont survolé directement le quartier général de la flotte pour déposer leurs armes de 2 000 livres, qui ne se sont pas empalées dans la boue, mais se sont stabilisées et se sont écrasées sous la surface du port jusqu'à ce qu'elles percutent les coques de Battleship Row, où il n'y avait plus de filets à torpilles. Trois ont percé la Californie en ouvrant des trous béants. Une demi-douzaine de personnes ont criblé la Virginie occidentale, qui a commencé à basculer fortement vers le port; trois, quatre, puis plus de crevés, l’ Oklahoma, qui s’est renversé en quelques minutes, emprisonnant des centaines d’hommes à l’intérieur; l'un a frappé le Nevada . Quand une bombe a explosé le magazine avant de l' Arizona, le navire a disparu dans une montagne de mille pieds de fumée bouillante et pourpre bleuâtre.

À 8h12, après avoir été conduit à son quartier général, Kimmel a communiqué par radio le premier véritable communiqué de la nouvelle guerre dans le Pacifique, adressé à la flotte - ses transporteurs se trouvaient ailleurs et devaient savoir - et au département de la marine. «Les hostilités avec le Japon ont commencé par un raid aérien sur Pearl Harbour», ce qui traduit l'idée que l'attaque était terminée. C'était juste le début.

Pourtant, dans le port, quelque chose de profondément héroïque se déroulait. Au cours des dix mois qu’il a passés à Pearl Harbor, Kimmel a insisté pour qu’il s’entraîne sans cesse, sachant ce qu’il convient de faire et le lieu approprié; maintenant cette formation devenait manifeste. Ses hommes ont commencé à riposter, depuis les grands navires, depuis les destroyers et les croiseurs, depuis les toits et les parkings, depuis les ponts des sous-marins situés juste sous ses fenêtres. En moins de cinq minutes, un rideau de balles et d'obus anti-aériens commençait à se lever, le premier des 284 469 cartouches de tous les calibres que la flotte déchaînerait. Un homme enragé a jeté des oranges sur l'ennemi.

Les avions japonais continuaient à arriver par vagues qui semblaient interminables mais duraient deux heures. Au milieu du tourbillon, une balle provenant d’une arme à feu inconnue, dont la vitesse était épuisée, a brisé une fenêtre du bureau de Kimmel et l’a frappé au-dessus du cœur, le blessant avant de tomber au sol. Un subordonné se souviendrait de ses paroles: "Cela aurait été miséricordieux si cela m'avait tué."

À la fin, 19 navires américains étaient détruits ou endommagés, et parmi les 2 403 Américains morts ou mourants se trouvaient 68 civils. Rien d’aussi catastrophique qu’inattendu, d’image de soi, n’est arrivé à la nation en 165 ans. "L'Amérique est sans voix", a déclaré un membre du Congrès le lendemain, alors que l'odeur de fumée, de carburant et de défaite planait au-dessus de Pearl. Les suppositions de longue date concernant la suprématie américaine et l'infériorité japonaise avaient été aussi sûrement anéanties que les navires. «Avec un succès incroyable, écrivait Time, le petit homme a pris au dépourvu le grand type.» Le Chicago Tribune a concédé: «Il ne fait aucun doute que le moral des pilotes japonais, leur aptitude générale à voler, ou leur compréhension de la tactique de l'aviation. »Il était maintenant évident que l'adversaire prendrait des risques qui défieraient la logique américaine et pourrait trouver des moyens novateurs de résoudre les problèmes et d'utiliser des armes. Kimmel dirait que l'attaque était «magnifiquement planifiée», comme si les Japonais avaient accompli un tour de force incompréhensible.

Mais Yamamoto avait raison: le Japon avait commencé une guerre qu’il ne pourrait jamais gagner, pas face à la puissance industrielle d’une Amérique furieuse et désormais plus sage. Les dégâts militaires de l'attaque - par opposition au psychologique - ont été bien moindres que prévu. Les réparations fébriles sur les cuirassés ont commencé, à Hawaii puis sur la côte ouest. La flotte prendrait bientôt sa revanche, lors de la bataille de Midway, lorsque les pilotes de porte-avions américains ont coulé quatre des porte-avions japonais qui avaient choqué Pearl. Et le 2 septembre 1945, le cuirassé West Virginia, maintenant guéri des blessures du 7 décembre, figurait parmi les témoins de la marine qui témoignaient de la capitulation des Japonais dans la baie de Tokyo.

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Comment (presque) tout le monde n'a pas réussi à se préparer pour Pearl Harbor