Vous souvenez-vous des livres qui vous ont aidé à apprendre à lire - peut-être Dick et Jane, Dr. Seuss ou Clifford the Big Red Dog ? Peu importe la réponse, il est fort probable que votre expérience soit très différente de celle de la plupart des enfants protestants vivant au début de l'Amérique, car vos livres ne contenaient probablement pas de discussion sur votre mort imminente.
Au lieu d'une version archaïque de See Spot Run, de nombreux jeunes des 17ème, 18ème et 19ème siècles ont appris à lire des phrases telles que: "Depuis l'arrestation de la mort, aucun âge n'est gratuit / de jeunes enfants peuvent aussi mourir."
Une page d'un livre d'introduction à la Nouvelle-Angleterre imprimée à Concord (New Hampshire) en 1813, illustrant une gravure sur bois de la tombe d'un enfant et un poème sur la mort de son enfance. (Collection Education, Division de la vie familiale et communautaire) Cet avertissement accrocheur de la mort de l'enfance provient d'un petit livre relié au chêne appelé The New England Primer. Nous avons trois de ces livres dans la collection Education, imprimés en 1808, 1811 et 1813. New England Primers, d'abord imprimé à Boston dans les années 1680, était un texte extrêmement populaire, non seulement en Nouvelle-Angleterre, mais également aux États-Unis. Les amorces préparaient les jeunes enfants à lire la Bible, car lire le mot de Dieu était le but ultime de l'alphabétisation pour de nombreux chrétiens américains à cette époque.
Les amorces de la Nouvelle-Angleterre étaient omniprésentes dans l’Amérique coloniale et dans la République primitive. Bien que les estimations varient, David Cohen, spécialiste de la littérature pour enfants, rapporte qu'entre 1680 et 1830, les imprimeurs ont produit jusqu'à huit millions d'exemplaires des livres. Ainsi, pendant au moins 150 ans, des millions de jeunes enfants américains ont appris l’ABC en rappelant à répétition leur mort imminente.
Prenez, par exemple, cette page à partir de l’un des manuels de nos collections. En introduisant six lettres, il parvient à invoquer la mortalité quatre fois, avec deux représentations anthropomorphiques de la mort, un meurtre biblique et un cercueil. De peur qu'un enfant n'oublie que la mort nous guette à jamais, maîtriser la lettre "T" implique d'apprendre que "le temps passe à tout, / petits et grands", et que "Y" enseigne que "les lèvres avant de la jeunesse / la mort la plus rapprochée".
Cette page, tirée d'un livre d'introduction à la Nouvelle-Angleterre imprimé à Concord (New Hampshire) en 1813, associe des lettres à de petites illustrations de gravure sur bois et à des couplets qui riment. Les lecteurs aux yeux d'aigle remarqueront l'absence d'une entrée pour "V"; à cette époque, "U" et "V" étaient considérés comme des lettres plus ou moins équivalentes. (Collection Education, Division de la vie familiale et communautaire) New England Primers a connu de nombreuses éditions différentes. Les détails spécifiques ont changé, mais le format de base est resté relativement constant: chaque livre avait un alphabet illustré, comme celui de la photo ci-dessus, une liste de mots avec un nombre croissant de syllabes ("age" à "a-bom-i-na-n-tion, "par exemple), des prières pour les enfants et des mentions abondantes et sans faille de la mort.
Toutes les amorces de notre collection, par exemple, utilisent le couplet "Xerxes the great die / And so must you and I" (même si, en toute justice, "X" était une lettre difficile à illustrer avant que "xylophone" ne soit entré dans le lexique anglais ). Un autre de nos manuels consacre une demi-page à une méditation "Sur la vie et la mort", dominée par une illustration gravée sur bois d'un squelette armé. D'autres ont détaillé la mort de John Rogers, le martyr protestant qui a été brûlé vif en 1555 par la reine catholique Mary I d'Angleterre, ou qui contenait diverses versions du catéchisme.
Une page d'un livre d'introduction à la Nouvelle-Angleterre imprimé dans le Massachusetts en 1811, avec le texte "La vie et la tombe, deux leçons différentes à donner / La vie nous montre comment mourir, la mort comment vivre". (Collection Education, Division de la vie familiale et communautaire) Pourquoi une telle focalisation sur la mort? Elle provient en partie du taux de mortalité élevé chez les enfants à une époque antérieure aux vaccins et à la médecine moderne, époque à laquelle les maladies contagieuses telles que la scarlatine, la rougeole et la coqueluche sévissaient. L'accent peut également être expliqué en partie par le changement d'attitude à l'égard de la mort à l'époque de la popularité des primaires, attitude qui voyait de plus en plus la mort non pas comme une fin morbide, mais comme un événement positif permettant aux âmes vertueuses de passer au paradis éternel. Ce changement peut être observé non seulement dans les livres pour enfants, comme les amorces, mais également dans de nombreux endroits, tels que des pierres tombales qui ont commencé à porter des messages célébrant le destin de l'âme après la mort.
Mais la raison principale de l'apparente obsession de la mort dans le New England Primer réside dans les inclinations religieuses du livre, qui a été écrit principalement pour les populations protestantes de la Nouvelle-Angleterre et reflète une idéologie religieuse puritaine. Les puritains croyaient que les enfants étaient nés, comme le dit notre guide d'initiation de 1813, avec une "folie ... attachée" dans leur cœur, mais ils maintenaient toujours que même les petits enfants étaient aussi responsables que les adultes lorsqu'il s'agissait de mener des vies pieuses et sans péché pour échapper à la punition divine. Cette vue est articulée dans un "Versets pour petits enfants" de l'amorce:
Une page d'un livre d'introduction à la Nouvelle-Angleterre imprimée à Wilmington, dans le Delaware, en 1808. Dans son ", " le livre d'introduction dit: "Bien que je sois jeune, un petit, / Si je peux parler et aller seul, / Alors je dois apprendre à Connais le Seigneur. " (Collection Education, Division de la vie familiale et communautaire) Ce que nous pourrions maintenant considérer comme un comportement normal de l'enfance était, pour le public cible des New England Primers, de faire en sorte qu'un enfant soit envoyé en enfer lorsque la prochaine fièvre balayera la ville. Impressionner les enfants sur la brièveté de la vie et sur l'importance d'éviter "l'enfer terrible" était donc un objectif principal de l'éducation de la petite enfance.
Emma Hastings a effectué un stage au sein de la Division de la vie familiale et communautaire avec la conservatrice Debbie Schaefer-Jacobs à l'été 2017. Elle est senior à l'université de Yale.
Cet article a été publié à l'origine sur O Say Can You See , le blog du musée national d'histoire américaine du Smithsonian . Lisez plus de messages sur la rentrée scolaire concernant l'histoire des fournitures scolaires, des uniformes scolaires catholiques, l'équivalent au XIXe siècle des autocollants pour pare-chocs «Mon enfant est un élève d'école» et l'évolution de la sécurité dans les écoles.
